– У нас же есть примерная карта тоннелей?

Полковник ответил на вопрос Малого кивком.

– Так чего же нам ждать? Вышли всей оравой, надавали вертушкам по соплям, набрали полные багажники добычи и бегом на базу! – заявил Малой. Полковник себе в голове сделал зарубку на память – пристальнее надо следить за командиром третьего взвода. Паренёк, почувствовав себя в МКП неуязвимым, представлял опасность для всего подразделения.

– Идти надо ограниченной группой. Максимум двумя взводами, – привёл свои соображения Швецов. – В случае потерь Застава останется под прикрытием.

Уваров, не считая себя непревзойдённым экспертом в области тактики, решил отмолчаться. Да и при любом раскладе его ребята всё равно останутся на базе.

– Решено. Ночь на разведку и разработку плана. Выходим завтра днём. Малой?

– Да?

– Идёшь вместе с моим взводом.

Если в прошлый раз часовые искали обитаемые части тоннелей, то сейчас их аналитики трудились над тем, чтобы обнаружить проходы, которыми пришельцы почти не пользовались. Данные с сонаров стекались в командный центр. На виртуальную карту-схему подземной сети наносились пунктирные линии, обозначавшие пути, по которым двигались под землёй вертушки. Кое-где линии накладывались друг на друга, создавая практически полностью закрашенные области. Но не везде. В трёх небольших областях за прошедшие двенадцать часов вертушки практически не появлялись. Точка для входа в тоннельную сеть была выбрана наипростейшим способом. Она была ближайшей к Заставе.

«Драккары» решено было не использовать. Судя по тому, как настырно пришельцы насылали на них пыльные бури, с их обнаружением у врагов никаких проблем не было. Так что до изобретения какой-нибудь стелс-системы использовать в тайных операциях транспортники было рискованным занятием. Поэтому ранним утром, когда солнце ещё не встало над горизонтом, десяток МКП отправился на задание пешком.

«Мухтары» не пёрли гурьбой, чтобы не привлекать излишнего внимания жителей пирамид. Они разбились на двойки. У каждой такой пары маршрут заканчивался в одном и том же месте. И прибыть они туда должны были примерно в одно время.

Пропетляв по местности, все «Мухтары» вышли к намеченной точке без опозданий. К операции подключились и «боги войны». Лучшего средства для вскрытия подземной сети, чем бетонобойные снаряды калибра двести три миллиметра, у Заставы не было. Получив короткий сигнал по сети ретрансляторов, батарея «Гром» отправила двумя залпами десять бетонобоев, весом в полтора центнера каждый.

На случай сбитого прицела, группа охотников за подземными сокровищами находилась в двухстах метрах от того места, куда должны были упасть с небес снаряды. Но даже на таком удалении почва под ногами МКП ощутимо вздрогнула. В кокпите Павла коротко пискнул зуммер, сообщая, что включилась система автоматического контроля равновесия «Мухтара».

– Пошли! – скомандовал он, и первым побежал к провалу в земле.

Работа пушкарей поражала. Провал в земле был впечатляющих размеров и не менее впечатляющего вида. Как будто бы настоящий бог войны взял и ударил со всей дури оземь боевым молотом, проломив тонкую корку и обнажив самые её недра. От практически идеального круга провала разбегались широкие трещины.

– Под ноги смотреть! – Не хватало ещё облажаться на начальном этапе операции из-за провалившегося в расселину манипулятора. Если на манёвры «Мухтаров» пришельцы могли внимания и не обратить, то на прямую атаку их ресурсной базы они однозначно должны были отреагировать. Так что каждая секунда сейчас была на вес золота.

Глава 17

Спуск в тоннель бойцы несколько раз отрепетировали на полигоне. Поэтому сейчас без малейших заминок третий взвод выстроился возле края провала. МКП присели и упёрлись кулаками в землю. «Мухтары» первого взвода зацепили тросы лебёдок за транспортные скобы на их корпусах.

– Готовы? Раз-два-три, пошли! – По команде Павла «Мухтары» дружно шагнули в провал.

Завыла лебёдка на плече, стараясь не дать двадцатитонной махине разогнаться и врезаться в землю на опасной скорости. Но и выставлять сильное торможение Павел не намеревался. «Мухтары» должны были падать быстро, чтобы какая-нибудь залётная вертушка не успела взять их на прицел и отстреляться.

Спелыми яблочками, выбивая из каменного основания тоннеля пыль и крошево, приземлились пять боевых машин. Пыль не успела осесть, как они встали в оборонительный круг. Спина к спине, плечо к плечу.

– Чисто! Чисто! Чисто! – один за другим выкрикивали часовые.

Павел и сам видел, что чисто. Слишком чисто. Недаром по этому ответвлению вертушки не бегали, первый взвод оказался в пещере с голыми стенами из камня. Может быть, в местной породе было низкое содержание нужных пришельцам элементов. Или смесь с нанитами внесена не так давно, и они ещё не начали выделять концентрат. Какова бы ни была истинная причина отсутствия кристаллов, задерживаться в пещере-пустышке не следовало.

Только куда отправиться? Направо или налево? Уходящие в стороны тоннели выглядели как братья-близнецы. Была бы у «Мухтара» в транспортном отсеке монетка, Павел с удовольствием бы её подкинул. А так пришлось немного пошевелить мозгами – наше дело правое, значит нам направо!

– За мной! – Павел повёл ребят за собой.

Кристаллы появились не вдруг и не сразу. Сначала на стенах появились лишь слабые блёстки, наподобие слюдяных. Пройдя дальше, отряд обнаружил россыпи мелких кристаллов, которые и добычей-то назвать было нельзя. Часовые только время бы потеряли, соскабливая кристаллики высотой не более одного сантиметра. Но чем дальше часовые углублялись в тоннели, тем богаче становился урожай. Когда ломающиеся с мелодичным звоном кристаллы достигли полуметра в высоту, Павел остановил отряд.

– Кукла, охраняй северный проход. Ты, – полковник ткнул пальцем в ещё одного бойца, – стоишь в тоннеле, откуда мы пришли. Остальные – набиваем карманы. И быстро!

На груди каждого МКП техники закрепили короб с крышкой, сваренный из листов стали. МКП загребали кристаллы пригоршнями и закидывали их туда. Звон в пещере стоял оглушительный!

– Шустрей! Шустрей, коробейники! – поторапливал своих бойцов полковник. В идеале требовалось вообще обойтись без столкновений с вертушками, чтобы сберечь силы на завтрашнюю волну.

Когда сосредотачиваешься на одном, временно выпускаешь из-под контроля что-то другое. И Павел, увлёкшись сбором, на время перестал контролировать свой отряд.

– Я нашла коробку, в которую вертушки добычу складывают! – пришло по радио сообщение от Куклы. – И она полная!

Павел оторвался от кристаллов и огляделся. Ну конечно, проход, в котором должна была стоять Кукла, пустовал.

– Ты где?!

– Прошла чуть дальше по тоннелю. И представляете – нашла полный контейнер…

– Живо назад!

– Иду-иду, зачем орать-то? – обиделась девушка. – И коробку за собой тащу. Она сама над землёй парит, представляете? И за счёт этого…

Болтовня девушки резко оборвалась. На канале сначала зло зашипели помехи, а затем и они пропали.

– Кукла? Что случилось?

Ответом Павлу была тишина.