– Да ты ничего вообще не знаешь! – Степан рос в семье, где любое его желание исполнялось как только он его высказал, терпеть неудобства был не приучен в принципе, и поэтому как только их походы стали дольше, и труднее, общаться с ним тоже стало сложнее.

Катерина так за день уходилась, что есть даже не очень хотела, так что-то пожевала, и едва не падая, пошла укладываться спать. А уже задернув занавеску, услышала как мальчишки ворчат о том, что сил нет, устали, и вообще не хотят больше никуда идти.

Утром Катерина с трудом поднялась, так болели мышцы ног, да и вообще все мышцы, мальчишки поднялись очень неохотно, а позавтракав, едва заставили себя выйти из избы. Катя скатала её в деревянный шар, уложила в сумку и отправилась дальше, стараясь не обращать внимание на воркотню Степана и Кира. Вечером с ней уже не разговаривали, дружно сделав её виноватой в том, что она до сих пор не нашла сказку. Катерина понимала, что надо идти дальше, выхода у них просто нет. Но, как заставить Степана и Кира, она не знала. Попыталась было поговорить, оба фыркали и орали, что сил у них никаких нет!

– Что ты пристала! Я завтра просто не поднимусь! – Кир бессильно лежал на лавке.

– И я тоже! Мы просто на нуле! Выдохлись! – Степан был в ещё более раздраженно-гневном состоянии.

Утром Катерина и сама едва встала. Туман давил и заставлял лечь обратно, уснуть, нет, не так как сказочных героев, а просто не хватало воздуха, сил. Холодная духота, почти нет света, туман обволакивает предметы, меняет очертания, раздражение и усталость накатывают гораздо сильнее, чем на свежем воздухе. Катя заставила себя умыться ледяной водой. Немного полегчало. Она потрясла за плечо Степана. Тот раздраженно дернулся от её руки. Кир вообще сделал вид, что не проснулся.

– Ладно. Я ухожу. Вы можете отдыхать. Я пройдусь вокруг и вернусь. – решительно заявила Катерина в пространство. – Надеюсь, что вернусь. – добавила она гораздо тише. Вышла из избушки, ласково погладила притолоку и решительно зашагала вперед.

– Глупо конечно, их оставлять, но я должна найти сказку, а не в избе сидеть! Что мне делать, если они так и не выйдут! Очень надеюсь, что тварей здесь нет! – бормотала Катерина себе под нос.

Мальчишки в каком-то оцепенении дремали почти до обеда. Потом голод и некоторые другие потребности всё-таки заставили их подняться.

– А где Катька? – Cтепан изумленно осмотрел горницу и выяснил, что Катерины нет.

– Не знаю. Она что-то говорила, что уходит, но это же не в серьез было! – убежденно заявил Кир. И оба спутника сказочницы, уверенные в том, что вредная девчонка-командирша просто решила их напугать, где-то спряталась и дремлет, начали осматривать избу.

– Слушай, неужели она всё-таки пошла одна? – Кир с ужасом смотрел на друга.

– Походу да… – тем же тоном ответил Степан. Оба сообразили, что Катька может быть где угодно, и хорошо, если вообще жива!

– Вот дура-то! – заорал Кир, от ярости с силой приложив кулаком в стену. А потом, взвыв уже от боли, он решился. – Надо идти её искать.

– А если она сюда вернется? – Cтепан с сочувствием рассматривал как Кир приплясывает, потирая ушибленную руку.

– И что? Будет её избушка ждать. А если не вернется? Если она сейчас тонет в какой-то речке, или тварям попалась?

На том и порешили. Вышли из избушки, закрыли дверь, и вдруг услышали странный звук за спинами, резко оглянулись и вместо избы увидели небольшой деревянный шар.

– Класс! Ну как же мы забыли, что если все ушли и закрыли дверь, она и сама может свернуться! – ахнул Степан. – И как теперь?

Словно в ответ на его крик, шар покрутился на месте, а потом решительно покатился по траве и мхам.

– Не понял, это что, как клубок, что ли? – Кир бежал за шаром, жутко боясь его потерять из вида.

– А куда он катится? – Степан сначала пытался шар поймать, но куда там! Уворачиваться тот умел куда лучше, чем Степан умел ловить.

– Спроси его. Может, ответит! – Кир бежал, ощущая, что мышцы уже слушаются исправно. Тренировки с Волком всё-таки даром не прошли. Думать, что там с Катькой, было страшно, поэтому он просто сфокусировался на погоне.

Шар легко преодолел мелкий ручей, и покатился вверх по склону. А там…

– Катька! Зараза! Да что же ты творишь! – закричали оба от облегчения не зная то ли поругаться с невозможной девчонкой, то ли простить её на радостях. Шарик подкатился к хозяйке и ткнулся в её кроссовок.

– Да как же ты меня нашла, избушенька, солнышко моё? – Катерина ласково погладила шар, насухо вытерла его от воды и бережно спрятала в сумку. А потом посмотрела на мальчишек. – Чего вы примчались как два лося? Я уже два раза приходила и смотрела, что вы спите, что все нормально. Я тут рядом хожу. Я же сказала и записку оставила. Вот, кстати и она. – Катерина рассмеялась и зайдя Киру за спину, постучала пальцем по его спине. – Ты бы хоть на ветровку глянул, прежде чем одевать. Я на неё сверху записку приколола. Чуть английскую булавку в сумке выкопала, а ты и не увидел!

Мальчишкам стало стыдно. Так стыдно, что оба забормотали какие-то глупости. И замолкли. Весьма смущенные.

– Эх вы. Закаленные Волком выносливые и натренированные люди! – вздохнула Катерина. – Нашла я Свирель. И ручьи нашла. И по-моему, сказку тоже обнаружила. Богатыря нашего Златокудра видела, правда, пока с обычными волосами, то есть в ручье он их пока не купал. Но, он ухитрился устроиться у ручья прямо напротив Свирели. И если она при пробуждении от тумана начнет петь, сказка станет совсем другой. Алконоста надо забрать и унести подальше. И я расскажу сказку. Только я её поднять не смогу. Это, знаете ли, не Рада. Такая солидная дама с крыльями!!

Степан и Кир переглянулись. Шанс хоть немного исправить репутацию в глазах Катерины упускать было нельзя, поэтому через полчаса, они пыхтя и отдуваясь отволокли на Степановом плаще действительно весьма увесистую птицу-алконоста, на дальний пригорок. С ней остался Кир, а Степан со всех ног кинулся к ручью, где Катерина рассказывала сказку.

– Жил-был крестьянин. Хороший он был мужик, работящий. У этого крестьянина был умный хороший сын. Любил очень он охотиться. А в один день ушел так далеко, что заблудился…

Катерина, набегавшаяся и прилично утомившаяся, сидела в кустах и рассказывала о том, как нашел крестьянский сын дом богатыря, а оставшись за ним присматривать, обнаружил чудесного коня, а потом и яблоню волшебную, которую охранял огромный змей, как победили они с конем змея, и конь, отведав яблоко, заговорил, а парень после яблока стал настоящим богатырем. Как конь отвез его к ручьям, и опустил богатырь волосы в золотой ручей, а руки в серебряный. Стали волосы золотые, а руки по локоть серебряные, но одел он на руки рукавицы, а на волосы шапку. И как женился Златокудр на царской дочери, и врагов победил, а в бою не до рукавиц и шапки, и узнали его приметы, да, про то, что это муж младшей дочери царской, никто и не ведал, даже от жены он волосы под шапкой прятал, а на руки рукавицы одевал! А потом жена его, дочка царская увидела волосы его золотые и руки серебряные, по тому и узнали богатыря, что врагов победил, и сделал его царь своим наследником и преемником!