– Радость моя, дело не в человеке, а в том, что его зеркальце больше не показывают.

– А это почему бывает?

– Как ты попросила зеркальце его тебе показать? – заинтересовался Баюн.

– Ну, я попросила показать человека, который прятался на дереве. – удивилась Катерина.

– Нет! Точно нет! Ты велела зеркальцу показать того, кто прятался на дереве. – уверенно поправил её более внимательный Кир.

– А в чем разница? – Катерина удивленно подняла брови. – Разве что… Разве что это был не человек???

– Вот именно, радость моя. А если что-то неизвестное начинает прятаться там, где находится наша сказочница, то первое, что нужно сделать, это убрать её подальше от этого места, а уж потом думать, кто это конкретно и что хочет. Мальчишки молодцы. Кир потому что заметил и сообразил, что кто-то чужой есть рядом, а Степан, потому что принял верное решение. – Баюн довольно осмотрел ребят.

Волк хмуро кивнул мальчишкам, – Толк от вас есть. Действительно молодцы!

От этой скупой похвалы Степан засветился собственным светом, а Кир напрочь забыл все свои расстройства и обиды. Если он смог заметить то, что не заметил никто, значит, и у него есть талант! Он тоже необходим!

Волк в невидимке слетал на указанное место, обнаружил Кирову бейсболку, аккуратно повешенную на сук, обнюхал её, пошел по следу, уже едва различимому, и чем больше шел, тем больше мрачнел.

– На свой убор. – вернувшись, он угрюмо сунул в руки Киру бейсболку.

– Ты его нашел? – жадно спросил Баюн.

– Кто это был? – уточнила Жаруся.

– Не нашел, он добрался о реки, у него была лодка. – вздохнул Волк. – А кто это был, вопрос совсем интересный… Ему и лодка-то на самом деле не очень нужна.

– Не томи. – Баюн сердито глянул на Бурого.

– Из змеиных людей.

– Да ладно! Вот уж новости. – Баюн пофыркал. – Давно они не выходили.

– Баюш, а кто это такие? – полюбопытствовала Катерина.

– Ну, ты вот с Полозом встречалась уже. Мальчишки с его родственником общались, когда за золотой прядкой ездили. Это сказочные змеи. А есть ещё их близкие родственники – змеиные люди, змеевичи. Они полностью оборачиваться могут. Идет как человек, а надо ему, так и змеёй обернётся сразу. А если царского рода, некоторые могут и крылатыми становиться. Они живут здесь поблизости. В горе, но под землей. И ручьи это их владения. Странно только, что выполз кто-то из них. Они страсть как не любят на поверхность выходить. Катя, чтобы сидела в избе! Чтобы ни ногой на землю! Ой, скорее бы Свирель в силу пришла!

Катерина пожала плечами, и села у открытого окна. – Ну и сколько я тут буду в избе сидеть? – раздумывала она. Волк обнюхивал окрестности, Сивка настороженно застыл у крыльца. Баюн вроде как дремал на самом крыльце, но было очевидно, что он напряжен как пружина. Жаруся летала так высоко, что и видно её было только изредка. Мальчишки, которым выходить не запретили, затеяли играть в футбол, и Катерина им даже завидовала. Вот кому было вольготно, так это алконостам. Свирель и Рада беззаботно болтали о чем-то в отдалении. Катерина вздохнула. Она бы тоже была не прочь беззаботно поболтать с кем-нибудь.

– Кир! Ну, сколько можно мяч искать? – вдруг завопил Степан, который закинул мяч в кусты, а Кир отправился за ним и пропал.

Волк насторожился. Потрусил в сторону кустов. И вдруг оттуда донесся вскрик Кира. Волк рванул туда, Катерина выглянула из окна, и очутилась нос к носу с тем самым высоким змеевичем в плаще. Хотела закричать, отпрянуть в избу, но оказалась выхвачена из окна совершенно стальными руками, и больше уже ничего не помнила.

Волк прыжком очутился около лежащего на земле Кира. – Ты что?

– Ззззмеи. – Кир показывал пальцем на кусты слева.

– Чего ты сюда залез? – Волк сердился и вдруг увидел, что около руки Кира лежит золотая монета. – Откуда золото? – шерсть на загривке поднялась дыбом.

– Да я за мячом пришел, а тут монету кто-то потерял и ещё несколько. Вот, я подобрал. – Кир полез в карман и показал Волку пригоршню тяжелых, сверкающих на солнце золотых.

– Чтооо? – Волк отшвырнул от себя мальчишку и взвился вверх. Ринулся к избе. Вроде всё в порядке. Сивка около крыльца. Баюн у двери. Всё спокойно. А где Катерина? Облететь избу и оказаться около окна заняло секунду, а дальше воздух пронизал такой тоскливый и отчаянный вой, что всё поняли, что случилось что-то страшное!

Катерина исчезла! Около окна земля была вскопана, словно тут вырыли, а потом зарыли яму. Волк кинулся к вскопанному месту и начал раскапывать ход, который проделал змеевич, чтобы утянуть Катерину, но через несколько сантиметров ему стали попадать такие увесистые камни, и почему-то золотые самородки, что стало понятно, здесь прорыться нельзя. Змеёвич замуровал лаз.

Кир, выбравшись из кустов обнаружил, что Волк в отчаянии взлетел, Баюн и Сивка мечутся вокруг избы, и сообразил, что это он невольно выманил своим криком Катерину, и отвлек Волка. Он-то увидев золотые россыпи под ногами, мог думать только о том, что это огромные деньги, которые можно реализовать в реальном мире, и получить то, чего ему так давно хотелось! Он схватился за голову и вдруг догадался, кто может найти Катьку.

– Стойте! Изба! Избушка её может обнаружить! – он ринулся по ступенькам вверх, захлопнул дверь избушки и прямо через перильца сиганул с крыльца.

Изба свернулась в деревянный шар, и целеустремленно покатилась в лес. За ней полетел Волк, Сивка, помедливший только чтобы на него прыгнул Баюн, Жаруся спикировала сверху и летела над деревьями. Степан и Кир бежали, пока не потеряли из виду своих спутников.

– Нет, невозможно за ними угнаться! Это даже не смешно! Ты чего орал? – Cтепан с трудом пытался отдышаться, согнулся и уперся руками в колени.

– Дурак я, вот почему! Змею увидел неожиданно. Какой же я дурак! – Кир отошел в сторону и с омерзением выбросил несколько золотых монет, оставшихся в его карманах. Он, увидев золото про всё забыл, только что носом по земле не ползал, старался побольше собрать, пока нос к носу с огромным змеем не столкнулся. Степан сообразил, что вопросы задавать не надо и просто сочувствовал

– Что теперь с Катькой? – Кир взялся за голову.

Катерина очнулась от того, что ударилась плечом о камень. Застонала, попыталась двинуть рукой, но не смогла. Её крепко прижимал к себе высокий змеёвич, который нес её на руках так легко, словно она была мягкой игрушкой.

– Прости. Я не хотел. Давно тут не был. – произнес он.

– Пусти. Что тебе надо? – Катерина почему-то не очень испугалась. Может, потому, что лицо змеевича, едва различимое в полумраке каменного коридора было не жестокое, не злобное, а просто очень печальное.

– Сейчас. Мы уже почти дошли. – он пересек узкий каменный мостик над проломом в полу, прошел до конца коридора и вошел в огромный зал. Поставил Катерину на пол, но придержал за плечо. – Не беги, тут есть проломы. Да и бессмысленно. Я всё равно догоню. – он провел рукой по стене, от руки побежала зеленоватая полоса света, достигшая какой-то неясной преграды и погасшая в ней.