судов, расположилась в стороне от театра боевых действий и наблюдала, как противник целенаправленно идёт в ловушку. У нас было более трёх часов, чтобы подготовиться к встрече, по меркам флота Земной Федерации — уйма времени.

— Адмирал Воробьёв, твой выход через десять секунд, — напомнил мне Вейс по работающей видеосвязи, и тут же тактический экран осветился дугой разрывов, уничтожающих вражеские корабли. Флот потомков сократился сразу на восемь вымпелов, и противник решил, что понёс критические потери. Палыч внезапно отменил предыдущую команду: — Адмирал Воробьёв, оставаться на позиции, в бой не вступать!

Они сдались. Сразу все, без каких-либо требований, лишь с одной просьбой — сохранить жизнь.

— Михаил, как думаешь, это серьёзно? — спросил у меня Вейс. — Сенс говорит, что не чувствует опасности, а весь мой опыт кричит, что где-то кроется подвох.

— Они не знают, на что мы способны, возможно, надеются на какое-то оружие, например, ментальное воздействие. Откуда им знать, что у противника хорошая защита на этот счёт. Мой сенс также не чувствует опасности.

— Добро. В любом случае старшего по званию подвергнем ментасканированию, дальше по обстоятельствам.

Как выяснилось позже, потомки предтеч, или хранители, как они сами себя называли, надеялись на прибытие основного флота. Их надежды были уничтожены, когда из портального кольца прибыл пятый флот Земной Федерации, состоящий из двух супердредноутов, десяти линкоров и полусотни кораблей поддержки. Вообще-то эти корабли патрулировали границу между нашим сектором Млечного Пути и пространством Союза миров. И раз Басов пригнал сюда корабли, сняв их с боевого дежурства, значит, что-то изменилось в отношениях с нашими соседями.

— Нет больше у нас сильного соседа, держащего в тонусе всю Федерацию, — сообщил адмирал Гроошиʼру. — Произошёл теракт, и столичная планета вместе с Большим советом перестала существовать. Сейчас Альянс занят делёжкой пирога, и пятый флот, скорее всего, на постоянной основе перейдёт в рейдовую группу.

* * *

Флот потомков мы уничтожили полностью. Это был не геноцид, это была необходимость. Десятки пленных потомков, тысячи изуродованных, измученных, еле живых членов экипажа. Если кто и уничтожал целые расы, так это создатели мусорщиков.

Адмирал Вейс разбил флот на три равные группировки, и мы, опираясь на полученную от пленных информацию, двигались от системы к системе, зачищая всю инфраструктуру потомков. Членов экипажей по возможности высаживали на родные планеты, а рептилий, которыми, по сути, оказались потомки предтеч, переправляли в резервацию. Девственный, не заселённый разумными мир, почти полностью покрытый океанами.

Благодаря звёздной карте, полученной от рептилий, площадь наших поисков сократилась на семьдесят процентов. Как только был зачищен последний мир, оккупированный потомками, Вейс направил весь флот на поиски древнего корабля, увеличив количество поисковых единиц в десятки раз.

Через неделю третий постановщик портальных колец был найден. На самой границе галактики, у одинокого красного карлика. Корабль находился в ужасном состоянии, но лейтенант КоониʼСа, вновь занявший должность старшего бортинженера «Басова», сказал, что информационный куб не должен был пострадать.

Оставалось совсем немного времени до начала революции вселенского масштаба…

Глава 33

— Ну что, товарищи офицеры, начнём? — произнёс главнокомандующий, вместе с нами глядя на огромный экран, развёрнутый в половину стены командного центра. Сейчас на нём отображалась сеть портальных колец одного отдельно взятого сектора галактики. По Фёдору было заметно, как он волнуется, что командующий и подтвердил тут же: — Трудно быть богом, товарищи. Представьте, сколько жизней завязано на эти кольца, а мы одним лишь своим желанием остановим работу огромной системы. Но, как мы уже знаем, мусорщики в последние месяцы стали наращивать активность, перемещая десятки порталов по нужным им координатам. Ждать больше не вижу смысла, каждый день приносит миллионы новых жертв. Чууриʼсу, действуй!

— Принял! — проскрипел учёный и проделал какие-то манипуляции на консоли. Картинка на экране мигнула, и нейтральные синие точки порталов сменили цвет на зелёный. Кроме четырёх, расположенных в одном секторе галактики.

— Так, я правильно понимаю — эти четыре кольца относятся к другому постановщику?

— Всё верно, командующий! — подтвердил Чууриʼсу. — Подобные аномалии имеются ещё в трёх галактиках, а на Свалке миров соотношение порталов с разных постановщиков зашкаливает. Сейчас там заблокировано только сорок процентов врат.

— А если локально выявить их и заблокировать отдельно?

— Такая функция предусмотрена предтечами, но какой в этом смысл сейчас? Задача была — заблокировать всю сеть порталов. Но, если необходимо закрыть определённую галактику, то потребуется пара дней на расчёты.

— Нет, продолжаем действовать по плану. Блокируй вторую сеть. — Секунда — и четыре маркера тоже налились зелёным цветом. Главнокомандующий что-то пометил у себя в планшете и наконец произнёс: — Блокируй третью сеть.

— Система портальных колец полностью находится под нашим контролем, — проскрипел Чууриʼсу через несколько минут, во время которых на экране сменилось несколько картинок, показывающих участки космического пространства с всплывающими обозначениями, из какой галактики данный участок. — Полноценно использовать их теперь могут лишь корабли, на борту которых имеются особые ключи. К счастью, нам известны параметры их основных кораблей, и настроить систему порталов оказалось несложно, поэтому мусорщики будут переноситься непосредственно на свалку миров, откуда им уже не выбраться.

— Что с кораблями остальных рас? — спросил адмирал Вейс.

— Их будет переносить к ближайшему порталу. Судя по нашим наблюдениям и статистике переносов, у подконтрольных мусорщикам рас стоит запрет на дальние переходы. Большинство, скорее всего, даже не поймёт, что на портальных кольцах стоит ограничение.

— Итак, товарищи офицеры, — главнокомандующий обвёл всех внимательным взглядом, задержавшись на мне. — Нам невероятно повезло наткнуться на постановщик первыми. И ещё больше повезло, что мы смогли правильно воспользоваться находкой. Как оказалось, предтечи были вредоносными паразитами на теле Вселенной, по сравнению с ними мусорщики пытались жить в симбиозе с другими расами. Неудивительно, что праймы устроили восстание. Но всё это лирика. Искин, доложи в краткой форме, что ожидает в ближайшие годы бывшие в подчинении расы?

— Незначительная часть, ориентировочно до десяти процентов, начнёт стремительно развиваться, наращивая свой потенциал. Остальных ожидает деградация, как минимум на три-четыре поколения вперёд.

— Достаточно, — прервал ИИ Фёдор. — А теперь коротко расскажи, что ожидает в ближайшие несколько сотен лет Земную Федерацию, если мы не будем вмешиваться в дела других рас, заблокировав галактику Млечный Путь и уничтожив портальную сеть.

— В течение тридцати лет Земная Федерация усилит своё влияния на восемьдесят процентов от текущего. Затем экспансия резко пойдёт на спад. Из-за отсутствия реальной внешней угрозы военный флот сократится на шестьдесят-семьдесят процентов. Это станет причиной многочисленных военных конфликтов с Альянсом миров, которые приведут к полному слиянию двух государств. Через сто лет Земная Федерация достигнет пика своего развития, и если не возникнет угрозы извне, застой продлится от двух до пяти веков. На периферии будут происходить незначительные, растянутые по времени конфликты, пока не начнётся раскол…

— Стоп, достаточно, — главнокомандующий прервал ИИ. — Товарищи, судя по всему, нас ожидают удручающие перспективы. Всё, что мы создали, при нынешней политике проживёт не дольше пары сотен лет. Дальше всё выглядит крайне печально. Поэтому я предлагаю проголосовать за то, чтобы не только сохранить систему портальных колец, но и начать экспансию за пределами Млечного Пути. Сейчас мы имеем доступ к двенадцати ближайшим галактикам, в них проживают более ста тысяч различных рас, средний уровень развития которых приравнивается к довоенному земному. Искин, сколько потребуется времени, чтобы при минимальном вмешательстве вывести их на уровень, скажем, окраинных миров Альянса?

— Десятки тысяч лет, главнокомандующий, — сухо произнёс искусственный интеллект.

— Во сколько раз при этом потребуется увеличить военный флот Земной Федерации?

— В шесть раз.

— Как это повлияет на развитие нашего государства в целом и на обстановку в Галактике?

— Экспансия продлится не менее полутора сотен лет. В течение этого времени Альянс миров, скорее всего, прекратит своё существование, превратившись в одну из колоний Земной Федерации.

— Достаточно. Что ж, это всего лишь поверхностные данные, с учётом минимального вмешательства в жизнь простых граждан. То есть мы по-прежнему не планируем ментальную обработку гражданских лиц, оставляя каждому свободу выбора. Предлагаю проголосовать за сохранение, а также