корабля, и теперь мы точно знаем, таких кораблей было всего три. К сожалению, попытка наладить связь с двумя другими постановщиками не увенчалась успехом. Корабли или уничтожены, или находятся в состоянии консервации, как и наша находка.

— То есть он не был повреждён? — уточнил адмирал Вейс.

— Был. И до сих пор ещё не восстановлен. Думаю, нам придётся вносить существенные изменения в конструкцию судна и полностью заменить двигатели. Консервация коснулась искусственной личности корабля, а также всех его функций, не требующих перемещения в пространстве. Да, я открыто заявляю — мы прямо сейчас можем остановить работу всех порталов, установленных нашим кораблём, или же внести на них ограничения, которые не смогут снять никакие права администратора. Например, портальные кольца будут работать только на приём, или, наоборот, перестать принимать корабли. На самом деле это огромная власть, я даже не представляю, что должно было произойти, чтобы предтечи потеряли контроль над постановщиками.

— Чууриʼсу, переходи к главному. — В голосе главнокомандующего прорезались стальные нотки.

— Так точно, — проскрежетал учёный. — Сейчас под нашим контролем лишь третья часть всех портальных колец. Но есть возможность взять под контроль всю сеть порталов. Дело осталось за малым — посетить два других постановщика. К счастью, у нас имеются приблизительные координаты их местонахождения.

— Наконец-то, — проворчал Басов. — А теперь слушайте меня внимательно, товарищи офицеры.

Глава 32

Как и в прошлый раз, «Басов» совершил контрольный переход и только после прыгнул по координатам, переданным мне Чууриʼсу. Мгновенные переходы на огромные расстояния несомненно превосходили прыжки в гиперпространстве. За всю свою карьеру я так и не смог привыкнуть к долгим перелётам. Да, в это время можно было учиться, но после полугода нахождения в нигде ты успеваешь выучить всё, что тебе интересно, и даже больше. Я, если посчитать, провёл в гиперпространстве около полутора лет, и моя голова хранила такой массив знаний, что я порой удивлялся — как она ещё не лопнула.

— Адмирал, судя по снятым показаниям, этим порталом часто пользуются потомки предтеч, — обратилась ко мне Киана. — Причём пользуются довольно активно — более сорока посещений за последние полтора года. И при этом пытаются тщательно скрыть свою заинтересованность. В буфере данные об активации тщательно стёрты, мне пришлось использовать коды доступа старшего администратора. Удивительно, как они смогли сохранить корабли, ведь их раса находится под самым жёстким наблюдением со стороны мусорщиков.

— Принял, капитан, — ответил я и тут же распорядился: — Софа, соедини меня с Первой тенью.

— Связь установлена, — тут же доложила ИИ, а передо мной развернулся экран видеосвязи.

— Адмирал? — полуутвердительно произнёс пилот.

— Лейтенант, сейчас ты получишь файл с информацией и отправишься на базу номер один. Передашь файл командующему напрямую. Отбой связи. — Отключив экран, я вновь обратился к Киане: — Капитан, необходимо установить на кольцо наш считыватель. Софа, соедини меня с оставшимися номерами.

С пилотами корветов-невидимок разговор прошёл быстро, все и так знали свои обязанности. Как назло, вблизи места расположения портального кольца находилось большое скопление звёзд. Софа после дальнего сканирования зафиксировала порядка восьми сотен, и возле каждой из них мог находиться постановщик. Все наши учёные так и не смогли определить, по какому принципу предтечи планировали установку порталов.

Неприятности начались через три недели. К этому времени «Басов» успел обследовать три звезды и везде обнаружил следы потомков предтеч. Поисковые зонды имелись на орбитах планет, просто в открытом космосе. Ясно, что здесь не просто шли поиски, здесь разбивали пространство на сектора и тщательно просеивали каждый.

— Софа, сделай аналитическую выкладку по действиям потомков, — запросил я. — Поверхностную.

— Адмирал, потомки предтеч явно не знают, что ищут. Судя по сканирующим системам, установленным на зондах, они ищут всё.

У четвёртой звезды мы наткнулись на целый флот потомков. Здесь располагалась планета, приспособленная для жизни, и её даже населяли разумные, по уровню развития не уступающие землянам до создания Земной Федерации. И похоже, потомки решили эксплуатировать этих бедолаг по полной.

— Хм, так вот у кого мусорщики научились использовать рабский труд, — произнёс я, глядя на смотровой экран. «Басов» в этот момент висел на высокой орбите и транслировал в реальном времени происходящее на поверхности.

Внезапно взвыла тревога, а голос Софы спокойно произнёс:

— Фиксирую неизвестный тип излучения. Похоже, потомки каким-то образом узнали о нашем присутствии и сейчас пытаются обнаружить нас.

— Немедленно покинуть орбиту планеты! Начать разгон для прыжка по следующим запланированным координатам. Лейтенант! — я повернулся к штатному сенсу.

— Я не чувствую никакой опасности, адмирал, — ответил тот. — Лишь сильную тревогу, исходящую от потомков.

За нами никто не увязался, но вокруг планеты начался настоящий ажиотаж. А потом две пары кораблей также начали набирать разгон для прыжка. И похоже, направлялись к портальному кольцу.

— Здесь нужно не разведку проводить, а пригнать полноценный флот, — произнёс я задумчиво, когда крейсер удалился на весьма значительное расстояние от планеты и совершил гиперпрыжок. Мы с Кианой сидели в кают-компании и обсуждали увиденное. — Надеюсь, главнокомандующий прислушается к моим рекомендациям.

— Может, стоит свернуть операцию и прийти сюда с явным превосходством? — предложила марийка.

— Нет, без разведки Басов не направит сюда большую группировку. А вот лёгких крейсеров нагонит, чтобы ускорить процесс. Теперь не до скрытности, если здесь хозяйничают потомки, вряд ли стоит опасаться мусорщиков.

Ещё две обследованные звезды подтвердили моё опасение. В этой галактике каким-то образом сохранился анклав потомков, избежавших порабощения мусорщиками. У первой звезды наблюдались всё те же зонды, а на второй, вернее на её спутниках, вновь обнаружились корабли потомков, а также рудодобывающие комплексы и верфь. Потомки скрывали здесь небольшой флот, явно находящийся на консервации.

Информации оказалось достаточно, чтобы смело возвращаться назад и запрашивать ввод одного из флотов Земной Федерации, но я всё же решил продолжить поиски. Увы, было потеряно ещё восемь дней, обнаружены всё те же зонды, и я решил возвращаться.

Путь обратно занял восемнадцать дней, а на выходе нас встречал флот адмирала Вейса. Командующий решил не рисковать и заблокировал портал.

— Михаил, могу тебя обрадовать, — сообщил мне Вейс, едва мы поприветствовали друг друга. — Вторая группа, в отличие от твоей, не встретила никаких препятствий и через три недели наткнулась на постановщика портальных колец. Корабль сильно повреждён, но учёные утверждают, что информационный блок уцелел и им удастся извлечь код. В таком случае две трети портальных колец у нас под контролем. Чууриʼсу считает — этого вполне достаточно, чтобы обрушить всю систему мгновенных перемещений. Мы уже рассчитывали, как быстро закончим эту кампанию, и тут ты со своей информацией о потомках. Встревожились все, начиная учёными и заканчивая высшим командованием флота. Никто не даст гарантии, что потомкам не удастся отремонтировать установщик портальных колец. Более того, есть вероятность, что они тоже смогут получить контроль над системой порталов. И, судя по твоему докладу, это может обернуться для всех ещё большими проблемами, чем диктатура мусорщиков.

— Палыч, принимай пакет информации и отправляй курьера за подкреплением. Мы нашли ещё один крупный флот потомков — до сорока вымпелов среднего класса. И сдаётся мне, это далеко не все силы, имеющиеся у этих тварей.

— Нужна информация, — задумчиво произнёс адмирал. — Может, взять на абордаж пару кораблей противника? Мне показалось, эти потомки весьма ценят свою жизнь.

— Цепляются всеми конечностями, — подтвердил я. — Один превратил всю команду своего корабля в безмозглых дебилов, лишь бы существовать в комфортных условиях.

— Тогда принимай под командование ещё пару разведывательных крейсеров, будете отлавливать беглецов во время боя. Я распоряжусь, чтобы на кораблях усилили штурмовую группу.

— Флот потомков предтеч, вышедший из гиперпространства, насчитывал двадцать четыре судна. Размерами, как корабли тяжёлого класса, они серьёзно уступали нашим линкорам в боевой мощи. Мы это уже знали, противник — нет. Поэтому командующий вражеского флота развернул свою группировку, охватывая два искателя и десять линкоров Земной Федерации в полукольцо.

— И кто их только тактике учил? — проворчал я сквозь зубы, наблюдая, как потомки рассредоточили свои силы, потеряв возможность подавить плотным огнём часть нашего флота.

Моя эскадра, состоящая из трёх средних и десятка малых