– К–хм, – произнесли за спиной.

Медведь у печи смотрел на меня вполне ясными глазами. Рядом с ним сидел герцог и тоже буравил меня взглядом. Застигнутая врасплох, я заблеяла тонким голосочком, запоздало вспомнив, что не нюхнула Святую деву.

– Я для хроник. Радею ради отечества…

– Бахч, спасибо. Можешь идти, – дождавшись, когда второй из медведей покинет шатер, индюк Э подошел к столу. – Ай–я–яй, какой у меня любознательный хронист. Прям так и хочется объявить шпионом.

– Пытать будете? – произнесла я, но уже без того волнения, что в первый раз. Герцог опять улыбался.

– Ликвидировать безграмотность. Для летописей полезно. Спрашивай.

– Что за прибор? – я ткнула пальцем в парагерд. Лорд прошел к «двери», вытащил из лежащей там седельной сумы мой письменный ящик и положил на стол. Я поняла. Быстро распахнула бюро, достала чистый листок, обмакнула перо в чернильницу и приготовилась записывать. Все ранее исписанные бумаги я запечатала в огромный конверт и оставила на постоялом дворе «Горный козел». Мало ли что случится в походе, пусть потомки довольствуются хотя бы тем, что сохранилось после гибели хрониста герцога Э.

– С помощью парагерда мы определяем, в какой местности произойдет новый прорыв, – герцог передвинул прибор ближе к себе и нажал на рычажок в его основании. Я подпрыгнула, когда непонятная конструкция неожиданно ожила и, раскрывшись, сделалась похожей на паука с четырьмя тонкими лапками. Дюк Э поставил прибор брюшком на точку, жирно обведенную на карте.

– Это столица Рогуверда Самаальд, – пояснил он и с силой нажал на спинку «паука». Зажужжав, первой пришла в движения ножка, поползшая на юг, где крупными буквами было написано Ушур. Потом, проскрежетав по бумаге, распрямилась вторая, западная нога – она ткнулась острым концом в селение, обозначенное как Сколд. Следом у Чардии споткнулась северная, и в горах закончила свой поход восточная. Образовав правильный крест, паучьи лапки застыли.

– Я думала Ушур, Сколд и Чардия – это названия миров, – прошептала я, наклонившись над картой.

– Ушур – это местная деревня, полностью истребленная тварями. Мы понятия не имеем, как на самом деле назывался мир увохов.

– А откуда вы узнали, что летучие твари – увохи?

– С нашего языка «увох» переводится как саван.

– Теперь я понимаю, как вы определили координаты прорывов, хотя раньше думала, что порталы открываются хаотично, – я быстро писала, не обращая внимание на кляксы. – Но как вы вычисляете дату вторжения?

– Достаточно запомнить дни первого и второго прорыва. Остальные случатся с таким же интервалом. Между Ушуром и Сколдом прошел почти год.

– То есть через год после истребления увохов вы сражались со жменами, а через два вам пришлось встретиться с кроволаками?

– Все верно. Но мы не только уничтожаем тварей, но и запечатываем порталы. Иначе, учуяв еду, они попрут такой волной, что через несколько лет полностью опустошат мир.

– А сейчас, спустя три года, вы ожидаете прорыв здесь, – я указала пером на горы. Ойкнула, когда с его кончика сорвалась клякса и залила собой поселок, где нашего возвращения ждал обоз.

– Ожидаем прорыва мы, – герцог, вздохнув, сделал ударение на «мы». – Аня, ты в армии, и хотя от хрониста ничего не зависит, тебе не удастся обособиться. Поэтому не говори «вы». В армии уместнее употреблять «мы», иначе окончательно потеряешь доверие к себе.

Меня так тронуло его обращение «Аня», что я не обиделась на выговор.

– Мы так мы, – согласилась я. – Погибать так вместе.

– Не спеши погибать, может быть, все обойдется.

– В смысле? Портал не откроется?

– Нет, прорыв обязательно произойдет. Но если он случится в один из цивилизованных миров, то запечатывать проход не придется.

– То есть?

– Согласись, что существуют миры, где разум победил агрессию? Мирное сосуществование возможно. Нам есть что предложить. Наладим торговлю.

– Ну не знаю, – протянула я, представив, что портал открылся на Земле. Больше чем уверена, нос в него сунут прежде всего военные. Разнюхав, чем богат магический мир, как пить дать, возжелают вмешаться, чтобы «защитить порабощенный народ». И тогда между претендентами «доить корову» начнется война. С этой стороны полетят смертельные проклятия, а с той ядерные бомбы. Печальный конец обеих доярок. – Мне, кажется, воюют всегда и везде.

– Или такой вариант: нам откроется мир, который заполняют простейшие формы, – продолжал настаивать на благоприятном исходе дюк Э. – Тогда он совсем не опасен.

– Но все растет и развивается, – я хорошо помнила, с чего начиналась Земля, поэтому и это предположение приняла скептически. – Однажды простейшие формы превращаются в кровожадных ящеров. Эволюцию не остановить.

– Тогда будем наблюдать, – герцог блеснул глазами. – И в случае опасности запечатаем портал.

Мне бы прикусить язычок – как бы не пришлось объяснять, что такое эволюция, но меня уже понесло.

– Если запечатать портал, то появление дыр начнется по новой? Вы выбьетесь из сил, но успеха не достигните, ведь латание прорех бесполезно без решения основной проблемы – уничтожения нарушившего равновесие портала, через который явились вы.

– Ты слишком много знаешь для бродяжки, – тон Их Светлости сделался тревожным.

– Я умею слушать. Горячительные напитки зачастую развязывает языки тем, кому нельзя болтать, – выкрутилась я, кляня себя за несдержанность. Нельзя показывать, насколько хорошо я владею информацией, дюк Э не дурак и однажды выяснит источник моих знаний.

– Я принимаю твой ответ. Да, ты права: избавиться от прорывов в другие миры нельзя, пока существует наш портал. Но мы не должны его уничтожать, он наш запасной выход. Но я очень надеюсь, что однажды мы сумеем приостановить появление дыр. Мне нравится Рогуверд.

– Да, хорошо было бы, если бы открылся мир, населенный лишь амебами. Даже торговые отношения не пришлось бы налаживать. Но что будет, если через три дня нам не посчастливится встретить безопасный мир?

– Тогда через год нас ждет новый прорыв. И так до тех пор, пока хватит сил сопротивляться, – герцог стукнул «паучка» по спине и тот выдвинул новые лапы – более длинные. Прибор жужжал и показывал, где появятся следующие дыры. Некоторые из них находились в Хантколе – в государстве за высокой стеной, отделяющей Рогуверд от моря, кишащего гадами. Я подхватила бюро, боясь, что «лапки» скинут его на пол.

– Здесь, в море, вы не сможете дать бой. Живущие там монстры сожрут армию еще на побережье.

– Тогда снова придется искать мир, где мы сможем жить, – герцог оторвал парагерд от карты, перевернул его кверху брюшком и нажал на рычажок. «Паук» втянул лишние лапы, согнул четыре последние и вновь превратился в безликий прибор. – Благо их полно.

«Придется искать мир», – сказал дюк Э. А ведь замок, принадлежащий роду Корви, и есть та самая волшебная шкатулка, которая открывает вход в миры. И в нем сейчас хозяйничает предатель Джовир, который, хоть и задумал прибрать власть к рукам, в случае неудачи попытается выслужиться – предаст Конда еще раз, раскрыв тайну старинного артефакта. Достаточно лишь подсказать императору, что прячется в его тупиках.