В дверь постучали…

На кухне шныряли люди. Суетились помощники, ругались повара. Её замечали, кланялись и дальше занимались своими делами.

Она улыбнулась, заваривая чай. Сняла крышку с чайника, добавила лепестки жасмина, немного сушёных ягод боярышника, пыльцу тысячелетника золотистого. Ровно столько, чтобы принц заснул не сразу.

Взяла поднос и повернулась, окликнув замершего в ожидании слугу.

— Отнеси это в кабинет Его Высочества. — Передала мальчишке поднос, подавив самодовольную ухмылку.

Покинула кухню и отправилась встречать приглашённую модистку. Молодая женщина в роскошной кружевной шляпке уже оглядывалась в огромном холле.

— Госпожа Рид, — приветливо улыбнулась она, учтиво склоняя голову. — Мы так рады вам, спасибо, что приняли наше предложение и незамедлительно явились.

Модистка ответила вежливой улыбкой.

— Благодарю, эм-м… — она запнулась, не зная имени женщины, вышедшей встречать.

— Госпожа Кофран, — обворожительно улыбнулась Агата. — Пойдёмте, покажу вам мастерскую, где вы сможете найти все необходимые инструменты.

— У меня всё с собой, — смущённо улыбнулась модистка, приподнимая чемоданчик со швейными принадлежностями. — А ткань доставили ещё вчера.

Агата кивнула.

— Понимаю, каждый мастер привык работать со своим инструментом. Но у нас богатый выбор аксессуаров, которые могут пригодиться. Броши, серьги, невидимки с камнями для волос… Вдруг у вас закончатся булавки, к примеру. Да и в мастерской удобнее работать, чем в комнате.

— Спасибо за заботу, — искренне поблагодарила модистка. — Я буду счастлива пошить платье для будущей Королевы. Надеюсь, никого не разочарую.

Агата едва слышно скрипнула зубами.

— Мы возлагаем на вас большие надежды…

До мастерской шли молча. Агата отперла дверь и пропустила модистку вперёд.

— У вас здесь очень просторно, — произнесла та, озираясь.

— Швейная машина там, — указала Агата, снимая со стены канделябр.

Модистка направилась к столу, уже предвкушая предстоящую работу.

Не раздумывая, Агата подошла со спины, занесла руку и ударила модистку по затылку. Девушка упала без чувств. На светлом полу расплылось алое пятно…

Поставила канделябр на стол и взяла модистку за ноги. Оттащился в кладовую, небрежно бросила несчастную и заперла дверь.

Агата огляделась. Стянула со стены ткань и принялась вытирать пол. В этот момент дверь в мастерскую открылась.

— Чего так долго? — поинтересовалась Агата, подняв голову. — Принц, наверное, уже выпил чай. Привела?

— Да, мама, привела, — кротко отозвалась Айнир и пропустила вперёд наёмницу.

Агата выпрямилась, ухмыльнувшись.

— Переодевайтесь, Мойра. Будете модисткой. А пока переодеваетесь, расскажу, что нужно делать. А ты… ступай к принцу, да поторапливайся. Я приведу свидетелей.

…Наёмница молча приступила к делу.

— Мне немного страшно, — замялась Айнир в дверях. — А вдруг всё сорвётся? Эта Рамис слишком везучая и хитрая, не такая наивная и ранимая, как мы думали.

Агата вздохнула, потирая виски.

— Мы зашли так далеко, я сделала всю грязную работу, а ты просто в кровать принца лечь не можешь? Энни, ты меня разочаровываешь…

— Прости, — кисло произнесла Айнир и развернулась к двери. Сердце бешено колотилось в груди, но от счастливого замужества, от власти, от трона отделяет один незначительный шаг. Всего один. В этот раз всё должно получиться…

* * *

Роза открыла дверь и пропустила темноволосую женщину с чемоданчиком в руке.

— Меня зовут госпожа Рид, — поклонилась женщина. — Я приглашённая модистка, мой салон славится по всему Асирийску.

— Элена, — вежливо улыбнулась я в ответ и поднялась. — Можете приступать, хочу поскорее освободиться.

Мои мысли занимал предстоящий вечер с Алексаном. Мне хотелось хотя бы один день не думать ни о чём, кроме нас.

Модистка попросила раздеться до белья, чтобы она могла снять мерки.

— У меня с собой образцы тканей, мы подберём самый подходящий для вас цвет и материал, обговорим фасон, я сделаю несколько набросков… — произнесла модистка, открывая чемоданчик. — А можно попросить подать чай? Я приехала из города и ещё не было возможно отдохнуть.

— Да, конечно, — отозвалась я, раздеваясь. — Роза, позаботьтесь, пожалуйста. И не забудьте закуски.

Камеристка послушно поклонилась и вышла за дверь. Со мной осталась Жаклин, которая с каким-то подозрительно-настороженным интересом наблюдала за модисткой.

— Повернитесь, пожалуйста, — попросила модистка, достав сантиметр. — У вас очень стройное тело. Пошить идеальное платье не составит труда.

— Спасибо, — вздохнула и повернулась.

Модистка принялась снимать мерки.

— Я также принесла образцы шпилек для причёски, хотела бы обсудить после утверждения цвета будущего платья.

— Извините, госпожа, — неожиданно вмешалась Жаклин. — Я вспомнила, что мы не вымыли вам голову.

Изумлённо обернулась через плечо, вскинула брови, как бы спрашивая: «А что мы делали днём?»

— Голову можно вымыть позже, — улыбаясь, заметила модистка.

— Нет, это совершенно неприемлемо для молодой госпожи, — категорично отрезала Жаклин и взяла меня за руку. — Его Высочество может прийти в любую минуту, а вы с грязными волосами. Какой позор! Какой стыд!.. — И буквально потащила меня в ванную, словно на буксире.

— Эм-м… Простите, госпожа Рид, мы ненадолго, — виновато улыбнулась и позволила себя утянуть.

Жаклин захлопнула дверь, подбежала к ванной и включила воду, увеличив напор.

Я насторожилась. Служанка не казалась мне глупой и взбалмошной, должна быть причина её странного поведения.

— Жаклин? — осторожно позвала, приближаясь.

Девушка поманила меня пальцем, заметно волнуясь. И как только я подошла достаточно близко, зашептала:

— Я видела фотокарточку госпожи Рид в газете: о ней много писали, — и эта женщина совершенно точно не она.

Сердце дрогнуло, пропустив удар. Не знаю почему, я сразу поверила словам служанки, но всё же спросила:

— Ты уверена?

Жаклин активно закивала.

— Уверена. Так уверена, что могу принести клятву. Не знаю, кто эта самозванка и почему выдаёт себя за модистку, но мне происходящее не нравится.

— Мне тоже… — отозвалась сипло, ощущая, как пересыхает в горле. — И что делать? А вдруг она просто её заменяет?