Служанки переглянулись.

— Ну-у… — замялась Роза и густо покраснела.

— К будущей Королеве положено обращаться «госпожа», а уже после коронации — «Её Величество», — помогла ей Жаклин.

— Что?! — изумлённо воскликнула. — Что?! К «будущей Королеве»?

— Не сердитесь, госпожа, — виновато вымолвила Роза. — Но все уже знают, что Его Высочество свой выбор сделал и объявил завершение отбора.

— Свой выбор? — Да что же это такое? Чувствую себя попугаем…

— Да. Он выбрал вас, — как ни в чём не бывало пояснила Жаклин.

Я растерянно зависла. Шумно выдохнула и смогла-таки улыбнуться.

— Вы не знали? — озадаченно поинтересовалась служанка.

— Нет, что ты! — притворно воскликнула. — Конечно знала, — улыбнулась и полезла в ванну.

Нет, конечно, я понимала… Алексан не раз чётко говорил мне, но всё же… Как-то внезапно и быстро. Я совершенно не готова становиться Королевой. Ну какая из меня Королева?

Незаконченное высшее образование, и я ничего не понимаю в политике, мало знаю об этом мире, о его истории. Про придворный этикет и говорить не стоит… А чем должна заниматься Королева, что входит в её обязанности?

Нет-нет-нет!.. Нужно бежать! За границу! В другой мир! Да хоть в Челябинск! Я не готова…

Захныкала и погрузилась под воду. Меня, естественно, быстро выловили, в четыре руки вымыли голову, натёрли тело душистым мылом, а потом закутали в тёплый халат и вытолкали из ванной.

Прямо в объятия принца…

Алексан ловко поймал меня, прижал к себе и прошептал, глядя в глаза, обезоруживая своим взглядом:

— Ну как ты? Вкусно пахнешь… — прошептал, шумно втягивая воздух рядом с моей шеей. — Я так соскучился. — Прижался сильнее, утыкаясь подбородком мне в плечо. — Безумно.

— Эм-м… — Судорожно сглотнула, пытаясь отстраниться.

Сердце колотилось в ушах, я не могла нормально сделать вдох. Мысли путались.

— Алексан?.. Мне нужно сказать кое-что важное, — сожалея, улыбнулась и высвободилась. — Давай присядем. Только… — Повернулась к служанкам и попросила их ненадолго оставить нас наедине.

Усадила принца на софу и села рядом, повернувшись к нему лицом.

— Понимаешь… — Слова застряли в горле. Как мне правильно донести свою мысль?

Алексан взял мою руку и переплёл наши пальцы.

— Смелее, — усмехнулся он, будто не замечает моего волнения.

— Я не готова стать Королевой, — выпалила и резко выдохнула. — Не могу выйти за тебя замуж. Я не справлюсь. Я…

— Подожди, подожди!.. — хмуро осадил Алексан, вглядываясь в мои глаза. — Я настолько тебе противен?

— Что? При чём здесь это? — искренне удивилась я.

Алексан хмыкнул и взъерошил волосы.

— А я не понимаю, при чём тут «Королева», не помню, чтобы сейчас предлагал тебе ей стать.

— Но… — Мои глаза округлились. Кажется, я окончательно запуталась.

Принц закусил губу и внезапно притянул меня к себе. Обнял и поцеловал волосы.

— Послушай, — прошептал вкрадчиво. — Я сейчас ничего от тебя не жду и не требую. Но я должен объявить о своём выборе, чтобы завершить отбор. Это не означает, что мы поженимся завтра. Не думала же ты, что я не дам тебе времени привыкнуть? — Он отстранился, а я смогла увидеть на дне тёмной радужки глаз все те чувства, которые Алексан обычно прячет.

Тревогу. Беспокойство. Любовь…

— Поверь, у нас будет много времени, чтобы узнать друг друга лучше, чтобы ты привыкла, освоилась. Я не буду давить, — тепло улыбнулся он и погладил меня по щеке. — Не скрою, что схожу по тебе с ума и готов связать нас узами брака уже завтра, но я понимаю. Всё понимаю. И твои чувства, и сомнения. Давай просто будем рядом. Вместе…

Я не могла оторваться от этих чарующих, притягательных тёмных глаз. Не могла перестать тонуть в этих чувствах. Смогла лишь вымолвить:

— Давай… — очень сипло, не узнавая свой собственный голос. — Кажется, ты мне нравишься.

Алексан усмехнулся.

— Хороший знак, — притянул к себе и поцеловал.

Нежно раздвинул мои губы, провёл по ним языком и жадно проник в рот. Чувство, словно он желает меня поглотить. Втереть в себя. Размазать по своему телу. А мне… мне хотелось раствориться в этих пьянящих эмоциях. Не сдерживать себя, не сдерживать стоны…

Алексан зарылся пальцами в мои волосы, слегка потянул и проложил дорожку поцелуев от скулы до ключицы, невероятно дразня. Кожа покрылась мурашками…

— Я теряю рассудок, — жарко прошептал Алексан. — Хочу… Столько хочу с тобой, что дурею. Мне так мало тебя. — Отстранился, криво усмехаясь, и провёл губами по щеке. — Долго ты не сможешь от меня бегать. Ты единственная женщина, которую я желаю всем сердцем…

Залилась смущённым румянцем, рвано выдыхая. Если он сейчас не прекратит, я превращусь в зефир. Мягкий. Сладкий. Податливый.

Алексан, будто поняв моё состояние, отстранился, тяжело дыша мне в ухо.

— Сейчас мы с тобой пообедаем… Потом к тебе придёт модистка, пошить для бала платье, потом… — Усилием воли выпустил меня и растёр лицо ладонью, пытаясь прийти в себя. — Потом я немного займусь делами, а вечером хочу погулять с тобой по парку. Как ты на это смотришь?

— Свидание? — взволнованно усмехнулась, облизывая припухшие губы.

— Свидание… — томно выдохнул Алексан и оставил на них лёгкий, трепетный поцелуй. — Согласна?

— Согласна, — прошептала, пытаясь не утонуть в тёмной заводи глаз.

Мы приятно пообедали, обсуждая предстоящий бал, и всё, казалось, шло как обычно. Передо мной всё тот же Алексан, которого я знаю, к которому привыкла. Думала, буду испытывать неловкость, но нет. Его слова меня здорово успокоили. На душе заметно полегчало, перестали терзать думы. Возможно, через год или два я буду думать, какой дурой была, что вообще сомневалась, а сейчас я просто благодарна принцу за всё.

За его терпение. За его решительность. За непоколебимость, несмотря ни на что. За его любовь, которой он щедро окутывает меня, словно пуховым одеялом.

— Спасибо… — прошептала, несмело глядя на него и замерев с вилкой в руке. — Спасибо.

Алексан поднял взгляд и тепло улыбнулся.

— Тебе спасибо. Ты сделала меня по-настоящему счастливым. Ты дала мне так много, что не передать словами… Я наконец стал принимать себя таким, какой я есть, перестал волноваться о своём происхождении. С тобой я стал увереннее и сильней. Спасибо…

Как же приятно слышать подобные слова и неловко одновременно! Я ведь ничего такого не сделала…

Кивнула и продолжила есть.

Потом проводила Алексана заниматься делами, едва не сорвавшись, когда он снова меня поцеловал, и стала дожидаться модистку Если честно, мне уже всё равно, в чём идти на бал, скорее бы всё это закончилось и мы бы смогли спокойно провести время вместе.