– Не, а почему вы не рассматриваете вариант, что появились просто какие-нибудь уникальные маги со стихийными силами? – вмешалась Рита. – Разве такого не может быть?

– Рит, я же видел этих четверых, – Вадим покачал головой, – они все люди. Причем земляне. Родились и выросли тут. А учитывая безмагичность вашего мира, сила их может быть только извне.

– Что толку гадать? – Эридану, похоже, уже надоело это переливание из пустого в порожнее. – Нужно захватить одного из них и все выведать.

– Во-во! – тут же с энтузиазмом подхватила Рита. – Хватайте Витальку! Он-то трус, каких еще поискать надо, мигом расколется.

– Ага, вот так вот сразу и хватать, – перебила я. – Мы про них не знаем ничего. Может, эти злыдни настолько сильные, что одним щелчком пальцев с кем угодно расправятся.

– Не, а Паладины на что? – Рита кивнула на Вадима.

– А что Паладины? Панацея от всех бед, что ли? – Я покачала головой.

– Карина, ты зря нас недооцениваешь, – возразил Эридан. Хотел сказать что-то еще, но вмешался угрюмый Андрей.

– Ну да, ну да, оно и видно. И как же великий Паладин собрался справляться с врагом? Память ему сотрет? На большее-то явно силенок не хватит.

– Я бы посоветовал попридержать тебе свой язык, если не хочешь лишиться его вместе с головой, – хоть Эридан и ответил все так же спокойно, но явно сам только и ждал повода, чтобы сцепиться.

– Уже боюсь, – Андрей усмехнулся. – Ты бы сначала попробовал меня одолеть, угрожающе вякать-то любой дурак может.

– Так в чем проблема? – Эридан довольно улыбнулся. – Мы можем решить с тобой этот вопрос прямо сейчас.

– С преогромным удовольствием, – похоже, Андрей как раз на это и рассчитывал.

Но Вадим вскочил раньше них и замахал руками.

– Так, стоп-стоп-стоп! Никаких личных разборок! Давайте сначала решим проблему с неизвестной четверкой, а потом уже бодайтесь себе рогами на здоровье! – он резко заглох, запоздало сообразив, насколько двусмысленной получилась последняя фраза.

– Ребят, ну правда, – Олег с укором глянул на несостоявшихся дуэлянтов. – Сейчас уж точно не до выяснения отношений.

Снова принялись обсуждать план дальнейших действий. Так и остановились на варианте допроса Витальки. Паладины собирались заняться этим прямо завтра, так как сегодня уже докатилось до позднего вечера. И все отправились по домам. К счастью, я возвращалась в компании Олега, а он, похоже, остался единственным во Вселенной, кто не взрывал мне мозг. Та же Рита, к примеру, довела меня до зубовного скрежета, весь вечер нашептывая на ухо, какой Эридан обалденный и зачем мне вообще сдался психованный Андрей, когда в пределах досягаемости имеется точно такой же, но куда круче и спокойнее.

– Значит, Андрей тоже должен стать Палладином? – озадачилась я, когда мы с Олегом спускались с крыльца Вадимовского подъезда. – Ну чисто теоретически.

– И теоретически, и практически, – Юркин брат кивнул. – Все-таки он – тот же Эридан, и даже странно, что Равновесие до сих пор Андрея не отметило. Хотя тут о причинах я могу только гадать. Но рано или поздно это все равно произойдет, ведь Клинок Истины, по словам Вадима, у двойника Эридана уже появился.

– Да, теперь многое ясно, – задумчиво пробормотала я, кутаясь в ветровку от промозглого ветра. – Получается, из-за этого Вадим тогда весь цирк устроил.

– Все верно. Просто нам стало известно, что скоро должен появиться новый Паладин. А учитывая, как нас мало, мы не могли упустить его. Не знаю, как прознал об Андрее Совет, но они тоже кинулись на поиски, чтобы прикончить очередного Паладина до того, как тот вступит в свою полную силу. Мы знали, что им предначертано стать тому, кто владеет талисманом воздуха, ну а открыто сказать вам о своих мотивах не могли. Вот Вадиму и пришлось немного поиграть в злодея.

– А почему вы с Эриданом в этом не участвовали? Или действовать в одиночку – это у вас в порядке вещей?

– Всегда по-разному, Карин, – Олег не стал вдаваться в подробности об их методах. – В той затее я участвовал, просто мои действия оставались в тени и оттого вами незамеченными. А Эридану Равновесие вмешиваться запретило. Видимо, не стоило ему раньше времени наталкиваться на своего двойника.

Оставшийся путь до дома мы с Олегом болтали о всякой ерунде, не касаясь животрепещущих тем. Но уже на подходе к нашему подъезду я все-таки призналась:

– Знаешь, я все же очень рада, что ты с нами. Правда, Олег. Ты столько раз выручал меня и успокаивал в обыденной жизни, а теперь сможешь поддержать и во всем остальном. Корыстная я, правда?

– Не то слово. – Он засмеялся и уже серьезно добавил: – Карин, я тебе сейчас кое в чем признаюсь, но сначала пообещай, что это останется только между нами. Я не говорил об этом даже братьям-Паладинам, но ты имеешь право знать.

– Обещаю, что никому не скажу. – Я с готовностью кивнула.

– Ничего во Вселенной не происходит случайно. И не бывает простых совпадений. Как и все Паладины, я осознал, кто я есть на самом деле, в тринадцать лет. И представляешь, каково было мое удивление, что живущая в соседней квартире рыжая девчушка не просто человек. Что ты на меня так смотришь, Карин? – Олег понимающе улыбнулся. – Да, я – единственный, кроме тебя, во всей Вселенной знаю, что ты – Создательница. Но не бойся, я даже лучше тебя понимаю, насколько важно сохранять это в строжайшей тайне от всех. Вот и посуди сама, могло ли быть простым совпадением, что мы оказались рядом. Паладины Равновесия не рождаются в безмагических мирах. Никогда. Я стал уникальным исключением за всю историю мироздания. И спрашивается, почему?

– Потому что кому-то там наверху надо, чтобы ты приглядывал мной? – догадалась я.

– Все верно, – Олег кивнул. – Конечно, мне далеко до Эридана-Андрея с его предназначением защитника, я на это не претендую. Я как мог присматривал за тобой все эти годы, как мог оберегал. И не только потому, что ты – Создательница, а я – Паладин. Карин, вот честно, ты за это время стала для меня настоящей младшей сестрой. И всегда, в любое время дня и ночи, я готов прийти тебе на помощь… Меня приставили приглядывать за тобой. И, может, именно в этом мое главное предназначение как Паладина. – Он ненадолго замолчал, погруженный в какие-то раздумья, и весело подытожил: – Помнишь, ты как-то окрестила меня своим крестным феем? Так вот, ты была явно недалека от истины.

– Ой, Олег, побольше бы таких феев. И поменьше врагов. Ну и защитников. Раза в два, – я вздохнула.

– Увы, создание двойников – это не прихоть, а необходимость, – Олег развел руками. – Но, – он ободряюще улыбнулся, – что теперь мешает тебе сделать выбор между ними в пользу одного и тем самым пресечь вражду на корню? Поверь, когда ты определишься, у проигравшего хватит благородства смириться с этим и остаться просто твоим другом и защитником.

Ага, осталась самая малость – сделать выбор из двух равнозначных вариантов.