– Я просто ничего не смогла сделать, – сдавленно прошептала Рита, опустив голову, словно дико стыдясь произошедшего. – Ни-че-го. Впервые за все годы талисман меня не послушался. Вообще проигнорировал. И все бы ничего, но Виталька в этот момент глянул на меня так странно, мол, ну-ну, давай пытайся… Короче, прав был твой Деккер, в курсе они про талисманы. И я не знаю как, но стихии почему-то их слушаются. Их, а не нас. Может, это только у меня одной так…

– Не у тебя одной, Рит, поверь, – у меня даже в горле пересохло. – А потом-то что? Ожил твой талисман?

Она кивнула.

– Да, дома я первым делом проверила, все как всегда было, и кактус тут же расцвел, и даже из подоконника сквозь краску ростки полезли.

– Рит, ты, главное, пока сильно не расстраивайся, – я ободряюще тронула ее за руку. – Я вчера с Вадимом разговаривала, он обещал Паладинов Равновесия найти. А уж с ними-то мы махом эту злодейскую четверку раскусим.

– Хотелось бы верить, – Рита вымученно улыбнулась, – а то задолбало уже это подвешенное состояние. Я вот всю ночь не спала, все думала-гадала, всякие предположения строила… И знаешь, к чему пришла? Они не просто так выжидали. Видимо, должно случиться что-то, если уже не случилось. Явно какое-то событие отделяет их выжидание от прямых действий.

Я нервно сглотнула. Нет-нет, тот поцелуй – это было бы слишком мелко… Или… все же?

После уроков Андрей отправился Женьку провожать, а Рита со Светой поехали в Башню. По словам нашего темноволосого гения, был некий способ проверить талисман Земли, чем подруги и решили заняться. Все же водяной и воздушный слушались своих хранителей пока без сбоев, так что о массовом бунте талисманов говорить вроде как было рано. Я сначала тоже собралась ехать с девчонками, но все же передумала. Решила наведаться к Вадиму и, если он еще находился на Земле, дать ему основательного словесного пинка для скорости. А то, мало ли, вдруг к тому моменту, как явятся Паладины, от нас уже одни воспоминания останутся.

Перед визитом к магу я планировала забежать домой пообедать, вдобавок и погода портилась, намекая, что мне явно не помешает взять с собой зонт. Так что я с энтузиазмом спешила через пустующий в это время парк, пока вдруг на середине пути мой талисман знакомо не потеплел. Замерев, я огляделась по сторонам и чуть ли не врезалась в Руслана. Как он так незаметно вдруг умудрился оказаться прямо за моей спиной? Наверняка телепортировался, гад такой. Не, ну вот почему чуть ли не все вокруг умеют телепортироваться, а я нет?

Руслан холодно улыбался. До меня мгновенно дошло, что час «икс» пробил, игры кончились. Но страха не было. Лишь жгучее желание стереть бушующим пламенем Полянского с лица земли.

Он будто бы мои мысли прочитал. Хотя, наверное, мой лютый взгляд и так выдавал все красноречиво.

– Ты, конечно, можешь попытаться, но пожалей уж окружающие деревья, – снисходительную улыбку Руслана довершало нескрываемое превосходство в глазах.

– Я уж как-нибудь сама решу, что мне делать, – парировала я, скрестив руки на груди. – Давай уж прямо говори, что тебе нужно, и отваливай, а то, извини уж, твое общество явно не из тех, в котором я хотела бы находиться.

Кажется, мой ответ его позабавил.

– Хорошо, что мы друг друга прекрасно понимаем. У меня к тебе как раз назрело одно взаимовыгодное предложение.

– Это какое? – я смерила его презрительным взглядом.

Ответ Руслана меня огорошил.

– Я возвращаю Хранителя Порталов, а взамен ты отдаешь мне талисман огня.

Забыв от изумления на мгновение родную речь, я даже не попыталась изобразить невозмутимый вид. Хотя, думаю, тут никакая бы конспирация не помогла, Руслан и так прекрасно понимал, что для меня его слова как удар дубиной по затылку.

– А где гарантия, что ты вернешь Наташу? – Я наконец-то справилась со ступором. – Может, ты сейчас просто-напросто блефуешь.

– Я даю тебе слово. Твой талисман в обмен на Хранителя, – ответил Руслан очень серьезно.

Я ни на миг не усомнилась, что он не обманет. Да и возвращение Наташи было крайне важным. Пусть с ней теоретически ничего плохого не происходило, но Вадим же говорил вчера, что ситуация в Коридоре миров близка к критической. Но с другой стороны, отдать талисман, величайшую силу этому злодею…

– Карин, я не собираюсь тебя уговаривать, – Руслана явно раздражали мои долгие раздумья. – Поверь, я мог в любой момент просто-напросто отобрать у тебя талисман. Могу и теперь. Вот прямо сейчас.

– И почему же не отбираешь? – угрюмо поинтересовалась я.

– Потому что я хочу, чтобы ты сама мне его отдала. Считай, жалею твое самолюбие и маскирую твою неспособность мне противостоять справедливым обменом, – Руслан наградил меня очередной снисходительной улыбкой.

Я не стала ничего отвечать, мое терпение кончилось. Рванувшее вперед пламя с треском натолкнулось на точно такое же ответное. Борьба не заняла и доли секунды, и меня буквально сбило с ног волной чужого несравнимо превосходящего огня. Пусть и деликатно, но весьма ощутимо. От злых слез обиды и бессилия защипало в глазах, я еле сдержалась, чтобы не разреветься, и быстро встала на ноги.

– Кто ты, черт тебя побери, такой?! – Мой голос сорвался на крик.

– Я? – Руслан хмыкнул. – Такой же человек, как и ты. И давай уж не будем тратить ни мое, ни твое время на разглагольствования. Выбирай. Либо ты соглашаешься на мое предложение, либо я просто-напросто отбираю у тебя талисман.

– Знал бы ты, как я тебя ненавижу, – процедила я сквозь зубы. Понимая, что пламя тут бессильно, готова была попытаться придушить Руслана собственными руками. Да только заранее догадывалась, что и тут меня ждет поражение.

– Догадываюсь. – Он снова улыбнулся. – И поверь, взаимности наших чувств позавидовали бы даже самые одержимые влюбленные и самые лютые враги. Так что ты ответишь на мое предложение?

– Гори в аду на радость всем чертям, вот что я тебе отвечу. – Я сжала руки в кулаки. Меня буквально трясло от бессильной злобы.

Руслан в одно мгновение оказался рядом. Схватив стальной хваткой одной рукой, второй он ловко снял с сережки мой талисман. Я попыталась двинуть этому негодяю кулаком в лицо, но он перехватил меня за запястье и прижал к себе, окончательно лишив способности сопротивляться.

– Знаешь, безумно хочется тебя напоследок поцеловать, – Руслан обжег меня дыханием, его губы едва не касались моих, – но думаю, такого унижения твое самолюбие точно уже не перенесет. Ненависть ненавистью, но все же несколько приятных мгновений ты мне подарила, за это я, так и быть, верну Хранителя просто так. Можешь не благодарить, – усмехнувшись, он исчез в на мгновение вспыхнувшем пламени.

– Отблагодарю, Полянский, непременно отблагодарю, – сдавленно прошептала я вмиг воцарившейся тишине пустого парка, слезы бессилия все-таки навернулись на глаза. – Непременно найду тебя и так отблагодарю, что ты еще десять раз пожалеешь о нашей встрече.