— Мне можно… коснуться их?

— Конечно.

— Это не опасно?

— Вы ведь спокойно берете в руки оружие?

— Во всяком случае, я зачастую знаю, как им пользоваться, — ответил ментор, осторожно изучая «жнецов». — Поразительно, они… они совершенны.

— Совершенные машины для убийства, — добавил Танатос.

— Их в самом деле нельзя уничтожить, как говорят?

— Во всяком случае, до недавнего времени так считалось, — усмехнулся я.

— А как же вы с ними справляетесь?

— Да как-то справляемся.

— Поразительно! — снова повторил старик. — А ваши перчатки, вы их когда-нибудь снимаете?

— Нет, «длань» единое целое с рукой.

— Так вы что, киборги?

— Знаешь, папаша, — мрачно проговорил Танатос, — кому другому за такой вопрос я бы свернул челюсть.

— Нет, мы не киборги, — ответил я, — мы люди, такие же, как и вы, просто немного измененные.

— Кем? — Старик внимательно посмотрел на меня.

Я пожал плечами:

— Мы не знаем.

— Неужели вам никогда не хотелось это выяснить?

— А зачем?

Ментор не нашелся что ответить.

— Ваш проводник многое успел рассказать нам. Как я понял, вы управляете Подземным городом?

— Нет, что вы, — рассмеялся старик. — У нас нет никакой власти. Мы столько натерпелись наверху, что даже в речи не используем этого слова.

— Но почему тогда нас отвели именно к вам? Старик улыбнулся:

— Старая традиция. Я живу здесь почти сорок лет, и всех новоприбывших сразу отводят ко мне. Я расспрашиваю их о мире наверху, а затем делаю записи.

— Так вы знаете о посланиях и «нарывах»?

— Ну разумеется. «Саранча» регулярно появляется и у нас, но на тех, кто не носит оружия, она никогда не нападает.

— И что вы думаете обо всех этих странных событиях? — допытывался я, желая знать мнение этого необычного человека.

— Кто-то целенаправленно пытается воздействовать на нашу цивилизацию. Я не знаю кто, но он с невероятным упорством вмешивается в нашу жизнь.

— Может, он хочет нас уничтожить?

— Мне сложно судить отсюда, из-под земли, — развел руками старик.

— А за что упекли тебя, батя? — поинтересовался Танатос.

— Я был членом Триумвирата.

Тан присвистнул и чуть погодя спросил:

— Почему здесь нет женщин?

— У нас их очень мало, — сообщил старик, — мы их бережем, они редко рожают. Дети, как правило, не выживают. Мы тупиковое сообщество, мы вымираем. Теперь редко кого сюда опускают, из чего я заключил, что наверху снова возвратились к убийствам. За последние три года к нам никого не спускали, вы первые.

— Мы пришли, и мы уйдем, — сообщил я. — Если хотите, мы можем вернуть на поверхность любого из вас.

— Нет, что вы, — улыбнулся ментор, — мы еще окончательно не сошли с ума, чтобы вернуться. Здесь вы не найдете ни одного человека, который согласился бы добровольно подняться на поверхность.

— Предпочитаете вымирать в безопасности? — презрительно бросил Танатос.

— А у вас имеются какие-нибудь другие варианты? Зачем вы к нам вообще спустились?

— Мы ищем источники «нарывов», — пояснил я. — Те места, откуда приходит «саранча». На этот раз она шла из-под земли.

— Я покажу вам кое-что интересное, — оживился ментор. — Возможно, это то, что вы ищете.

Мы снова спускались вниз. Вокруг заметно похолодало, освещение отсутствовало.

Впереди шел тот самый человек, который провел нас в Подземный город, в руке он нес сильно коптящий факел. За ним ступал старик, следом мы с Танатосом, тылы замыкали «жнецы», ни на шаг не отстававшие от нас.

— Вы что-нибудь слышали о пророчестве? — закинул я пробный камень.

— Каком пророчестве? — удивился ментор.

— Пророчестве церкви «Того, Кто Грядет».

— К сожалению, нет. Наша религия… что-то страшное. Мы все извратили, даже на Земле во время заката ее цивилизации такого не было.

— Думаете, Землю погубило отсутствие веры?

— Землю погубила война, причем не с космическими захватчиками, как можно было бы предположить, а друг с другом.

— И брат пошел на брата, — процитировал веселящийся Танатос.

— Вот именно, — кивнул старик, — ведь нам так и не удалось обнаружить во Вселенной жизнь. Иначе бы наша необузданная агрессия нашла новое направление, новый выход. Внезапный контакт наверняка бы спас земную цивилизацию и погубил бы инопланетную, конечно, при условии, что они уступали бы нам в развитии.

— Заумно чешешь, батя, — хохотнул Тан.

— Человек всегда стремится к трем вещам: деньгам, сексу, смерти. Вот что нами управляет. Деньги дают власть, секс и насилие питают нашу животную натуру, ну а смерть… заставляет брать все сразу и как можно больше.

— Многие действительно к ней стремятся, — согласился я, — тут трудно спорить.

«Взять хотя бы тех же сламеров, — подумал я. — Что заставляет их принимать наркотики, разве не стремление к собственной гибели? Что заставляет брать в руки оружие и идти воевать? Долг? Ерунда. Если бы все взяли и сложили оружие, никто бы не смог заставить человека убивать…»

— Вся земная история доказывает, что смерть — колоссальный двигатель всей нашей цивилизации, — продолжал увлеченно разглагольствовать ментор. — Создавая что-то своими руками, будь то прекрасная картина или утопическое общество, человек цепляется за ускользающую реальность, желая обессмертить себя, оставить память, пусть даже кровавую, но чтобы его обязательно помнили. Нужно оставить след либо в истории, либо в вещах. Вспомните египетских фараонов и их пирамиды, ацтеков и их страшную кровавую религию. Мы помним их даже сейчас, спустя десятки столетий…

Судя по немного отстраненному выражению лица, бедняга Танатос окончательно утратил суть разговора.

Проводник остановился в круглой пещере, по дну которой протекал узкий ручей.

В свете факела блеснул металл.

— Что это?

— Возможно, то, что вы ищете, — ответил старик. Танатос повернул на запястье браслет, и мощный луч высветил огромный металлический круг, вмурованный прямо в каменную стену пещеры. Переступив ручей, мы подошли ближе.

— Что за ерунда? — Тан с недоумением разглядывал десятиметровую пластину.

Отполированная поверхность была усеяна странными выпуклостями разной формы. Где-то я уже такое видел.

— Как оно здесь появилось?

— Не знаю, — ответил старик, — но месяц назад ничего подобного тут не было. Кто-то собрал эту штуку буквально за несколько дней.