чем мы можем оперировать теперь. Боевые маги могли вызывать огненные облака размером в сотню шагов в поперечнике, могли устроить ледяной дождь над небольшим городом, могли переворачивать землю под целым пехотным полком… Да мало ли, чего они могли – теперь об этом можно только читать. Один из сводных магических отрядов, в который входили маги различных специальностей, не только остановил наступление одержимых, но и стёр весь левый фланг армии некромагов в пепел. Мастер Новальдр писал, что над полем боя пылал огонь боевых заклятий, с небес сыпались ледяные глыбы, а земля поглощала одержимых тысячами. И, конечно, некромагам уже не удалось поднять новых зомби – из пепла не очень-то наподнимаешь. Этот контрудар воодушевил имперскую армию, и началось повсеместное наступление.

– А почему император сразу не пустил магов в бой? – спросил Дилль.

– Потому что боевые маги быстро изнемогают, – с неохотой пояснил Эрстан. – Не будь так, в армию не брали бы пехоту и рыцарей. Маги могли бы побеждать любого противника, не вступая с ним с личный контакт. Но всё в мире имеет обратную сторону: плата за могущество – его кратковременность. Вот император Линтар и держал магов на крайний случай. И когда маги вступили в бой, казалось, судьба битвы стала решена. Одержимые дрогнули, хотя и не ведали, что такое страх, и начали отступать под натиском имперцев. Восточные варвары, как и обещали императору, ударили в тыл войскам некромагов, сея там панику. Они, конечно, были те ещё хитрецы – ждали до последнего, и только когда чаша весов склонилась в пользу империи, вступили в бой.

– Не совсем правильно с моральной точки зрения, – буркнул Герон, – зато очень правильно с точки зрения сохранения собственного войска. Не могу сказать, что осуждаю вождей восточных варваров. Они просто выбрали нужное время для неожиданного удара.

– Давай оставим это для военных историков и стратегов, – поморщился Эрстан. – Как бы то ни было, армия некромагов таяла на глазах, и даже поднятые зомби, которых летучие отряды некромагов формировали из павших на поле боя, уже не могли переломить ситуацию. И тогда Верховный Ковен прибег к ужасному заклинанию, которое было разработано высшими некромагами, но никогда ещё не применялось ввиду огромной опасности для всего мира. Заклинание это называлось "призыв демонов".

Ставка Верховного Ковена была разбита на вершине высокого холма – не очень удачное место для сокрытия от имперских магов. Но высшие некромаги возвели защитный купол на холмах, и все заклинания имперцев теряли силу по мере приближения к ставке Верховного Ковена. И даже драконы, которых посылали сжечь главных злодеев, не смогли преодолеть эту защиту – бедные ящеры умирали прямо в воздухе и падали наземь уже мёртвыми тушами. Секрет этой защиты так и ушёл в небытие вместе с некромагами. Одни выжившие после Величайшей битвы магистры склонялись к мнению, что это была какая-то очень сильная разновидность магии рассеивания, другие говорили, что эта завеса была частью антимагии демонов. Но как бы то ни было, до высших магов Верховного Ковена никто из наших так и не сумел добраться. А потом в бой вступили демоны.

Дилль заворожённо слушал мага, а Герон даже перестал жевать.

– Верховные жрицы Ковена открыли портал в мир демонов. Говорят, это было ужасное и величественное зрелище. Посреди одержимых вдруг заклубилось огромное облако алого тумана, которое начало вращаться вокруг какой-то невидимой глазу точки. Те из одержимых, кого это облако задело, моментально испарились, остальные бросились врассыпную. Ряды армии некромагов окончательно смешались, и одержимые начали отступать. Император Линтар решил, что настал перелом в битве и дал приказ к общему наступлению. Драконы бросились в атаку, хирды северян и гномов с воплями и специальными боевыми ругательствами врезались в толпы одержимых, рубя их на куски, лучники, уже стёршие пальцы до крови, посылали тучи стрел во врага. Казалось, победа близка, но… Облако алого тумана вдруг сомкнулось до размеров среднего пехотного шатра и превратилось в огнедышащий вулкан, извергший из себя удушливый дым и огонь. А вместо лавы из этого "вулкана" начали появляться невиданные существа. Одни выглядели как куски камня и были огромны и неуклюжи, другие походили на собак и были мелки и проворны, третьи имели строение человека, но с козлиной головой на плечах, четвёртые оказались с крыльями и ядовитыми жалами на хвостах. Мастер Новальдр писал, что разновидностей появившихся демонов было около пары десятков. И все они с визгом и воплями бросились на ближайших к ним людей. А поскольку ближе всех оказались сами некромаги, то им первым и наступил конец. Появившаяся орда смяла ставку Верховного Ковена, как яичную скорлупу, после чего демоны принялись уничтожать армию некромагов. Имперцы обрадовались неожиданным союзникам, впрочем, не все. Драконы, например, едва увидев вулкан, исторгающий из себя орды чужаков, заревели, как один, перестали обращать внимание на одержимых и ринулись в бой против демонов. Возможно, облачённые в зачарованную броню драконы из таранных полков и смогли бы смять демонов. Но в этот момент портал между мирами расширился – со смертью некромагов заклинание портала вышло из-под контроля. "Вулкан" увеличился в размерах, полнеба окрасилось в багровые тона, а поле битвы залило жутко-красным светом. Наверное, такого же цвета, как эта зловещая жидкость, – маг с нетрезвой торжественностью указал на лужицу пролитого вина.

Дилль посмотрел на красную лужицу, как на личного врага. Он даже почти решился уничтожить её, как символ демонического портала, но потом решил оставить уборку мальчишке – вдруг из того получится охотник на демонов.

– Злобные демоны тысячами появлялись из портала и рвали на части всех, кто оказывался в пределах досягаемости из когтистых лап. Как сказал мастер Новальдр "несть им числа и имя им – легион". Кстати, легион "Несгибаемых" в полном составе полёг на месте Величайшей битвы, защищая императора от врагов. А демоны косили всех без разбора. Им было безразлично, кто перед ними: человек, гном, дракон или одержимый. С каждой минутой число вторженцев увеличивалось, а армия империи Гариаль и её союзников таяла. Стало ясно, что если не остановить демонов, то наш мир погибнет. И тогда маги академии решились на то, что впоследствии сказалось на судьбе следующих поколений. Они принесли себя в жертву одному единственному заклинанию, которое должно было создать могущественную сущность – врага кровожадных демонов.

– Асэтаваместапоподробнее, – послышалось неразборчивое бурчание монаха.

Глава 14

Дилль поглядел на Герона и не удержался от ухмылки – монах, изрядно утомившийся от