— Ну что, Карин, идем?

Я кивнула. Пусть кое-как и успокоилась уже, но предпочитала лишний раз с Русланом взглядом не встречаться. И уж тем более избегать прикосновений.

Он первым шагнул через завал камней во мрак, протянул руку мне, но я снова проигнорировала. Сама перебралась на ту сторону. Здесь тоже оказался коридор. И пока что никаких отличий от предыдущих я не увидела. Хотя тут просто могло сказаться скудное освещение.

— И куда дальше? — озадачилась я.

— Давай отойдем немного, а потом уже Путеводный Луч задействуем. — Руслан направился вглубь коридора, я поспешила следом.

Несколько минут прошли в молчании. Наконец, мы остановились. Руслан достал из крепления на поясе небольшой хрустальный шар.

— Ты знаешь, как он действует? — полюбопытствовала я.

— По идее, тут вообще все просто. Нужно лишь представить, что именно хочешь. Так что сейчас он нам укажет дорогу к выходу отсюда.

Тут же в глубине артефакта вспыхнула искра. В один миг она разрослась до яркого сполоха, из которого вырвался тонкий луч света. И прямо на меня.

Вот только стояла я у стены, и за мной выхода уж точно не было.

— Чего это он? — не поняла я.

Руслан и сам немало озадачился. Хмуро покосился на Путеводный Луч и с досадой пробормотал:

— Видимо, выход в той стороне. Просто артефакт указывает напрямик, не учитывая, что мы сквозь стены ходить не умеем.

— Так, а что теперь делать? — Я совсем расстроилась. — Возвращаться?

— Смысла нет, — мрачно ответил Руслан. — Там уже наверняка охрана подошла. И наше появление будет чересчур подозрительным. Я предлагаю все-таки попытать счастья. Тем более направление мы теперь более-менее знаем. Станем его придерживаться и обязательно выберемся. Что скажешь?

Словно подсказывая, талисман на моей сережке чуть потеплел. Ему такой вариант явно нравился.

— Давай так и сделаем. — Я кивнула.

Мы шли молча. Руслан с факелом на шаг впереди, я старалась не отставать. Коридоры сменялись лестницами, и наоборот. Казалось, что мы идем по какому-то бесконечному лабиринту. И воздух становился все более затхлым. Это энтузиазма совсем не прибавляло. Прошло, наверное, около часа, а мне уже было так жутко, что даже дрожь пробирала. Но я ничего не говорила. Ни о собственном страхе, ни о том, как же хочется, чтобы Руслан взял меня за руку.

Неожиданно Руслан остановился.

— Что там? — перепугалась я.

— Слева проход в огромный зал, оттуда чуть тянет свежим воздухом, — пояснил он. — Предлагаю заглянуть. Вряд ли, конечно, там выход, но мало ли. Да и все равно теоретически нам в ту сторону.

Он не стал дожидаться моего ответа, первым свернул в боковой коридор. Мне в любом случае ничего не оставалось, кроме как следовать за ним.

Зал и вправду оказался огромным. Вдобавок тут более-менее хватало света, учитывая круглый проем в потолке. Жалко только, что добраться до него никак бы не получилось. Но зато теперь точно стало ясно, что мы уже потихоньку поднимаемся на поверхность, я-то боялась, что лишь еще больше под землю уходим.

Но все эти мысли были потом. В первое же мгновение я замерла на месте и, напрочь забыв о своем нежелании лишний раз Руслана касаться, вцепилась ему в локоть чуть ли не мертвой хваткой. Правда, учитывая доспех, это был проблематично.

Посредине зала, свернувшись, спал дракон. Ни разу не маленький и к тому же наверняка жутко голодный. Как он вообще тут выжить умудрился, если старое Хранилище давно запечатали?

— Ну что, Полянский, — прошептала я с деланой бодростью, — это как раз по твоей части. Ты же у нас любитель таких зверушек.

— Все никак не можешь простить мне того дракона? — усмехнулся он, внимательно глядя на меня.

— Так, а что там прощать-то? — Я изобразила недоумение. — Ну подумаешь, натравил на бедную беззащитную девушку огненную зверюгу, чтобы напугать до инфаркта. И на что тут обижаться, мелочи какие.

— Ты, оказывается, еще и злопамятная. Вот уж не думал.

— Ты лучше про этого подумай. — Я кивнула на дракона. — Как нам его миновать? Наверняка ведь он выход и охраняет.

В противоположном конце зала и вправду виднелся проход в другой туннель. Хоть и темный, но мне очень хотелось верить, что оттуда и до цели нашего пути недалеко.

— Карин, дракон спит. — Руслана, похоже, внушительный ящер ни разу не интересовал. — И спит явно уже давным-давно. Даже если ему потолок на голову обрушится, он не проснется, так что беспокоиться не о чем, нас он точно не заметит. Пойдем.

Он взял меня за руку, я даже вздрогнула.

— Тебе настолько неприятны мои прикосновения? — Он явно заметил эту мою реакцию.

— Мне твоих прикосновений с избытком хватило, когда еще сюда пробирались, — ответила я, старательно на него не смотря. — Я понимаю, что необходимо было для конспирации, но давай уж впредь как-нибудь обойдемся без такого.

Руслан ничего не ответил, но и руку мою все равно не отпустил. Обходя дракона по периметру зала, направился к входу в туннель с противоположной стороны.

Стараясь отвлечься, я разглядывала роспись на стенах, мимо которых мы проходили. Благо света хватало. Весь полукруглый зал был поделен на сегменты, и в каждом был свой сюжет. Нам предстояло миновать шесть таких. На одном изображался высокий мужчина простирающий вперед руку, словно в повелевающем указе. От него цепочкой виднелись девять огней и тонкая связующая их нить.

— Это тот, о ком я думаю? — обомлела я.

Руслан бросил мимолетный взгляд на стену.

— Девятиликий? Похоже на то.

Дальше был запечатлен свивающийся кольцами гигантский змей. Я сразу вспомнила Хранящего из Запретного зала.

— Как ты думаешь, что это вообще за место? — задумчиво спросила я.

— Какой-нибудь зал мертвых богов, я полагаю. — Руслан пожал плечами. — Стены разделены на тринадцать частей, на каждой свой рисунок. И раз уж на одном из них изображен Девятиликий, можно предположить, что и остальные здесь — мертвые боги. Их же всего тринадцать было.

Мне даже не по себе стало. Что же получается, Хранящий — тоже мертвый бог, а я с ним вот так вот просто разговаривала. Но по-настоящему ужас пробрал у следующего изображения. Здесь красовался паук посреди многоярусной паутины. И что-то мне так подсказывало, это был тот самый, который еще пылью осыпался в Запретном зале. Ну круто. Везет мне в последнее время на освобождение мертвых богов. Может, этот тоже по-тихому какой-нибудь конец света готовит? Надо будет обязательно про этого паука разузнать, когда выберемся отсюда. Если вообще выберемся.

Дальше разглядывать не получилось, Руслан мрачно напомнил, что мы вообще-то не на экскурсии. Интересно, почему у него так испортилось настроение?