class="p1">За окном послышался стук копыт, и Егор выглянул наружу. Знакомый уже полицейский конный патруль проехал мимо.

— Кто такая Ленка? Ваша супруга? Или просто подружка?

Балерина взглянула на него с явным кокетством. Егор вздохнул. Конечно… Кто бы сомневался.

— Матильда, это совсем необязательно. Сейчас высокие договаривающиеся стороны придут к единому мнению, и вы продолжите свой ужин.

— Хам, — заключила она. — Когда вас повесят, я даже не всплакну.

— Договорились. Взамен обещаю не ходить на ваши выступления.

Из гостиной раздался какой-то тихий шум, а затем звон разбитой посуды.

Матильда встрепенулась, но Егор поспешил её успокоить.

— Это, скорее всего, вашего друга ввела в заблуждение внешность моего спутника. Можете не беспокоиться — все живы и здоровы.

— Вы в этом уверены?

— Более чем.

— Скажите, Егор, а какая сумма была бы для вас приемлема?

— Вы всё-таки хотите дать мне денег?

— А это возможно?

Егор задумался. До сих пор ему как-то взяток не предлагали. Да и предложи ему кто ранее — он бы без раздумий отказался. Но сейчас… Старший лейтенант вспомнил данное жене обещание решить что-то с семейным очагом, личный зарок переодеть её в новую одежду, потом счастливый взгляд Лены, когда она получила от Юры роскошный букет… Да и постоянно висеть на шее у Клочкова обузой уже порядком надоело… Тем более что делать всё равно ничего не придётся… Да и в сложившейся ситуации, когда непонятно чем закончится у Юры разговор, лишняя копеечка не помешает.

— Возможно. Почему бы и нет, — равнодушно сказал Егор.

— Так всё-таки, о какой сумме мы говорим?

— Без разницы. Это не имеет особого значения. Сколько не жалко…

— Десять тысяч вас устроит?

— Лишь бы это вас устроило.

— Меня? Вполне. Подождите здесь.

— Увы. Я не могу оставить такую очаровательную женщину без мужского внимания даже на мгновенье.

Она на секунду задумалась, но потом, видимо, что-то вспомнила и встала:

— Пойдёмте со мной.

Матильда вышла в соседнюю комнату и, выдвинув ящик какого-то комода, достала несколько пачек банкнот.

— Вот, — она протянула деньги. — Здесь вся сумма. А теперь забирайте своего приятеля и уходите. Можете даже убить его — мне всё равно. Полиция вас не станет искать.

— Мы так не договаривались. Я ведь не наёмный убийца. Вы хотели дать мне деньги — я пошёл вам навстречу. Могу пообещать, что эти средства пойдут на богоугодное дело. Например, спасут кого-то от голодной смерти или помогут молодой семье, у которой нет сейчас даже рубля в кармане, встать на ноги и родить ребёнка.

— Вы меня обманули!

— Вовсе нет. Я ведь ничего вам не обещал, сударыня. Соответственно, как я мог вас обмануть?

— Вы подлец! Мерзавец!

— Позвольте не согласиться.

— Обещаю — вы пожалеете…

— Матильда, в данной ситуации несколько опрометчиво угрожать, не находите?

Она взяла себя в руки, но глаза по-прежнему сверкали яростью.

— Пойдёмте обратно, сударыня, — предложил Егор.

Балерина метнула на него гневный взгляд, но всё же подчинилась. Зайдя в комнату, уселась на прежнее место и принялась хранить гордое молчание. А Егора стали мучить угрызения совести…

Прошло часа два, прежде чем в дверь осторожно заглянул Юрий Андреевич:

— Не помешал?

— Уймись, старче, вообще не смешно. Вы закончили?

— Да, великий князь переодевается. Случайно икрой мундир заляпал.

— Чё решили? Он готов сотрудничать?

— Во дворец сейчас поедем, к императору. Сергей Михайлович уже позвонил, и нас там ждут, несмотря на поздний час. Матильда Феликсовна, прошу вас составить нам компанию.

— А разве я могу отказаться? — она уже слегка поостыла и перестала метать свои взгляды-молнии.

— Нет. Дело государственной важности.

— Хорошо. Я поеду с вами, — при этих словах балерина так зыркнула на Егора, что он сразу понял: обязательно нажалуется.

— Тут Матильда Феликсовна пожертвовала десять тысяч на благое дело, — поставил он в известность компаньона. — Ну а я пообещал: прослежу, чтобы деньги на благотворительность пошли.

— Дело нужное… — рассеянно сказал Клочков, откровенно разглядывая балерину.

В комнату вошёл Сергей Михайлович, одетый в обычный штатский костюм, и, слегка запинаясь, произнёс:

— Я готов, господа.

На лице великого князя не было видно никаких следов насилия, но, едва взглянув на него, становилось понятно: этот человек сломлен. Спокойный, даже несколько меланхоличный вид его создавал впечатление, будто великий князь пребывал в постоянной задумчивости. Вот только дрожание губ и нервное подёргивание пальцев слегка портило картину.

Они вчетвером спустились во двор, и Егор освободил кучера. Потом сбегал в глубь сада и принёс мешок с вещами. Как бы ни сложилась судьба попаданцев, сюда они больше не вернутся.

Пока кучер приходил в себя и разминал затёкшие руки, а великий князь с балериной занимали места в экипаже, Егор вернулся в сторожку. Связанные пленники уже давно очнулись и невнятным мычанием пытались воззвать к милосердию. Пойдя им навстречу, он разрезал путы на руках одного из них, надеясь, что со временем тот сможет освободить остальных.

В Царское Село, где располагалась резиденция императора, они добирались около часа. Их экипаж дважды останавливали, но, осветив фонарём лица пассажиров, тут же пропускали. Карету никто не обыскивал, да и личного досмотра почему-то не было.

Егору не удалось толком рассмотреть Александровский дворец. В памяти отложилось только большое, вытянутое в длину двухэтажное здание да огромная, в два ряда, колоннада. Внутреннее убранство было выполнено в классическом стиле и понравилось Егору своим строгим великолепием и лаконичностью, возможно, оттого что он подсознательно настроился на какую-то пышную помпезность с обилием роскошного декора, массивной лепнины и вездесущей позолоты. Хотя позолоты и здесь хватало…

Длинные анфилады парадных залов с величественными колоннами по обеим сторонам широких проходов, надраенный до зеркального блеска паркет под ногами, золочёная мебель, мраморные камины, зеркала и длинная вереница огромных портретов на стенах… всё это слилось в единую смазанную картину и почему-то совсем не запомнилось. Судя по всему, великий князь Сергей Михайлович был здесь частым гостем, потому как он уверенно вёл своих спутников, прекрасно ориентируясь в бесконечных залах и широченных коридорах.

Царь встретил их в библиотеке. По крайней мере, высокие шкафы из красного дерева, расставленные у стен, были заполнены книгами. При появлении посетителей Николай II отложил старинный фолиант и встал из-за небольшого круглого стола, одиноко стоящего в центре довольно просторной комнаты. Невысокого роста, в мундире с погонами, но безо всяких орденов,