– Кстати, – окликнул он, когда я уже закрывала за собой дверь. – Ты не сказал, что делаешь во дворце.

– Меня взял в личные ученики господин Викар, – прошелестела в ответ и увидела, как Элтар махнул рукой, позволяя уйти.

Больше мне ничего и не требовалось. Я сломя голову вымелась из покоев императора, лишь бы оказаться как можно дальше отсюда. И с удивлением уставилась на Милиду, ожидающую меня в коридоре. На лице девушки не было ни пятнышка краски, до того она была бледной. Присев в книксене, она тихо проговорила, глядя в пол:

– Господин Летарин, мне очень жаль. Надо было объяснить, как позвать прислугу. Прошу, не гневайтесь.

– Все нормально, – я была слишком шокированной в тот момент, чтобы разбираться еще и с проблемами прислуги. – Просто отведи меня обратно в комнату. Это лабиринт какой-то, а не дворец. И кто так строит?

– Мой прадед, – раздался за спиной голос Элтара.

Так вот почему Милида была такой перепуганной! Я обернулась к императору и поклонилась, после чего пробормотала:

– Ваше величество, благодарю за ужин и помощь.

– Не стоит благодарности, адепт Летарин, – а следом он вдруг шагнул ко мне, оказавшись совсем близко и добавил: – Мне необходимо кое-что проверить.

И вокруг меня взметнулась стена темноты. Кажется, я даже вскрикнула, или это закричала Милида, но бояться не стоило, поскольку ничего страшного не произошло. Темнота исчезла, являя моему взору хмурого императора, который смотрел на меня и явно что-то искал. Видимо удовлетворившись, или же расстроившись, поскольку не нашел чего-то, Элтар отрывисто произнес:

– Скажите господину Викару, чтобы поставил вам метку ученика и подключил к магосети. Магосеть академии нормально работать во дворце не будет. Доброй ночи, адепт Летарин.

– С-спокойной ночи, Ваше величество, – простучала я зубами, осознав, что он проверял наличие метки аранты.

Развернувшись, император скрылся в своих покоях, и мы с Милидой шумно выдохнули. Девушка моментально вспыхнула, стоило мне на нее глянуть, после чего повернулась и пробормотав: «Следуйте за мной, господин Летарин», – направилась вперед по коридору. Я же шагала за ней и все вспоминала, произошедшее в покоях Элтара, пытаясь понять, что это было.

Можно понять, почему он занес меня в свои покои, проверил здоровье и даже накормил. Да он и сам об этом сказал: не хотел, чтобы сестра его возненавидела. И признаться, я этот жест доброй воли оценила весьма высоко, даже несмотря на нелепость всей ситуации. Но вот что случилось в спальне? Я же видела желание в его глазах! Только Элтар считает меня парнем…

Вот черт. Как-то не ожидала, что проблема может возникнуть с этой стороны. Он ведь даже выбежал проверить метку аранты. Значит, я права. Надо держаться подальше от мужчины. Как можно дальше. Иначе скоро вся империя будет сплетничать, что император любит мальчиков.

Какое-то время мы молча шли с Милидой по пустынным коридорам, даже не пытаясь завязать беседу. Точнее, я не пыталась, а девушке не полагалось начинать разговор первой. Но стоило переступить порог покоев, как я поманила служанку за собой. Та моментально порозовела и смущенно опустила взгляд, чем вызвала у меня желание рассмеяться. Похоже кто-то решил, что ученик мага захотел повеселиться этой ночью. О да! Я повеселюсь…обязательно.

– Почему дворец пустой? – спросила я, усаживаясь в кресло и указав Милиде жестом, сесть напротив.

– Иногда для арант устраивают вечер искусств, или же другие развлечения в виде балов, выставок, конкурсов, – ответила девушка, бросая на меня опасливый взгляд.

– Сядь, Милида, – скомандовала я не хуже императора.

Служанка слегка побледнела и моментально прекратила мяться у кресла, плюхнувшись в него, как подкошенная. Я криво усмехнулась, припомнив себя в покоях у императора. По крайней мере, девушка села не на пол. Видимо у прислуги во дворце уже выработался иммунитет на такие приказы – хоть и слабенький.

– Итак, я понял, что император не дает загрустить своим баб…женщинам. Но при чем тут пустой дворец?

– Нет, что вы! – девушка замахала руками. – Это не женщины императора, а обычные аранты, которых привозят из пансионов. Пока они живут во дворце, их постоянно развлекают. В такие дни все, кто живет во дворце, уходят в восточное крыло, посмотреть на представления и просто познакомиться с девушками.

– А почему мне запретили туда идти? – тут же поинтересовалась я.

– Так вы не прислуга, не женаты, и не подавали заявку на аранту, – удивилась Милида.

Я задумчиво пожевала губу и решила все-таки задать интересующий вопрос. И пусть Элтар думает что хочет – ведь ему в любом случае доложат об этом разговоре.

– А чем отличаются обычные аранты от женщин Повелителя?

– Последние живут в гареме и к ним не пускают никого, кроме специально отобранной прислуги, – удивилась она.

– И что, много у Его величества женщин? – вкрадчиво произнесла я, и даже вперед подалась, ожидая ответа.

– Говорят, что около десяти, – Милида задумалась и забавно почесала нос, но тут же опомнилась и покраснела. – Я там никогда не была. Император очень ревностно относится к своим возможным супругам. Ведь одна из них, обязательно станет императрицей, когда родит наследника.

Постучав пальцами по подлокотнику, я поднялась, отчего девушка тоже попыталась вскочить. Я махнула рукой, разрешая ей не вставать, а сама начала ходить вперед-назад по гостиной. Необходимо было срочно подавить ревность, вспыхнувшую внутри при упоминании женщин Повелителя и наследников. Вот коз… плохой император! Приходи Элизабет во дворец, станешь одиннадцатой в моем гареме!

– А кто еще живет во дворце? – довольно резко поинтересовалась я. – Ведь не один император обитает в этой громадине.

– Здесь практически живут все министры, иногда приезжают их семьи, порой они уезжают в свои имения, – начала рассказывать Милида. – А еще высшие чиновники, маги, которым благоволит император, их семьи, ну и прислуга. На самом деле, во дворце очень много людей. Просто вы приехали как раз в вечер очередного развлечения.

– Понятно, – я кивнула. – Тогда объясни, как позвать кого-нибудь, чтобы не остаться голодным и найти нужную дорогу в случае, если меня вызовет господин Викар.

Милида тут же с готовностью устроила мне ликбез по артефактам, встроенным прямо в стены покоев. Затем она замерла рядом со мной и начала активно хлопать ресницами. Я изобразила улыбку и прошла к выходу, раскрывая дверь.

Хорошо, что девушка обладала сообразительностью, и быстро оставила меня в покое. Плохо, что в этот момент мимо меня прошел премьер-министр Ранор тер Солтар. Он споткнулся и замер, уставившись на меня так, словно увидел призрака. С минуту мы молча разглядывали друг друга. Я старательно удерживала на лице абсолютное безразличие, тер Солтар же явно пытался справиться с шоком.