– А что во дворце делает адепт Имперской академии магии? – заговорил мужчина, поняв, что я могу молчать всегда.

– Учусь, – коротко отозвалась я.

– Чему? – моргнул Ранор.

– Вежливости, – брякнула я и прикусила язык.

Так откровенно упрекать премьер-министра в невоспитанности, это не лучший способ выживания. Ну а с другой стороны, он должен был хотя бы поздороваться. Мы не знакомы лично, и вот так задавать вопросы может только император.

– Как ваше имя, молодой человек? – тер Солтар нахмурился.

– А вы с какой целью интересуетесь? – я приподняла бровь, копируя любимый жест императора и заложила руки за спину.

От такой откровенной наглости с моей стороны, у премьер-министра дернулся глаз. Но надо отдать должное, он сдержался, выразив свое недовольство лишь слегка поджатыми губами, а в следующий миг заговорил почти нормально. Почти…

– Молодой человек, я имею полное право интересоваться личностью посторонних во дворце, – Ранор прищурился, и неожиданно улыбнулся, когда понял, что я по-прежнему ни в какую не иду на контакт. – Думаю, вы меня не узнали. Позвольте представиться, Ранор тер Солтар, премьер-министр империи Алантари.

– Лисант Летарин, адепт первого курса Имперской академии магии, – я вежливо кивнула, но после не удержалась и добавила: – Кстати, здравствуйте.

Теперь у мужчины дернулся второй глаз, но он всего лишь прошипел:

– Доброй ночи. А теперь будьте добры, объясните, что вы делаете во дворце?

– Учусь, – расплылась я в довольной улыбке.

– Издеваешься, маленький… – не выдержал Ранор, но резко замолчал и сделал глубокий вдох. – Почему ты учишься здесь, а не в академии?

Я решила, что на сегодня хватить испытывать судьбу, поэтому ответила:

– С сегодняшнего дня я являюсь личным учеником господина Викара.

– А у вас случайно нет сестры? – он вернул себе самообладание и вежливо улыбнулся.

– Вот знаете, вы уже второй человек, который задал мне этот вопрос, – я изобразила задумчивость, а затем произнесла: – Нет, до сегодняшнего дня я ничего не знал о наличии родственников. И чтобы сразу исключить лишние вопросы, хочу объяснить. Я сирота. Жил в приюте до поступления в академию.

– Могу я узнать, кто еще интересовался вашей сестрой? – задал очередной вопрос мужчина.

– Император.

После этих слов Ранор тер Солтар нахмурился и окинул меня заинтересованным взглядом. Не знаю, какая кошка пробежала между Элтаром и премьер-министром, но я видела, что мужчина явно размышляет, как можно использовать меня против императора. Неужели Элтар действительно его наказал, и теперь тер Солтар хочет отомстить императору? И почему именно меня решили выбрать разменной монетой? Не жалко? Я поджала губы, после чего произнесла:

– Прошу прощения, господин тер Солтар, но вынужден попрощаться. У меня был слишком насыщенный день, пора отдыхать.

Тот кивнул и не стал меня задерживать, но не сдвинулся с места, пока я закрывала дверь. А можно мне вернуться в академию? Я даже согласна устроить еще пару дуэлей со старшекурсниками. Да хоть с ректором! Пока что дворец меня абсолютно не впечатлил. Разве что испугал до дрожи наличием весьма опасных видов, таких как император и премьер-министр.

Напряженно раздумывая над сложившейся ситуацией, я прошла в спальню. Но там замерла возле огромной кровати, которая до моего ухода была с алым балдахином, и вся в золоте. Теперь я любовалась точной копией кровати императора с таким же черным покрывалом. Ухты! И это все мне? Здорово! Надо будет еще раз пожаловаться, может мне еще и покои выдадут поменьше и не такие вычурные.

Вздохнув, я обессиленно уселась на кровать. Если меня попытаются использовать, как разменную монету в битве за власть, то мечта о маленькой комнате сбудется быстро. Только комната будет с решетками и в каком-нибудь сыром подземелье. Вот не зря учитель всегда говорил, что надо быть осторожной со своими желаниями. Надеюсь, что мне все же удастся вывернуться и не попасть под горячую руку власть имущих.

С такими мыслями я улеглась спать, стараясь лежать на спине, чтобы не испортить грим. Просто как-то страшно было оставаться без прикрытия. Казалось, что в любой момент в комнату нагрянет Элтар и упечет меня одиннадцатой арантой в гарем. К слову, об этом решении я не пожалела ни разу, поскольку Элтар действительно пришел. Он просто появился посреди спальни и уставился на меня немигающим взглядом.

В гарем никто меня не забрал, а вот нервы попортили изрядно. Постояв молча около кровати, император исчез, а я смогла выдохнуть. О чем размышлял Элтар я не поняла, но решила, что он в очередной раз проверял не Элизабет ли я. Вот только мне стало дурно от мысли, что он будет приходить так каждую ночь. Я же не могу всегда сидеть в гриме. Оказывается – могу и еще как! К тому же, у меня явно пробудился дар прорицания, потому что император действительно начал наведываться в мою комнату в самые неожиданные моменты.

Чаще всего это происходило ночью. Видимо Элтар думал, что я сплю, хотя на самом деле мне оставалось изображать сон и трястись под одеялом в панике придумывая самые нелепые планы побега. За неделю этих визитов я издергалась настолько, что готова была идти и официально умолять того же императора отпустить меня в академию.

Господин Викар недоумевал, почему его ученик постоянно засыпает на ходу и с каждым днем становится все рассеяннее. А я просто до жути хотела спать! Желательно в безопасной обстановке и подальше от императора. И вот в один из дней, после визита Элтара ночью, я плелась по коридору в сторону лаборатории господина Викара. Перед глазами уже все плыло от недосыпа, но не прийти я не могла.

Ноги практически не слушались, глаза слипались и вот в таком состоянии я уперлась лбом в чей-то камзол. Запах парфюма владельца одежды был незнакомым, но довольно приятным – чисто мужской с древесными нотками. Да и ткань показалась мне настолько мягкой и приятной наощупь, что губы самостоятельно расплылись в довольной улыбке, а пальцы помяли удобную для сна поверхность.

– Ты ж моя прелесть, – пробормотала я и слегка потерлась щекой о ткань. – Давай поспим.

– Прямо тут и со мной, адепт Летарин? – раздался обалдевший голос премьер-министра.

– Можно без вас, – промямлила я и зашаталась. – Только оставьте мне эту чудесную мягкую подстилку.

– Это мой камзол, адепт, – насмешливо проговорил мужчина. – Позвольте узнать, как вы дошли до такого состояния? Неужели господин Викар применяет к вам пытки ради развлечения?

Я подняла голову, и посмотрела на тер Солтара, который временами расплывался в мутное пятно. Мужчина нахмурился, и схватил меня за плечи, чтобы не дать грохнуться прямо посреди коридора. Только ноги все-таки задрожали и не выдержали. Медленно спускаясь по премьер-министру, я пыталась ухватиться непослушными пальцами за его одежду. С камзолом такой номер не прошел, зато удалось вцепиться в пояс брюк.