Старый, думаешь, на кровожадное рычание собратьев жихари не отреагируют?

– Возможно. Выстрелы они точно услышат и переполошатся. А так – мало ли, за кем эти охотились. Например, сусляков увидели. Обычное дело.

– Откуда эти уроды здесь вообще взялись? – спросил Приемыш. Его голос выдал страх.

– Да кто их разберет. Вроде закрыто тут все. То ли другой выход есть, то ли они тут жрут что-то, – ответил Медведь.

– Наверное, сусляками питаются. Вот тебе и прогулка! Интересно, долго бы протянул здесь неведомый заказчик, пожалей он денег? – ворчливо высказался Бедуин.

– Все, быстро в лабораторию. Не нужно нам тут задерживаться! – поднялся Старый.

– А если там еще жихари остались? – Приемыш явно чувствовал себя не очень уверенно.

– Так, ты не паникуй. Бей в голову. Тут они прыгать не могут, будут стараться подобраться вплотную. Держи дистанцию и стреляй, – посоветовал диверсант.

Бокс «Г-0» был под завязку захламлен разнообразным оборудованием. Особенно сталкерам не понравилось кресло с зажимами для рук и ног. Набалдашник в районе головы содержал массу проводов с присосками и острыми щупами.

– Никакого вреда человеку, конечно! Тут алкашей прокапывали, видимо! – неприязненно высказался Бедуин.

– Да, зрелище не очень приятное. Но кресло новое, вроде не пользованное. И вряд ли когда-нибудь будет. – Приемыш держался подальше, словно опасался, что может оказаться первым подопытным.

– Так, где тут… А, вон он! – Старый залез на стол, с него перебрался на поваленную каталку, прыгнул и оказался в углу. Там стоял массивный кожаный диван, предназначенный не иначе как для комфортного наблюдения за проводимыми опытами.

Диверсант отодвинул мягкую мебель от стены и заглянул в получившуюся щель. Чтобы просунуть руку, пришлось двигать кожаное чудо дальше. Сталкеры пришли на помощь.

Рукояткой ножа простучали отличающуюся по цвету стену, диван прикрывал ее от тления. Определившись с местонахождением тайника, Старый слегка надавил на малоприметное место. С тихим щелчком панель отскочила, открывая маленький сейф, похожий на домашний вариант. Сталкер подцепил увесистую вещицу пальцами и потянул к себе.

Несгораемый шкаф вылез из потайного гнезда. Когда диверсант подхватил его, дверца распахнулась, и из сейфа выскользнул жесткий диск, запакованный в толстый чехол.

– Осторожно! – вскрикнул Явор.

Старый успел подставить ногу, винчестер мягко ткнулся в шнуровку ботинка. Сталкеры выдохнули, и в этот момент из коридора вновь донесся рев жихаря.

– Вижу трех мутантов! – Медведь развернулся, целясь в мельтешащие за открытой дверью тени. – Стрелять?

– Подтверждаю, вали их! – Диверсант бросил сейф на диван, ящик повис на шнуре, идущем из ниши. Хард исчез в рюкзаке стоящего ближе других Явора, команда взяла на прицел вход.

– Все, скрываться поздно! Стреляем уродов и прорываемся на выход! – При этих словах в лабораторию ввалились два жихаря. От сталкеров их отделяли залежи хлама.

Первый мутант прыгнул вперед, врезался в висящие светильники и приложился башкой о потолок. Как и говорил Старый, для мутанта высота была явно маловата. Жихарь рухнул на каталку и задергался от пронзающих его пуль.

Второй заметался вдоль баррикады, не зная, чем помочь собрату. Найдя удобное место, существо принялось карабкаться на завал.

– В сторону! – заревел Медведь, подхватил сейф и швырнул в показавшуюся над горой хлама тварь. Из стены с грохотом вырвало шнур, тяжелый предмет размозжил голову второму мутанту и покатился по полу.

– На выход! Быстро! – Старый сорвался с места, кувырком преодолел препятствия и с колена пальнул в рычащего за порогом двери уродца.

Следом шумно ломанулись сталкеры. У самой двери им пришлось шарахнуться в стороны: навстречу в бокс проскочили еще два мутанта. Пока они разбирались в сутолоке, лавируя между сваленных в кучу вещей, диверсант достал гранату.

– Бегом, пробивайтесь к лестнице! – заорал он. Когда группа оказалась в коридоре, Старый швырнул в жихарей боеприпас и дал стрекача.

Сталкеры завернули за угол, в «Г-0» раздался взрыв. Один мутант подыхал на полу, второй успел выбраться и теперь не очень твердо скакал за ускользающей добычей.

Люди мчались по коридору к неисправной двери. Явор добежал первым и теперь ждал друзей. Когда остальные миновали проход, молодой сталкер нажал на панели кнопку. Коротко пискнуло, створка дернулась, но не вышла из косяка.

– Давай, мать твою скважину! – ругнулся Явор и врезал по кнопке кулаком.

Жалобно вякнув мотором, дверь пошла по направляющим. Медведь в последний момент успел выдернуть оставленную командиром для страховки трубу. Створка с жутким хрипом зажала голову подраненного гранатой мутанта, не вовремя сунувшегося в проем.

Здоровяк взмахнул куском металла и размозжил ему череп.

– Я не считал, но это уже второй труп на твоей совести! – восхитился Явор. Здоровяк хмыкнул и ткнул друга в плечо.

Выход был все ближе. Когда сталкеры свернули в главный коридор, позади вновь раздался рык прыгучих мутантов. Жихари взяли след.

В административном коридоре Старый притормозил и зашвырнул назад еще пару гранат. Взрыв разметал осколки, но смотреть на потери тварей было некогда. Под ногами группы уже гремели металлические ступени.

Диверсант нагнал друзей и снова развернулся. Внизу настойчивые жихари карабкались по лестнице. Один попытался допрыгнуть до места, где находились люди, однако впилился башкой в перила и с грохотом упал на своих собратьев. «Винторез» сбил ближайшего мутанта, сталкер попятился назад.

– Дверь, закрывайте дверь! – закричал он, прыгая через несколько ступенек.

Наверху четверо напарников схватились за толстую створку шлюза и с трудом сдвинули ее с места. Старый проскользнул в щель, за ним просунул ручищи здоровенный жихарь.

Команда навалилась изо всех сил, пытаясь захлопнуть дверь, но упорная тварь лезла вперед. Приемыш вдруг отскочил в сторону, выхватил пистолет и разрядил обойму прямо в скрытую маской уродливую морду. Створка с мягким хлопком встала на место.

Явор суетливо подоткнул контакт аккумулятора и на засветившемся экране нажал кнопку блокировки. Привод затвора с приятным звуком запер шлюз, панель погасла.

– Все, – выдохнул молодой сталкер. – И дверь все, и аккумулятор.

– Отличная работа, ребятки. – Старый вытер мокрый лоб и хлопнул по плечу новичка. – С почином, Приемыш.

До лабаза Буржуя группа добралась без приключений. Торговец за время их отсутствия обрел привычную наглость. Он величественно принял находку, свысока поглядывая на усталых сталкеров, и отсчитал положенное вознаграждение, после чего покинул торговое помещение, не предложив даже воды.

* * *

В кабинете торговца сидел крепкий мужчина с властным взглядом холодных глаз. Вернувшийся торговец при нем переменился, стал будто меньше размером. Посетитель молча протянул руку и забрал винчестер.

– Что ж, Старый снова справился. Надо отдать ему должное, умеет этот бродяга решать сложные задачи.

– Что-нибудь еще, Константин Кириллович? – подобострастно спросил торговец.

– Ты сказал им, что у тебя есть новое задание?

– Как договаривались!

– Отлично! Скоро команда Старого мне снова понадобится. Держи с ними