Закатил глаза от невозможности соврать и необходимости – это сделать. Ну, с чего бы ему волноваться за какого-то кузена, о котором до недавнего времени ни один из его друзей не слышал? Другое дело сестра. Но Белочка так не хотела, чтобы кто-то знал о том, кто она. Да, и они с дедом, поразмыслив, пришли к тому же выводу. Хрупкая, уязвимая, ничего не знающая об этом мире она становилась прекрасной мишенью для тех, кто годы назад пытался захватить власть, уничтожив императорскую семью, и избежал возмездия.

– Волнуюсь, – тем не менее, признал Трей, не став юлить перед побратимом. Да, и кому еще доверять, если не тому, кто неоднократно прикрывал твою спину?

Утратив спокойствие, вновь прислушался к себе, уловив отголоски страха и недоумения. Как тогда, всего полчаса назад на полигоне, когда от нахлынувшей паники и удивления умудрился даже пропустить джеб* Арда. Хотя, чему тут удивляться? Их связь и сквозь миры доставала, а тут всего лишь особое пространственно-магическое измерение между их миром и полумиром. Усмехнулся на этой мысли, кулаком стирая кровь с рассечённой губы.

– С ней все будет в поряд…

Зейн еще не успел договорить, а Трей уже подхватил его за грудки и, вжав спиной в стену зло прошипел:

– Повтори!

– С ней все будет в порядке, Трей. Кем бы она ни была, я никогда не сделаю того, что может навредить ей, – спокойно повторил друг, не делая попытки освободится.

Долгая битва скрещенных взглядов и руки принца наконец-то разжались, отпуская не трепыхающуюся жертву.

– Как догадался? – спросил, беспокоясь, что что-то выдало его сестру.

Думать о Белочке как о младшей, тщательно опекаемой, сестренке ему всегда нравилось. И та ответственность, что он всегда испытывал по отношению к ней, становилась понятна и вполне объяснима. Все же он старший брат. Пара дней. Всего пара дней, а он уже привык к ней так, будто она всегда была частью его.

«А она и была», – ворчливо пробормотал внутренний голос, вклиниваясь в его рассуждения.

– У нас с ней резонанс, – ошарашил Трея Зейн, вызывая новый поток ярости и страха.

– И что планируешь делать?

– Пока просто быть рядом. Узнать ее лучше и позволить ей узнать меня. И еще Трей тебе стоит знать – мы с Ардом на нее поспорили.

– Что? – вскипел принц. – Да, как вы посмели? Да, я вас…, – и осекся, потому что варианта было всего два: продолжать игру Белочки и тогда он не имел права вступиться за нее – фаворитки свободны в своем выборе или открыть друзьям правду и тогда…

– Обязательно. Но я тебе уже говорил, что не причиню ей вреда. Ард тоже ничего не сделает против ее воли.

Новая волна страха захлестнула Трея, едким колким холодом опалило в районе солнечного сплетения и, внутренний источник отозвался магическим взрывом, вызывая ледяной озноб. А потом все прошло. Так же быстро, как и налетело. Лишь магический резерв отозвался гулким эхом опустошенного порывом источника.

Никар Всемогущий, что же это такое?

Недолго думая, принц ринулся к Источнику, куда уже наверняка начали прибывать новички вместе со своими фамильярами и питомцами.

Первыми всегда появлялись маги – им легче всего было подчинить магиков и фамильяров. Вторыми всегда появлялись всадники белых грифонов, за которыми шли цветные эргоны. И завершали обряд всегда самые сильные – черные эргоны и грифоны.

К тому моменту, как Трей с Зейном оказались на площадке, маги уже вышли. Довольные или удрученные в зависимости от результата, они толпились растерянными кучками и лишь после окрика куратора, расходились в разные стороны.

Подруга Белочки тоже появилась, за ее спиной грозно фыркал белый грифон, и выглядела она вполне довольной и счастливой. Обернулась по сторонам, но не увидела Белочку, зато заметила его и тут же ринулась к Трею.

– Иззи?

– Еще не выходил. Ты видел его?

– Во второй комнате. Он спас меня.

– Восемь, – прошептал Зейн.

– Что? – обернулся Трей на друга.

– Осталось всего восемь новичков, – пояснил Зейн.

– Семь, – пробормотала подруга Иззи, указывая рукой на вышедшего парня.

Так они и стояли, отсчитывая количество покинувших Выбор. Если первые парни выходили из Выбора один за другим, то, чем дальше, тем больше времени было между прошедшими.

– Три, – пробормотала подруга, указывая на возникшую в стороне от них фигуру.

– Черный эргон, – прошептал Зейн.

Черный эргон всегда один и завершающий, но сегодня в выборе оставалось еще два новичка и это тревожило. Озадаченный происходящим магистр отправил куратора за ректором.

– Неужели не пройдет?

Трей грозно зыркнул на сболтнувшую глупость Фокси и та, тихо ойкнув, прикусила язык.

– Ждем, – возвестил явившийся на зов ректор и все притихли.

С каждой минутой встревоженная толпа становилась все больше и больше, а оставшиеся два новичка не появлялись. Ректор все чаще кидал тревожные взгляды на часы на главной башне академии, но ничего сделать не мог.

Выбор длится до полуночи. Лишь после того, как часы отобьют, они смогут войти в промежуток между миром и полумиром, чтобы вывести тех, кто не прошел.

Тридцать секунд. Двадцать. Пятнадцать. Стрелка неумолимо отбивала счет, кто-то начал громко считать:

– Девять, восемь, семь…

Солнечное сплетение обожгло, волна чистой родной магии окатила Трея, наполняя резерв так, что он растянулся, став в несколько раз больше и грозя лопнуть, а внутри все заволокло восторгом и восхищением.

А потом он увидел ее… Маленькую фигурку, восседающую на огромном трехголовом псе с огненными крыльями за спиной.

– Фенар.

– Цербер.

– Урмиус.

– Эй, вы чего все застыли? Ему помощь нужна, – громко завопила Иззи, тыча пальцем в перекинутое через цербера тело. – Спасибо, что подвез. Ты чудо! – похлопала она по холке одно из опаснейших магических созданий и залихватски скатилась вниз по его спине.

«Ни дня без пафоса!» – провозгласила она уже в голове Трея, стремительно сокращая расстояние между ними.

«Дурочка. Я чуть с ума не сошел!» – только и мог пробормотать принц, принимая ее в свои объятия.

И только смущенные смешки, и грязные намеки заставили их смущенно отступить друг от друга и продолжить отыгрывать выбранные роли.

«Хорошо, хоть целоваться не полезла», – буркнула Белочка, разжимая руки на его шее и тут же споткнулась, припадая на ногу.

«Что с тобой?» – встревожился Трей.

«И… Импровизация», – сдерживая смех, застонала сестра и обессиленно осела на пол.

– Врача! – заорал куратор. – У него откат!