покачала головой Вельяминова. – Потерять близкого человека, родную сестру.

– Мы к вашему мужу, – сказал Хитрово-Квашнин, сходя брички. – Он, надеюсь, уже вернулся со своих полей?

– Приехал, отдыхает в кабинете… Тихон, проведи господ к барину.

Камердинер поклонился и отвел дворян к обитой голубым штофом комнате. Хозяин имения сидел у окна в глубоком бархатном кресле, углубившись в чтение. Увидев вошедших, он отложил книгу в сторону и встал им навстречу.

– Вы ко мне, господа?.. Говорят, убита Кирсанова. Ужас какой-то!.. А я, уставши с дороги, книжицу почитываю, вернее, перечитываю. Надо сказать, весьма увлекательную. Запад Америки, индейцы, переселенцы, бизоны, и тому подобный антураж.

– Наверное, «Прерию» Купера? – предположил Хитрово-Квашнин.

– Совершенно верно! Прекрасный, надо отметить, романист, этот Купер!.. Ведь как свежо, оригинально. Честно сказать, европейские сочинители с их мудрствованием и философией порядком поднадоели…

– Чего вы тянете, Евстигней Харитоныч? – воскликнул Зацепин, дерзко взглянув на хозяина имения. – Припечатайте его, наконец!

Вельяминов вздрогнул, по его скулам заходили желваки. Он хотел было ответить наглецу, но перед ним встал Хирово-Квашнин.

– Роман Иваныч, вы как-то сказали, что у вас куча охотничьих шляп.

– Верно, их наберется у меня с полдюжины!

– Хотелось бы взглянуть на них.

Облив презрением Зацепина, Вельяминов вопросительно взглянул на расследователя.

– Зачем?.. Что вы с ними собираетесь делать? А, впрочем… Эй, кто-нибудь, доставить сюда охотничьи шляпы.

В кабинете в ту же минуту появился Тихон с охапкой шляп. Вельяминов окинул их быстрым взглядом.

– Хм-м, одной не хватает. Той, что с пером вальдшнепа.

– Нас интересует шляпа с перьями дятла, – уточнил штабс-ротмистр.

– Вот она… И что?

– Cколько на ней перьев?

– Одно! – удивился Вельяминов. – А ведь было, насколько я помню, два… Да, два пестрых маховых пера…

– Второе вот оно! – Хитрово-Квашнин достал из кармана красивое перышко. – И знаете, где мы его подобрали?.. Под окном особняка убитой Кирсановой!.. Я вынужден взять вас под стражу, Роман Иваныч! Вас будут зорко охранять десяцкие из Нижней Абловки.

Брови Вельяминова поползли вверх, в глазах мелькнуло недовольство очень похожее на негодование.

– Позвольте, шляп я сегодня не касался!..

– Так мы и поверили, не касался! – съязвил Зацепин. Аблов, сложив руки на груди, не без некоторого злорадства дымил пенковой трубкой.

– Тихон, друг мой, – обратился хозяин имения к слуге. – Ты скажи, подходил ли я сегодня к охотничьим шляпам?

Камердинер чуть подумал и отрицательно мотнул головой.

– Такого не было, как Бог свят! К шляпам вы не изволили сегодня подходить.

– Убедились, господа? Тихон врать не будет!

Зацепин попятился и встал за высокую фигуру штабс-ротмистра. Тот опустил голову, над чем-то размышляя. Затем снова взглянул на Вельяминова.

– Вы сказали, что нет шляпы с пером вальдшнепа. Куда она могла деться?

– Ума не приложу.

Штабс-ротмистр на мгновение задумался.

– Пригласи-ка сюда барыню, любезный? – попросил он слугу.

Когда Тихон вышел, он прошелся по кабинету и остановился перед портретом хозяйки дома, висевшим над книжной полкой. Снова ему бросилась в глаза необычайная привлекательность этой женщины. «Когда ты молча созерцаешь красоту, твое сердце разговаривает с Богом», вспомнил он чье-то высказывание.

– Роман Иваныч, у вас на редкость красивая супруга. Столько стати! Эти точеные черты лица…

– Спасибо, – буркнул Вельяминов, все еще продолжая хмуриться.

Хирово-Квашнин отвел взгляд от портрета и шагнул к большой карте Российской империи. Свое внимание он сосредоточил на местности к северу от Первопрестольной.

– Мытищи, Кимры, – говорил он себе под нос, водя пальцем по населенным пунктам. – Александров, Калязин…

В кабинет вошел Тихон и, разведя руками, сообщил:

– А барыни нигде нет.

Расследователь, развернувшись, не более секунды лицезрел растерянного слугу.

– На выход, господа! В имение сестер Потуловых!

– Вот так поворот! – опешил Зацепин. – Что это на вас нашло, Евстигней Харитоныч?

– Следуйте за мной! Все объясню по дороге.

ГЛАВА 16

Через минуту Митрофан, привстав на козлах с кнутом в руке, снова гнал бричку по знакомой дороге. Он слышал, как его хозяин говорил штаб-лекарю, Вельяминову, Аблову и Зацепину:

– Как это ни прискорбно, убийца – Анфия Саввишна!.. Увы, Роман Иваныч, ваша красавица-жена!.. Не буду распространяться о том, как я пришел к данному убеждению. Об этом после… Нам бы сейчас не опоздать!..

– Вздор! – отрезал Вельяминов. – Ахинея! Вы наверняка заблуждаетесь.

– Мы скоро увидим, вздор ли это… Поднажми, Митрофан!

– Да куда ж шибче, барин!.. Лошади и так несутся как на крыльях! Эх, была – не была, ходи живей, залетные! Поддайте жару!

Когда бричка в очередной раз подкатила к усадьбе, у господского дома наблюдалось форменное столпотворение. Одни крестьяне, собравшись в кучи, шумно общались, другие стремглав бежали к реке.

– Куда несемся, народ? – гаркнул Зацепин вслед бегущим. – Какая муха вас укусила?

– На берег, ваше благородие!.. Гутарят, вельяминовская барыня зарезала нашу!

– Гони к реке! – приказал Митрофану Хитрово-Квашнин. – Быстро!

Возница звонко щелкнул кнутом, и лошади с места в карьер рванули к пойме Самовца. Cахарову, привлекательную брюнетку с большими карими глазами, дворяне нашли сидевшей на берегу в окружении дворовых людей. Одна из них, убеленная сединами старуха, под присмотром управителя Епифанова перевязывала порезы на ее плече.

– Где моя жена? – бросился к толпе Вельяминов, на ходу спрыгнув с брички. – Что тут стряслось?

– В имении едва не случилось второе убийство, – хмуро ответил ему прапорщик. – Вот что тут стряслось.

Сахарова с легким стоном повернула голову и окинула англомана осуждающим взглядом.

– Так это за вас выскочила замуж эта сумасшедшая! Понимаю…

Вайнгарт, держа в руке свой докторский саквояж, деловито оттеснил от нее дворовых.

– Позвольте, вам помочь, сударыня.

– Вы скажете, наконец, что с моей супругой? – не унимался Вельяминов, в отчаянии ломая руки.

Раненная дворянка поморщилась от боли, обратила лицо к реке и, глядя на воду, сказала:

– Мы с Аннушкой с детства любили это место. Купались здесь, рвали кувшинки, плели венки. Прекрасные были времена, светлые, безоблачные… Что тут произошло?.. Приехала я, постояла в доме над телом сестры и направилась сюда. Присела, все мысли о покойной, о милом девичестве. И вдруг слышу сзади шаги. Оборачиваюсь – Анфия Арсенева в мужском охотничьем костюме и шляпе! Столько лет не видела, но узнала сразу. Зачем она тут, думаю, с какой стати? А эта чертовка выхватывает нож и бросается на меня! Я увернулась, и мы обе полетели в воду. Стоя в ней по пояс, я пыталась защищаться, но Анфия сумела дважды полоснуть меня по левому предплечью. «Караул!», кричу. Понимаю, что единственный шанс спастись – толкнуть разъяренную фурию на большой валун, торчащий из воды в пяти саженях от берега. Собираюсь с силами и толкаю ее. Она ударяется головой о камень, роняет нож и погружается в воду. Стою, ни