на них пьяным взглядом, глупо улыбаясь. Ну до чего красивые! Василиса рядом с ними просто уродка. Зачем нужны женщины, когда есть такие камушки? Моя прелесть!

Стоп! «Моя прелесть»? Где-то я такое уже слышал. И добром это не кончилось.

Я резко спохватился, мой взгляд снова стал осмысленным. Я отшатнулся от озера, но невидимая сила потянула меня обратно как магнитом. Я повис на самом краешке берега. Носками сапогов я упирался в землю, а всем телом вытянулся в воздухе горизонтально над потоком из драгоценностей.

- Сопротивляйся, Ваня! – кричал Кладенец.

- Я пытаюсь! Меч, помоги!

- Ох ты господи… Чем же я могу помочь?

Кладенец ярко сверкал в моих ножнах. Но его сила ничего не могла сделать с дьявольскими камнями. Теперь они больше не казались мне такими красивыми. И яркое сияние напоминало языки дьявольского огня, а не прекрасный танец. И этот огонь приближался ко мне.

Волшебная сила резко дернула сильнее, и я все-таки оторвался от берега. Упал прямо в озеро из драгоценных камней. Чертовы камни облепили меня со всех сторон и начали затягивать на дно, словно зыбучие пески. Я барахтался как мог. Моя голова то исчезала в потоке камней, то снова появлялась. Проклятые стекляшки больно царапали кожу. Того и гляди проколют глаза своими острыми гранями. Голос меча я больше не слышал – ножны были полностью под водой, то есть под камнями.

Моя голова снова ушла под сверкающий поток, и только одна рука еще продолжала торчать на поверхности. И отчаянно хватала воздух, как будто могла за что-то ухватиться.

И вдруг (о, чудо) ухватилась! Похоже, на какую-то ветку. Не знаю, что это такое, но я вцепился мертвой хваткой. И ветка сама стала вытягивать меня на поверхность.

Моя голова снова вынырнула. Я выплюнул изумруд и начал жадно хватать ртом воздух. В моей руке была толстая деревянная палка. И кто-то тащил меня наверх за эту палку. Еще немного усилий, и я оказался возле берега. Здесь меня схватили за руку и помогли подняться на берег.

- Спасены! – ликовал Кладенец, - А я уж думал пропали наши головушки!

Я только сейчас разглядел своего спасителя. В сказочном сиянии драгоценных камней я увидел знакомую старуху в черном. Она ласково улыбалась мне и опиралась на свой деревянный посох. Им она и вытащила меня. А бабушка-то сильнее, чем кажется!

Ох, все! То я был просто равнодушен к драгоценностям, а теперь я их просто ненавижу! Вот уж точно говорят: для девушек ювелирка – это выход из депрессии, а для парней – вход. Придется Василисе получать от меня на 8 марта только открытки.

- Как же ты вовремя, бабушка!

- Ох, ты ли это! – вдруг воскликнул Кладенец.

Они что, знакомы?

Старушка в ответ грустно улыбнулась.

- Ну конечно я. Ничего от тебя не скроешь, меч-кладенец. Только раньше на моем лице не было таких морщин. И спина моя была прямая.

- Я слышал о том, что случилось, но даже не представлял…

Кладенец замялся, явно не зная, как лучше выразиться.

- Так и скажи, была ты, Марья Моревна – прекрасная королевна. А стала уродливая старуха.

Марья Моревна? Я во все глаза уставился на бабку. Ну да, что-то на прекрасную королевну она и вправду не тянет.

- Но как же так случилось, дорогая? – продолжал Кладенец, - Как ты стала Кощеем?

Что? Я уже совсем запутался.

- Каким, к черту, Кощеем? – не выдержал я.

- Да, Иван-Царевич, - вздохнула старуха, - Кощей, как ты знаешь, это вроде службы. Передается она от одного к другому вместе с черной короной и ключами от всех миров. Вот и я когда-то по молодости-глупости стала Кощеем Бессмертным. Не знала я тогда, на какую страшную судьбу саму себя обрекаю. Но пути назад уже не было. Едва в моих руках оказался первый ключ, участь моя была решена. Вот почему я хотела оградить тебя от такой же злой напасти.

- Тебя ведь украл у жениха тот Кощей Бессмертный, прошлый? – спросил Кладенец.

- Да, так и было. Мы с моим царевичем собирались под венец. Но злой Кощей выкрал меня и спрятал в своем замке. Я притворилась, что покорилась ему. А сама выведала все его тайны и узнала про ключи. Я сумела добыть все ключи и заняла его место. Лишившись сил, тот Кощей состарился за мгновение на моих глазах. А затем рассыпался в прах. И я стала новым Кощеем Бессмертным.

- Помню-помню, - задумчиво сказал Кладенец, - Ты славилась своей добротой и мудростью. Но, став Кощеем, превратилась в настоящее чудовище.

Старуха ненадолго прикрыла глаза. И я увидел позади нее полупрозрачный силуэт статной, красивой девушки. Длинные волосы и полы одежды развивались на ветру, хотя в пещере не было сквозняка. Она была одета в точности как Кощей. Даже черные веревки также обвивали рукава рубашки. И на ее голове красовалась знакомая черная корона. Девушка смотрела так сурово и холодно, что становилось не по себе.

Видение тут же исчезло, а по сухой морщинистой щеке Марьи прокатилась слеза.

- Сколько чудовищных вещей я совершила, - тихо сказала она, - И вот теперь расплачиваюсь по заслугам. Когда на мое место явился новый Кощей, я тоже должна была мгновенно состариться и исчезнуть.

- Кажется, ты не исчезла, - заметил Кладенец.

Я закатил глаза:

- Какое невероятное наблюдение!

- Меч прав, - улыбнулась Марья, - Случилось непредвиденное. И я только состарилась, но продолжила жить и страдать. Проклятье Кощея пало, и я пришла в себя. И только тогда поняла, сколько страшных вещей совершила. И теперь я должна жить с этой болью, да еще и в облике немощной старухи.

- Новый Кощей – тот гад, который постоянно мне мешает?

Я мог и не спрашивать. И так понимал, что это он и есть.

Марья кивнула.

- Да, и этот Кощей ни на что не годен. Потому я не исчезла, и часть сил Кощея осталась при мне. Я вынуждена продолжать тяжелые обязанности Бессмертного. Я и Морена. Теперь только мы можем следить за порядком. Я поддерживаю Правь и Явь. А Морена – Навь. До тех пор, пока не явится настоящий Кощей.

- Но ведь у него корона и…

Я остановился. А ведь и правда. У него нет ключей! И он, похоже, даже не подозревал об их существовании.