Она лукаво подмигнула мне и снова громко хрустнула золотым яблоком.

- А мы разве сейчас не друзья? Я ведь поперся за тобой в опасное подземелье. Сама сказала – я спас тебе жизнь. Этого недостаточно для дружбы?

- Но ты ведь мне не верил. Подумал, что я и вправду поддержала восстание против тебя. А дружбы без доверия не бывает.

Я уже хотел открыть рот, чтобы возразить. Ведь что я еще мог подумать в той ситуации? Но меня прервало какое-то резкое движение. Кто-то выскочил на дорогу прямо перед нами.

Я инстинктивно схватился за меч. А Злата бросила недоеденное яблоко.

Прямо перед нами стоял Берендей. Хотя узнать его с первого раза было сложно. Он еще больше одичал. Походил скорее на какого-то оборотня, чем на бывшего царя. Весь зарос, остатки одежды висят грязными лохмотьями, взгляд дикий, зубы желтые.

- Не пущу! – заверещал он, - Убью, убью!

- Ааа, никак мой бывший поклонник, - усмехнулась Злата.

Берендей поднял с пола тяжелый камень и с криком побежал на нас. Я хотел выйти вперед и легко отразить эту жалкую атаку. Но Злата опередила меня. Она вспыхнула ослепительным золотым светом. И Берендей, закрыв глаза, отступил обратно в темноту. Вдогонку ему полетели острые золотые перья. Уж не знаю, проткнули они его или нет, но больше старик не появлялся. А Злата спокойно вернулась в свой человеческий облик и принялась за новое яблоко. Ох и горячая все-таки штучка!

- А не хочешь рассказать, как ты связалась с разбойниками? И как стала Жар-Птицей?

Вопрос прозвучал внезапно. Но меня буквально раздирало от любопытства.

- Вот когда станем по-настоящему друзьями, тогда может и расскажу.

С этими словами девушка пошла дальше, виляя соблазнительными бедрами в обтягивающем красном платье.

- Кладенец, а ты что-нибудь об этом знаешь? - шепотом спросил я.

- О том, откуда берутся такие горячие жар-птички? Увы, Ванечка, тут я тебе ничего не подскажу. Эта красавица умеет подчищать следы.

Не успокоюсь, пока все не выясню. Не уйдет от моих вопросов.

Тем временем мы вернулись к самому началу лабиринта. Впереди возвышалась знакомая скользкая горка. Я сразу пошел к знакомой точке. Вот на этом самом месте должна быть замаскированная дверь, которую мне когда-то открыл Емеля.

Я пощупал стену, но ничего не нашел. Только чуть не нарвался на скорпиона.

- Очень странно. Тут раньше была дверь.

- Дверь можно открыть только с той стороны, - подсказал Кладенец.

Злата указала на верх горки.

- Я вижу только одну дверь. Там – наверху.

- Туда не добраться. Я пробовал однажды взбираться по этой горке. Бесполезно.

- У тебя просто не было крыльев.

Злата снова обернулась птицей. Мне пришлось зажмуриться и наощупь устроиться у нее на спине. Жар-Птица распахнула мощные крылья, оттолкнулась от земли и поднялась под самый поток. На самом верху горки я, все также не глядя, нащупал дверь и распахнул ее. Ура, сюда проход разрешен! Мы вернулись в царский терем. И тяжелая дверь со скрипом захлопнулась за нами, оставив позади жуткое подземелье.

Жар-Птица ударилась оземь и обернулась девушкой. И мы поспешили выбежать на парадное крыльцо. Я переживал, вдруг бояре вернулись с подмогой. А я оставил друзей сражаться одних.

Но когда мы выскочили на крыльцо, нас встретили приветственные крики и аплодисменты. В воздухе мелькали шапки. И бравые воины стучали мечами об щиты. Только фейерверка не хватало – жаль, что его еще не успели изобрести.

Схваченные стражники и бояре сидели связанные посреди площади, рядом с Летучим кораблем. Простые люди и лесные разбойники ликовали. Серый, лесничий, дьяк и Емеля радостно махали мне руками.

Когда Злата вышла вперед, ненадолго повисла тишина. Кто-то смотрел с удивлением – мол почему преступница не связана. А кто-то – с сочувствием. Видимо, были те, кто знал о ее невиновности.

Так, кажется, пора взять слово. Кхм-кхм.

- Люди добрые! – громко заговорил я, - Город освобожден! (Здесь пришлось сделать паузу для новых криков и аплодисментов) Рядом со мной Златослава – Жар-Птица.

Разбойники во все глаза смотрели на Злату и улыбались. И только Злияха недовольно нахмурилась.

- Ее предали и подставили точно также, как и меня. Прошу вас не держать на нее зла. Да и на меня тоже – за то, что оставил свое царство. Увы, но мне скоро снова придется отправиться в путь. И к этому моменту я решу, кого оставить наместником. Он позаботится о вашей безопасности!

Серый при этих словах подмигнул мне и ткнул себя лапой в грудь.

- А сейчас будем веселиться и праздновать победу!

И снова мой голос потонул в радостном шуме.

- Ох, чую, напьются все сегодня, - проворчал Кладенец.

- Не переживай, больше я с разбойниками не пью. И в карты тоже не играю.

Начался пир горой. Скатерть-самобранка и двое из сумы накрыли такой богатый стол, что хватило всем. Дворяне, правда, наотрез отказались садиться с простым людом. Так что пришлось накрыть им в палатах, а крестьянам – под открытым небом. Благо, что ночь была очень теплая. Так что никто не был против. Крестьяне даже организовали себе костры, чтобы через них прыгать. Закинувшись перед этим бочкой халявного вина. Сомнительно, но окэээй.

Разбойники веселились вместе со всеми и пока не торопились обратно в свои леса. На каждом красовались богатые шапки, шубы и украшения. Я решил, что скупиться точно не надо. Эти ребята здорово мне помогли.

Я с улыбкой наблюдал за всей этой вакханалией, стоя на крыльце и потягивая кубок с медовухой. Как ни старались меня напоить, на этот раз я был настороже. Парни были разочарованы, а девицы – тем более. Они горестно вздыхали, посматривая на меня издали, словно на кусок мяса. И старались привлечь мое внимание танцем.

Еще бы, кто откажется стать царицей? Да еще и царь ветреный – постоянно куда-то уезжает. Можно делать все, что захочется. Я не стал их разочаровывать и сообщать, что уже выбрал свою царицу.

Эх, где ты, царица моего сердца? Улыбка исчезла с моего лица, и я нахмурился. Как ты там у Кощея, бедная моя Василиса? Снова ты так далеко от меня… Я бы бросился в путь прямо сейчас. Но меня все удержали и заставили остаться до конца праздника. Да и отдохнуть тоже надо. Все-таки мы весь день сражались.

Я залпом допил