Я прижал руку к карману и нащупал первый ключ. Выходит, Кощей на самом деле не настоящий? Он не обладает всей силой? Вот на что намекала Морена.

- Но почему так вышло? Новый Кощей не смог добыть ключи?

- Он и не пытался, ведь даже не знал о них. И вообще – не собирался становится никаким Кощеем.

- Тогда кто же он такой? И как нацепил черную корону?

- Пусть лучше он сам тебе расскажет. Когда будет готов.

Старуха отступила в полумрак и подняла деревянный посох, чтобы стукнуть им по земле.

- Постой, Марья Моревна! – крикнул я.

- Я и так помогла тебе слишком много. Так я смогу замолить хотя бы часть своих грехов. Хоть и оградить тебя от такой судьбы не удалось. Но я хотя бы вновь спасла тебе жизнь. Прощай, Иван-Царевич! Добудь оставшиеся ключи и помоги мне умереть.

Она стукнула посохом и исчезла. Я снова остался один на берегу заколдованного озера.

Глава 16

- Как это «остался совсем один»? А как же я?!

Я с улыбкой похлопал ножны с мечом.

- А нечего мои мысли подслушивать. Я имел в виду: один из людей.

Мы снова направились в путь. Пришлось убраться подальше от опасного озера и вернуться обратно к развилке. Здесь мы выбрали другой тоннель и пошли долгим путем. Всю дорогу Кладенец давал мне свет и направление.

Вот теперь подземка и вправду стала оправдывать звание лабиринта. Мы плутали во множестве коридоров и залов. Иногда упирались в тупик. И несколько раз натыкались на тени странных существ. Они в ужасе разбегались, заметив нас. И слава богу!

- Долго мы уже плутаем?

- Ровно сорок семь минут.

- Всего-то? Я думал, уже целый день прошел.

Наконец, я снова заметил впереди свет. Только теперь знакомый – золотистый.

- Нашли! – воскликнул я и поспешил вперед.

- Тепло исходит как от живого тела, - заметил Кладенец.

Я только сейчас задумался о том, а что я вообще скажу Злате. Раз она жива. Прямо в лицо высказать все, что я про нее думаю? Вытащить ее из лабиринта? Ну а потом что? Снова посадить под замок? Не могу ведь я оставить без наказания то, как оно со мной поступила. Да еще и не первый раз. Я ведь предупреждал, что не потерплю новых подстав от нее. Блин, что же делать…

Мои размышления были напрасны. Едва я подошел ближе, как понял – никого наказывать не придется. Злату явно подставили.

Бедняжка лежала без сознания прямо на полу. Красное платье перепачкано, огненные волосы растрепаны. Часть драгоценных браслетов валяются рядом – слетели с рук. Кожа бледная как у трупа. И сияние от нее исходит совсем слабое и будто с помехами. К телу привязаны какие-то небольшие мешки.

- Скорее, Ваня, согрей ее! – скомандовал Кладенец.

- Что?

- В мешках лед. Он уже почти растаял, но вода по-прежнему холодная.

Вот теперь я сообразил, что к чему. В подземелье было так сыро, что мешки сохраняли холод. Он-то и убивал Жар-Птицу.

Я кинулся к девушке и отвязал от нее мешки. Это не помогло – Злата по-прежнему не приходила в себя. И от нее совсем не чувствовалось обычного жара.

- Еще согревай!

- Я отвязал мешки.

- Ох ты господи, ну что за неуч! Своим телом согревай.

- Ааа.

Я неловко приобнял Злату.

- Сильнее прижми. Руки и ноги ей растирай.

Пришлось прижать девушку сильнее. Какая у нее все-таки аппетитная фигурка… Но сейчас я не буду об этом думать. Надо оживить ее. Я принялся старательно растирать окоченевшие руки и ноги. И при этом несколько раз случайно коснулся ее бедер и груди. Или не случайно… Раз кольцо так сдавило мой палец.

Девушка резко распахнула глаза с красной радужкой и вся засветилась. От ее кожи снова пошел такой дикий жар, будто обнимаешь горячую плиту. Я не выдержал и резко отшатнулся. Как бы ожогов не осталось.

- Что произошло? – растерянно спросила Злата, - Где я? Иваннн, это ты?

Я кратко рассказал все последние события. Пока я говорил, выражение лица девушки становилось все более суровым. Хотя на таком милом личике это не выглядело так уж грозно. Она даже резко превратилась в Жар-Птицу, едва не ослепив меня. И тут же снова вернулась в человеческий облик.

- Не делай так больше, - попросил я, быстро моргая.

Перед глазами бегали звездочки после яркой вспышки.

- Ой, прости. Я просто очень разозлилась. Эти сволочи устроили ловушку. Они поймали меня, едва я прилетела в Тридевятое Царство. Бояре во главе с Пронским заставили меня разыграть всю эту комедию, чтобы выгнать тебя. А потом бросили здесь.

- Восстание уже почти подавлено. Только этот гад Пронский сбежал.

- И сапоги-скороходы прихватил – вставил пять копеек Кладенец.

Забыл, наверно, что Злата все равно его не слышит.

- Ты добыл меч-кладенец! Вижу, как он светится у тебя за спиной.

Я вынул меч и дал девушке рассмотреть его.

Нет, не тот меч, который я бы охотнее ей предложил посмотреть. Да и пощупать...

- Ты уже согрелась? А то может я еще…

Что ты несешь, Ваня? Выглядишь как идиот. И хватит уже сходить с ума от каждой провилявшей мимо попки.

- Спасибо тебе, мне уже лучше. Ты спас мне жизнь.

Она ласково поцеловала меня в щеку. Такое ощущение, будто близко поднесли огонь к моей шкурке. Но мне все равно понравилось.

Но улыбка тут же исчезла с ее лица. Злата снова нахмурила красные бровки.

- А теперь давай вернемся в Царство и наведем там порядок!

И мы отправились в обратный путь. Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается.

По дороге я рассказал про похищение Василисы. И отдал Злате яблоки, которые успел сорвать в саду – чтобы подкрепила силы. Девушка с аппетитом хрустела ими на весь лабиринт. И как только зубы не ломает об золото?

- Значит, Василиса опять во что-то вляпалась. Я не удивлена.

- Ты сначала прожуй, а потом уже говори.

- Ох, не пара она тебе, Иваннн.

- Это уже мне решать. Так и скажи, что просто ревнуешь.

- Уже нет. Я не привыкла бегать за мужчинами. Я как раз все обдумала, пока летела в Тридевятое Царство. Останемся просто соратниками. А дальше увидим –