кубок и ушел в свои покои, провожаемый горестными вздохами местных красавиц. И больше не появлялся до самого утра.

Рано утром, с первыми петухами я растормошил Серого. Тот дрых прямо на крыльце. В одной лапе у него была пустая бутылка, а другой он обнимал хорошенькую спящую крестьянку. Сарафан у нее был спущен так сильно, что почти не закрывал пышную грудь.

Когда они оба проснулись и узнали меня, девка взвизгнула, вскочила и закрыла грудь и лицо собственной юбкой. При этом открылись стройные ножки. Сообразив, она тут же опустила юбку до самых щиколоток, но при этом снова открыла мне всю грудь. Так она повторила раз пять, пока наконец не убежала, вся красная от стыда. А вот я остался вполне доволен – успел вдоволь рассмотреть и верх и низ.

- А ты время зря не теряешь, - улыбнулся я.

- Не в моем вкусе, - фыркнул Серый, - Слишком мало шерсти.

Вроде у девчонки была пышная коса до самой земли. Ну да ладно. О вкусах не спорят.

- Пошли, волчара.

- Куда это?

- Как куда? Василису выручать.

Серый зевнул так, что чуть не порвал пасть.

- Тебе еще не надоело, Ваня? Давай попозже поедем. У меня еще столько дел в городе.

- Знаю я твои дела. Небось опять пойдешь на черный рынок. Нет времени – надо ехать.

- Давай хоть позавтракаем.

- Сколько можно жрать?

- Я ем в суточки по одной уточке.

- Ага, особенно с учетом, что ты вегетарианец.

Ладно уж, завтрак – это всегда хорошая идея. Перед дальней дорогой не помешает. Да и столы на дворе все равно еще пока остались.

Я уселся за скатерть-самобранку и заказал нам завтрак. Серый устроился рядом, почесывая брюхо.

- Одни проблемы тебе эта Премудрая создает.

- Опять ты за свое.

- И вертит тобой как хочет, командует. Подбашмачник.

- Неправда, Василиса добрая и хорошая. И совсем мной не командует. Ну, разве что немного. Так этим все женщины грешат.

В этот момент на скатерти появился горшочек с кашей, бублики и вареные яйца:

- Ваши яйца, великий государь!

Похоже, услышала наш разговор. Серый залился хохотом и потом еще долго повторял «подбашмачник». Про каблуки он, похоже, и не слышал. А вот я надулся. Да и задумался тоже. Ведь я сам когда-то планировал строить Ваську по струнке. А теперь что же? Может Серый в чем-то прав? Вот спасу ее и всерьез займусь нашими отношениями. В царстве навел порядок, осталось еще в личной жизни наладить.

Я покрутил кольцо на пальце. И тайком попробовал его снять. Но кольцо словно приросло к пальцу. От суженой своей никуда мне, походу, не деться.

Мы наскоро позавтракали и начали собираться в путь. Я облачился в новую одежду и сапоги, заткнул за пояс кинжал, за спину перекинул ножны с волшебным мечом, а на плечо повесил лук и колчан. С Емелей я договорился еще накануне, так что он давно оседлал и подготовил Бурю. А сумки с волшебными братьями прицепил к седлу. На случай если надо будет перекусить или навалять кому-то. В дороге и то и другое пригодится.

В тот момент, когда Емеля выводил Бурю из конюшни, во дворе показались дьяк и Жар-Птица. Злата еще до конца не восстановилась после недавнего заточения. Светилась не так ярко, как обычно, и как будто немного прихрамывала. Но заявила, что стол №1 из золотых яблок поможет ей быстро восстановиться.

- Куда, царь-батюшка! – запричитал дьяк, - Опять уезжаешь! А ежели снова восстание поднимется? Али Пронский вернется?

- Наместником я оставляю Злату.

- Меня? – удивилась девушка.

Дьяк недовольно закряхтел.

- Я тебе доверяю, - подмигнул я, - Уверен, что больше тебя не сможет провести никакой, даже самый хитрый, боярин. К тому же с тобой остается армия лесных разбойников.

- Они люди вольные. И расстались мы не лучшим образом. Не думаю, что будут меня слушаться.

- А ты попробуй с ними договориться.

- Может лучше останешься?

- Нет, мне нужно вернуть Василису. Да и второй ключ уже пора найти. Кощей явно что-то о нем знает. Так что придется снова связаться с этим костлявым.

- Ну, с богом! – вздохнул дьяк.

Хоть и понятия не имел, о чем идет речь.

Я запрыгнул на Бурю и успел при этом незаметно шепнуть Емеле:

- Присмотри за этой курочкой-гриль. Будь другом!

- Ох, Иван-Царевич, опять службу у меня просишь. Я же так чисто пришел, помочь боярам бока отбивать. Мне бы обратно на печку свою, в деревню…

- Награжу по-царски, когда вернусь.

- Не надо мне твоих наград, Иван-Царевич. Отпусти лучше меня домой.

- Непременно отпущу. Но сначала исполни мой наказ. Я только тебе и Злате могу здесь доверять.

Емеля горестно вздохнул, но все-таки закивал кудрявой головой.

Я свистнул, и Серый подскочил к Буре. Под жилеткой у него громыхала свистнутая бутылка.

Помахав всем на прощание, я погнал Бурю галопом. Серый едва поспевал за ней. Мы быстро пересекли внутренний двор, всю площадь и покинули город через главные ворота. Люди, встречавшиеся по дороге, низко кланялись и снимали шапки. Разбойники (те, что были в состоянии после вчерашней попойки) радостно кричали мне что-то вслед.

Я один раз обернулся и даже издалека увидел яркую золотистую точку, поднявшуюся от дворца. Злата обернулась птицей и проводила нас по воздуху до самого поля.

Как-то грустно снова покидать город. Я ведь только вернул свое царство, а сам опять уезжаю. Ношусь как савраска. Хоть бы один денек посидеть на попе ровно. Теперь я понимаю Кощея, так мечтавшего об отпуске.

Надеюсь, хотя бы Злата в этот раз справится со своим заданием и проследит за порядком. И вернусь я в знакомые палаты, а не руины.

Мы пересекли весь луг. Проскакали мимо избушки лесничего. Тот еще вчера вернулся к себе. И теперь сидел на пороге, тщательно вырезая очередную женскую фигурку из дерева. От награды за помощь в битве здоровяк отказался. Я помахал и ему, пробегая мимо. Хотя мы летели с такой скоростью, что вряд ли он смог нас разглядеть.

Буря и Серый неслись огромными прыжками, пересекая сразу целые леса, поля и деревни. Словно два вихря. И совсем скоро мы остановились перед знакомым жутким замком. Впереди снова был ров с черной, бурлящей жижей. А через него тянулся