– Хе! – злорадно ухмыльнулся он.

Не чуя под собой ног, Вовчик помчался назад. Подбежав к углу своего дома, осторожно выглянул. Во дворе никого не было, кроме Горки и Серого. Они, усевшись на корточки, что-то делали около здоровенного камня. Лежал он тут, сколько себя Вовка помнил.

Широченная улыбка осветила его лицо. Друзья! Едва-едва Вовка удержался, чтобы не рвануть вперёд, забыв обо всё на свете. Точно наткнулся на какое-то препятствие. Вроде здесь не было невидимых стен, как в Кривомирье, но зато внутри Вовки выросла такая. Старая, ждущая своего часа, обида вовремя колыхнулась в нём, сделала шаг вперёд.

«Друзья» его безмятежно играли. Наверняка, даже не беспокоились о том, где он был всё это время! Ведь сколько дней прошло то! И день рождения уже давно у Серого кончился, а Вовки на нём не было!

Вова хлопнул себя по карману…

По карману! Он был в своей одежде! Не в тюремной робе, а в шортах и футболке!

– Ну и ну! – быстро удивился Вова, потому что долго удивляться было некогда. Мешали скачущие в голове мысли. Они фыркали, ревели, скакали, кувыркались и никак не хотели приходить в порядок. То есть внутри его головы происходило нечто подобное, гудящему без постоянного напора водопроводному крану. Шум и гам.

И даже не одежда была самым главным. В кармане лежали деньги. Те самые, что папа оставил на день рождения Серого.

«Видимо чернявый мне тогда соврал, что соврал и забрал всё-таки мои деньги» – быстро убедил себя Вовка. Дальше думать было некогда. Ну, уж, теперь он ни за какие коврижки не вернётся назад. В это Кривомирье! Разве только навалять там всем. По криведливости! Только вот влетит за потерю рюкзака от родителей, но ничего…

«Отмажусь, да и говорить вообще не буду, если не заметят», – твёрдо решил Вовка. Сейчас же было дело поважнее. Опять зайдя за угол, Вова задумался. План сформировался быстро. Чтобы его, так называемые, друзья почувствовали себя виноватыми, он прямо сейчас побежит и купит тот дорогущий мяч, подарит Серому, развернётся и убежит. Пусть знают! Да, так он и сделает.

Настроение у Вовки как-то резко приподнялось ещё сильнее. Никогда он не чувствовал такого воодушевления. Будто всего его чувства обострились в тысячу, а то и в миллион раз.

Мяч оказался на месте, в том самом магазине. Вова быстро купил его, побежал обратно. Он уже представлял, как они помирятся. За такой-то подарок! Пусть только попробует не помириться с ним!

Серый и Горка удивленно глядели на запыхавшегося Вовчика.

– Вот! Держи! Подарок! – не здороваясь, Вовка протянул мяч Серому. Тот уставился на Вовку, точно впервые видел.

– Держи-держи! У тебя же день рождения был!

– Мне? – с подозрением спросил Серый.

– А кому ещё?

Постепенно глаза у Серого разгорелись:

– Ух ты крутой какой! Дорогой!

– Очень! – подтвердил Вовка. Он хотел, чтобы Серый видел, какой он для него подарок сделал. Пару раз стукнул им об землю.

– Ого! – с завистью протянул Горка.

– Что не берёшь то? Держи! – важно повторил Вовка, – это тебе.

– Спа-спасибо!

Серый взял мяч. Было видно, что это именно то, что он хотел.

– Крутой!

– Ещё бы! Тебе никто такой не подарил!

Горка поёжился. Он подарил всего лишь на всего набор солдатиков. Большой, конечно, в нём было целых сто пятьдесят солдат – по семьдесят пять с разных сторон – и ещё танки, машины, пушки, но Серый им так не восхищался. Они как раз играли в них, когда пришёл Вовчик.

Тут Серый выпалил:

– Извини, что… ну, короче! Ты такой дорогой подарок сделал, а я… кричал тогда… а где ты был?

– Да, там! Расскажу потом, – принял важный вид Вовка, показывая, что ничего интересного не было и вообще он уже собирается уходить, но тут же передумал и начал хвастливо рассказывать.

Рассказ его произвёл большое впечатление на молчавшего Горку и преувеличенно восторженно вскрикивающего Серого. Всё выходило так, что Вовка всех перехитрил, обвёл вокруг пальца, ловко обманул и вышел сухим из воды, как самый настоящий киношный авантюрист.

– И на настоящей гонке ездил?

– Да! Это вам не парк! – заключил он, – на формульном болиде!

– Да, – согласился Серый, а Горка вздохнул.

Затем оба друга ещё раз вздохнули. Эх! Вот же приключения были у Вовки!

– Давай играть! – предложил Горка, – мы тут укрепления для солдатиков…

– Да, ну, солдатики, лучше в мяч! – перебил Серый. Он не мог оторвать взгляд от своего подарка.

– Ща, только домой схожу! А то родители беспокоятся наверняка. Без меня не начинайте! – уже около подъезда крикнул Вовка.

Только взлетев на второй этаж, понял, что верёвки с ключом нет.

– Блин, выронил где-то, – озабоченно посмотрел по сторонам, как будто ключ только что висел на шее и упал куда-то на лестницу.

Испугавшись по началу, Вова решил, что дома, наверняка, мама. Придётся стучаться. Будет ругать? Ну, и пусть. Ничего страшного. Придумает какую-нибудь отмазку.

Только всё оказалось совсем не так. Поднявшись на свой этаж, Вова увидел, что дверь в квартиру приоткрыта. Никогда ещё такого не было, но ведь день был забит сюрпризами, поэтому Вова не обратил на это особого внимание.

Осторожно переступил порог, уже приготовившись к тому, что мама сейчас же начнёт его ругать. Только коридор был пуст. В квартире царила тишина. Будто никого не было вовсе.

– Ма-ам? – позвал Вовка. Никто ему не ответил.

Тогда, не снимая сандалий, Вова прошёл в зал. Хоть он и был, в точности таким, каким отложился в памяти мальчика, но именно – только таким. Что-то совершенно неуловимое цепляло взгляд, говорило о ненастоящности, каком-то замаскированном обмане.

Опасливо, как будто это и не его дом был, Вова сделал несколько шагов. Он ещё не понял, что этим неуловимым было отсутствие мелочей. Точно крупными мазками была восстановлена обстановка квартиры. Там, где Вовка не помнил, что находилось – всё было смазано. Будто грязным пальцем провели. Тут же ему припомнилось, что и во дворе и на улице он замечал такие пятна.

Та же самая картина предстала перед сбитым с толку Вовкой и в спальне родителей. Мамы нигде не было.

– Мам! – позвал он, – Ма-ам!

Бахвальство и хвастовство, распушённое перед друзьями, пропало. Никогда он не видел свой дом таким… неуютным, пустым. Не родным. Не настоящим! Мурашки пробежали по телу мальчишки. Он выбежал обратно в коридор, почему-то ожидая в любой момент нападения какого-нибудь монстра.

Оставалась только его комната, дверь в которую была закрыта. Пересиливая себя, Вовка подошёл к ней. Едва только он протянул руку, как дверь сама раскрылась. И только это произошло, как его оглушил плач младшего брата.