Через несколько мгновений перед Аззи возникла мраморно-белаямужественная фигура Гермеса. Античный бог еще расчесывал длинныетемно-каштановые волосы; по его виду нетрудно было догадаться, что он изряднораздражен.

– Дорогой Аззи, тебе следовало бы осмотрительнейобращаться с такими мощными заклинаниями и не вызывать меня столь бесцеремонно.Знаешь, у духовных консультантов тоже есть личная жизнь. Согласись, малоприятного, если приходится все бросать лишь потому, что какой-то молодой демонрешил тебя срочно вызвать.

– Прошу прощения, но раньше ты был так добр ко мне…Меня заставила жестокая необходимость.

– Что ж, послушаем, что за необходимость, – сказалГермес. – У тебя, часом, не найдется чаши ихора?

– Конечно, найдется, – живо отозвался Аззи,наливая ихор в кубок, вырезанный из единого кристалла аметиста.

Пока Гермес не торопясь потягивал напиток, Аззи поведал емуо непредвиденных осложнениях, возникших при обучении Прекрасного принца.

– Дай подумать… – протянул Гермес. – Да, теперьвспоминаю: о подобных случаях я читал в древних сказаниях. В классическойлитературе поведение Прекрасного принца называли «Отказом героя от совершенияподвига».

– Никогда бы не подумал, что герои способны натакое, – удивился Аззи.

– О, очень даже способны. Что тебе известно о семьетвоего героя?

– Нет у него никакой семьи! – воскликнулАззи. – Я сам его создал!

– Это мне известно. Но вспомни, мы ведь знаем кое-что осудьбе его ног. А ведь все части тела, особенно сердце, в какой-то мересохранили память о своих прежних владельцах.

– Да, у него сердце труса, – признал Аззи. –Что же до других подробностей его биографии, мне как-то не приходило в головуих узнавать.

– Хорошо, я сделаю это за тебя, – промолвил Гермеси тотчас исчез, но не в клубах дыма, как исчезают обычные демоны, а в огромномстолбе пламени.

Аззи восхищенно смотрел на эффектный уход бога. Такому он исам был бы рад научиться.

Гермес вскоре возвратился.

– Так я и думал. Твой герой с сердцем труса был среднимиз трех сыновей.

– Ах так? И что же?

– Древняя мудрость гласит, что средний сын обычно самоеникчемное создание. Старший сын наследует корону. Младший сын отправляется напоиски приключений, совершает подвиги и завоевывает королевство. Средний сынбез толку околачивается; он не способен ни на что путное. Так природакомпенсирует достоинства одного человека недостатками другого.

– Черт побери! – воскликнул Аззи. – Ну и влипже я с этим средним сыном, ко всему еще и трусом! Что же мне делать?

– Пока характер принца окончательно не сформировался,остается какая-то надежда его изменить. Может, тебе удастся убедить принца, чтоон – младший сын? Возможно, тогда он перестанет увиливать от подвига.

– А трусом он так и останется?

– Боюсь, останется навсегда, – ответилГермес. – Конечно, чего-то ты сможешь добиться, особенно если расскажешьему о храбрости и отваге его предков, но трусость – врожденный порок, которыйневозможно излечить уговорами.

– Что же ты предлагаешь? – спросил Аззи.

– Мне известно только одно средство от трусости, –ответил Гермес, – и это средство – трава, которую называют храбрицейвечнозеленой.

– Где она растет? – сразу спросил Аззи. – Онав самом деле действует?

– Ее эффективность не вызывает сомнений. Храбрица – ееименуют также травой мужественности – вселяет в человека смелость ирешительность. Но траву нужно давать только малыми дозами, иначе смелостьобернется безрассудством, и героя убьют, прежде чем он успеет встать на тропусовершения подвига.

– Трудно представить Прекрасного принца безрассуднохрабрым.

– Дай ему каплю настоя травы, и ты будешь безмернопоражен, насколько сильно она действует. Однако запомни: во всех случаях лучшесочетать храбрицу с чем-нибудь другим, например с хладандрией – травойосторожности и предусмотрительности.

– Запомню, – заверил Аззи. – Так где же найтиэту храбрицу?

– Найти ее непросто, – признался Гермес. – ВЗолотом веке она росла повсюду. Никто ее не собирал, ибо тогда храбрость былане нужна; людям было достаточно уметь наслаждаться жизнью. Потом наступилБронзовый век, в котором люди научились воевать друг с другом, и, наконец,Железный век, когда человек стал воевать не только с человеком, но и со всемидругими существами. В те годы люди поглощали траву в огромных количествах, и вэтом кроется один из секретов безумной храбрости древних. Но бесчисленные войнывместе с безрассудной смелостью воинов привели к тому, что человеческая расаедва не вымерла. Потом изменился климат, и храбрица исчезла с лица Земли.Теперь ее можно найти только в одном месте.

– Что это за место, скажи мне! – потребовал Аззи.

– Самые дальние полки склада адского отделаснабжения, – ответил Гермес. – В свое время все оставшиеся растениясобрали, высушили, приготовили из них настой на ихоре и оставили там на вечноехранение.

– Но я столько раз просил у снабженцев что-нибудь вэтом роде! Мне неизменно отвечали, что они и слыхом не слышали ни о чемподобном.

– Это на них похоже, – вздохнул Гермес. –Тебе придется найти способ заставить снабженцев заняться более тщательнымипоисками. Извини, Аззи, другого средства я не знаю.

Перед Аззи встала нелегкая задача, потому что адскиеснабженцы все более и более открыто увиливали от выполнения его заказов. У Аззискладывалось впечатление, что снабженцы отказали ему, не потрудившись дажепосмотреть, есть ли на складах нужная вещь, и теперь дремлют в надежде, что всеобразуется само собой.

Аззи не на шутку встревожился. Он поговорил с принцем,рассказал ему о героических деяниях его выдуманных предков и убеждал брать сних пример. Принца эти убеждения нисколько не тронули. Аззи принес ему портретпринцессы Скарлет, написанный демонами-художниками; можно было ручаться, чтоони не упустили ни одной привлекательной черты чудесной девушки. Прекрасный принцостался равнодушным к портрету и, вместо того чтобы восхититься красотойпринцессы, начал пространно рассуждать о том, что, когда он станет немногопостарше, непременно откроет дом моделей.