Был ранний вечер. За день жаркое августовское солнце основательнопрогрело аугсбургский особняк демона. Аззи сидел перед камином в большом креслеи листал последний выпуск экспресс-информации Министерства адских дел. Выпускбыл самый обычный, с призывами к каждому вершить Зло ради общего дела, сперечнем намечавшихся адских общественных мероприятий, с календарем днейрождения созданий, которых помещали в детские колыбельки взамен похищенныхнастоящих человеческих младенцев (тех потом немного переделывали и переправлялив Новый Свет, к ацтекам, чьи кровавые жертвоприношения вызывали всеобщеевосхищение), с объявлениями о праздничных пожарах в людских жилищах и ораспродаже в преисподней – короче говоря, обычная ерунда с изредкавстречавшимися там и сям репортажами о настоящих новостях.

Аззи читал выпуск без особого интереса. В этих сообщениях изродного дома редко встретишь что-то полезное. Веки Аззи отяжелели, и онзадремал.

В этот момент в высокую дверь парадного входа кто-тозабарабанил так громко, что Аззи чуть не свалился с кресла. Прекрасный принцперерисовывал с глиняной таблички на пергамент модели греческих туник; неуспело в поросшей лесом соседней лощине замолкнуть эхо последних ударов, какпринца и след простыл. Только старый Фрике внешне оставался невозмутимым, что,впрочем, совсем не объяснялось его исключительной храбростью – неожиданныйгрохот перепугал слугу настолько, что он буквально оцепенел, как, говорят,цепенеет кролик, когда на него стрелой падает сокол, сложив крылья и выставиввперед острые когти.

– Для гостя поздновато, – вслух размышлял Аззи.

– И громковато, хозяин, – поддакнул Фрике,вышедший из оцепенения и теперь дрожавший от страха.

– Возьми себя в руки, приятель, – сказалАззи. – Наверное, это всего лишь заблудившийся путник. Поставь на огоньбольшой чайник, а я посмотрю, кто к нам пожаловал.

Аззи подошел к двери и откинул массивные задвижки,выкованные из дважды закаленной стали. На пороге стоял гость – высокое,ослепительно белое человекоподобное существо в снежно-белых доспехах игорностаевой мантии. Голову венчал простой золотой шлем с голубиными крыльямипо бокам. Незнакомца – с крупными правильными чертами лица и большими голубымиглазами – можно было назвать красивым, но его красота казалась почему-тобезжизненной и бесцветной.

– Добрый вечер, – сказал гость. – Кажется, я попалпо адресу. Резиденция демона Аззи Эльбуба, не так ли?

– В этом ты прав, – ответил Аззи, – однако ятебя не приглашал. Как ты осмелился вторгаться в мой дом, когда я отдыхаю?

– Я искренне сожалею, что пришлось нарушить ваш покой,но мне было приказано явиться сюда как можно быстрее.

– Кем приказано?

– Руководством Комитета по подготовке к Турниру в честьтысячелетия сил Света.

– Так ты послан силами Света?

– Да. Вот мои верительные грамоты, – с этимисловами гость вручил Аззи свиток, перевязанный розовой лентой.

Аззи развернул его. Трудночитаемым готическим шрифтомКомитет извещал, что предъявителю сего, Бабриэлю, ангелу второй гильдии силСвета, настоящим предоставляется право посещать все места под солнцем по своемуусмотрению и наблюдать за всеми событиями, привлекшими его внимание, и что этоправо в первую очередь распространяется на демона Аззи Эльбуба, к которомупредъявитель сего направлен в качестве наблюдателя.

Аззи смерил незваного гостя возмущенным взглядом.

– По какому праву силы Света тебя прислали? Все, чтоздесь совершается, дело сил Тьмы, и противная сторона не вправе вмешиваться внаши действия.

– Уверяю вас, у меня нет намерений вмешиваться в вашидела. Позвольте войти и объяснить подробнее причину моего появления?

Аззи был настолько шокирован нахальством посланца сил Добра,что даже не сумел ничего возразить. Высокий златовласый ангел беспрепятственновошел в дом и осмотрелся.

– Прекрасный особняк! Мне особенно нравится вашасимволика, – сказал Бабриэль, показывая на правую (или западную) стену.Там, в нишах, стояли скульптурные изображения демонов, вырезанные из черногооникса. Демоны имели разные обличья: обезьяны, сокола, аспида и представителяНового Света росомахи.

– Глупец, это вовсе не символы, а бюсты моих предков!

– И это тоже ваш предок? – усомнился ангел,показывая на голову росомахи.

– Это мой родной дядя Занзибар. Вместе с Эриком Рыжимон эмигрировал в Гренландию и там стал идолом.

– У вас прямо-таки семья путешественников! –восторженно воскликнул ангел. – Меня всегда искренне восхищали энергия иживость представителей сил Зла. Их поступки, конечно, неправедны, но все жезаслуживают восхищения. Между прочим, меня зовут Бабриэль.

В разговор включился пришедший в себя Фрике:

– Если ты ангел, то где же твои крылья?

Бабриэль расстегнул доспехи, под которыми оказалась паратщательно сложенных крыльев. Он расправил крылья и продемонстрировал ихроскошную кремовую окраску.

– Так что тебе нужно? – спросил Аззи. – Язанят важным делом, у меня нет времени на пустяки и праздную болтовню.

– Как я уже говорил, меня послали силы Добра и Света.Наш Верховный совет решил, что участие сил Тьмы в Турнире в честь тысячелетнегоюбилея представляет для нас большой интерес. Принимая во внимание огромнуюважность события, мы сочли весьма целесообразным направить наблюдателя, с темчтобы убедиться в отсутствии мошенничества с вашей стороны. Пожалуйста, неподумайте, что мы вас в чем-то обвиняем. Просто нам казалось разумнымпонаблюдать за вашими действиями. Мы ни в коей мере не собирались оскорбитьвас.

– У меня и без вас хватает забот, – проворчалАззи. – Теперь еще ангел постоянно будет совать свой нос в мои дела.

– Я хотел бы лишь понаблюдать со стороны, –возразил Бабриэль. – Там, откуда я пришел, много слышали о силах Зла иТьмы, но мне ни разу не удавалось увидеть кого-либо из вас достаточно близко.

– Должно быть, там, откуда ты пришел, чертовскискучно, – заметил Аззи.

– Да, скучно, но нас окружает Добро, и, разумеется, намэто нравится. Однако редкая возможность увидеть настоящего демона за работой –я имею в виду, творящего зло… Должен признаться, идея Зла почему-то всегдаволновала меня.

– Так она нравится вам, да? – уточнил Аззи.

– О нет! Это было бы слишком. Тем не менее идея Зладействительно интересует меня. Возможно, я даже смогу быть вам в чем-тополезным.