За дверью в ответ на звонок послышались быстрые шаги, и напороге появилась вертлявая женщина с мелко завитыми короткими волосами. Женщинабыла довольно молода и подвижна, но предательские морщинки уже собиралисьвокруг глаз, да и кожа на лице не выглядела свежей, хоть женщина и не жалелакосметики. Очевидно, женщина ждала кого-то другого, оттого и открыла дверь неспрашивая. Увидев же Черепкова, она как-то странно всхлипнула, лицо ееперекосилось, и стало, ясно, что она старше, чем кажется на первый взгляд.

– Ты зачем пришел? – вместо приветствия зашипелаона, оглянувшись на пустую прихожую и тряся сожженными химией кудряшками.

Черепков не стал отвечать, он сильно толкнул женщину, такчто она отступила вглубь, и прошел за ней следом, захлопнув дверь.

– Алечка, – раздался скрипучий голос, и из первойот входной двери комнаты показалась всклокоченная старуха в длинном темно-синемфланелевом халате, – это из собеса?

– Это ко мне, Софья Никодимовна! – крикнулаженщина, потому что старуха была глуха как пень. – Из собеса к вам вчераприходили!

Она схватила Черепкова за руку и протащила в свою комнату,беспрестанно оглядываясь.

– Ты чего притащился? – злым шепотом заговорила она,когда они оказались одни. – За каким чертом тебя принесло? Уходинемедленно, ты хочешь, чтобы эти сволочи-соседи донесли потом мужу?

– Ах вот как? – мгновенно вскипел Черепков. –Ты уже списала меня со счетов? А меня, между прочим, преследуют те самыебандиты, с которыми именно ты меня познакомила!

Я не знаю никаких бандитов! – взвизгнулаженщина. – Ты сам сказал, что тебе срочно нужны деньги! Я и познакомилатебя с Люськой! Откуда я знала, что она знается с бандитами и заложит им тебя,когда ты вовремя не отдал эти несчастные пять тысяч?

– Да! – загремел Черепков, плюнув наконспирацию. – А для чего мне были нужны эти деньги? Не ты ли уговориламеня заняться сомнительным бизнесом? Меня, работника государственной структуры!

– Тоже мне, государственный работник, – фыркнулаАля, – курьером он служит! Фу-ты ну-ты, какие мы важные! С ума сойтиможно! Сомнительный бизнес, говоришь? Нечего с больной головы на здоровуюсваливать! Машины он, видите ли, решил перепродавать! Кто виноват, что ты такимидиотом оказался, что купил машины – полное барахло! Одна битая, а другаявообще второй год в угоне числится! Ты еще спасибо скажи, что я уговориладворника дядю Пашу ее в наш каретник поставить! Там столько– барахла навалено –ее и не найдут никогда! А то тебе мало бы не показалось!

Она вдруг порывисто подскочила к окну и задернула занавески.Одно кольцо зацепилось, и кусок ткани выскочил из него. Алевтина отчего-тоужасно расстроилась по этому мелкому поводу. Черепков между тем огляделкомнату, заметил, что в ней прибрано, стол покрыт белой скатертью и выставленына нем Алевтинины парадные чашки в розовый цветочек.

– Ты кого это ждешь?

– Подруга должна прийти, – буркнула Алевтина,потом вдруг всплеснула руками и унеслась на кухню.

Явилась она оттуда минут через десять, когда Константин ужеснял куртку и поменял ботинки на мягкие клетчатые тапочки. В руке у Алевтиныбыло блюдо с пирогом.

– Из-за тебя чуть не сгорел!

– Ничего, сойдет и такой! – оживился Черепков,подскочил к столу и отрезал себе кусок пирога.

– Ты что это себе позволяешь? – заорала Алевтина,оторопев от такой наглости. – Для тебя что ли приготовлено?

– А для кого? – огрызнулся Черепков с набитымртом. – Для подружки? Думаешь, не знаю, что подружку твою Рифатом зовут ичто он директор магазина, где ты работаешь? И что он, мусульманская его рожа,непьющий, оттого ты и поишь его чаем вместо водки?

– А твое какое дело? – с ненавистью прошипелаАлевтина. – Достал уже…

Ты, Алевтина, где-то права, – неожиданно спокойносказал Черепков, – насчет того, что я с машинами маху дал. И должностьмоя, конечно, не такая важная, от бандитов этой должностью не прикроешься. Авот тебе я жизнь испортить могу здорово. И твоему хахалю тоже. Шепну кой-комуиз начальства – ну, им-то это ничего не стоит, позвонят они кое-куда, и наедут,к примеру, на ваш магазин сразу налоговая, милиция и крыша! Это я к примеруговорю…

– Что ты хочешь? – хмуро спросила Алевтина.

– Я у тебя поживу несколько дней, – сказалЧерепков так твердо, что у Алевтины язык не повернулся напомнить ему просволочей-соседей и про покладистого мужа, который когда-нибудь все же вернетсяиз своей долгосрочной командировки.

Пока государственный зять Серафимы Петровны Оглоуховой бурновыяснял отношения со своей бывшей любовницей, а Лола тихо сидела в квартире вобществе кота, песика и попугая, Леня Маркиз не терял времени даром. Он шел погорячим следам, потому что интуиция подсказывала, что время терять нельзя и чтоскоро загадочная история, в которую влипла Лолка по собственной глупости, такили иначе разъяснится.

Леня остановился перед ярко светящейся неоновой вывеской«Касабланка». Ниже более мелкие буквы сообщали: «Русская и кавказская кухня.Напитки. Русский и американский бильярд».

В само заведение, расположенное в просторном полуподвале,можно было спуститься по короткой металлической лестнице. Длинное помещение сосводчатыми потолками было заставлено бильярдными столами, над зеленым сукномкоторых низко нависали яркие люминесцентные лампы. По контрасту с их яркимсветом остальная часть просторного помещения казалась особенно темной, и такимиже темными казались личности, которые в этой подозрительной полутьме сидели застоликами на двоих или на четверых, сосредоточенно выпивая и обсуждая своитемные дела.

Вокруг бильярдных столов расхаживали молодые люди в рубашкахс закатанными рукавами, картинно размахивали киями и обменивались репликами,непонятными посторонним.

Когда-то Леня неплохо играл в бильярд, его покойный учительАскольд, в чью память Маркиз назвал своего кота, говорил, что эта игра дисциплинируетум и обостряет внимание, но в последнее время ему было не до игры. И сегодняЛеню интересовали не бильярдисты, а один из людей, прочно обосновавшихся застоликом в полутьме подвала.

Это был симпатичный старичок весьма благообразного вида, котороговполне можно было принять за престарелого профессора или даже академика. Вдействительности он был в прошлом вором-домушником необычайно высокойквалификации, о котором рассказывали легенды. Именно он в восьмидесятом годуумудрился вывезти всю обстановку из квартиры городского прокурора, убедивпрокурорскую жену, что муж купил новую мебель и велел срочно увезти старую.Прокурор рвал и метал, топал ногами, поднял на ноги всю милицию, но безумнодорогая по тем временам мебель растворилась без следа. Вскоре прокурора сняли«за нескромность» и отправили далеко на север, а мебель всплыла в квартиредиректора крупнейшего гастронома. Впрочем, и у самого этого директора вскорепри удивительных обстоятельствах пропала шкатулка с редчайшими изумрудами, иэтот подвиг тоже не обошелся без нашего домушника. Поговаривали, что в потайномотделении одного из прокурорских шкафов прятался его подручный, лилипут,который просидел в шкафу больше суток и впустил своего босса в квартиру, кактолько представился подходящий момент.