-Все в порядке? – Уточнил я на всякий случай.

-А? – Палонт обернулся на меня, словно впервые увидев. – Да, все отлично. Ты даже не представляешь, насколько важно то, что ты доставил его так быстро.

Оговорка мужчины от меня не ускользнула. ОН? Любопытство боролось в голове со здравым смыслом, кусалось и царапалось, желая узнать секрет таинственной жемчужинки. Я прямо-таки нутром чувствовал, что, если развернусь и просто уйду, упущу что-то невероятное. Палонт между тем продолжал стоять и, как завороженный, разглядывать видимое ему одному внутреннее устройство перламутровой драгоценности. И я не выдержал.

-Что это такое?

Король дернулся, закрывая от меня жемчужинку, словно боялся, что я попытаюсь отнять.

-Это не твое дело, - он попытался обойти меня и выйти в дверь, но я поймал мужчину за локоть.

-Очень даже мое. – Он недовольно глянул на свою руку, но вырваться не попытался. - Потому что Я рисковал собой, доставляя эту штуку. И если правда кроме вас, Илоны и меня никто в мире больше не может к ней прикоснуться, то я имею к ней отношение достаточное по крайней мере для того, чтобы знать, ради чего я проделал путь на десять этажей вниз.

-Ты получишь достойную плату за свои старания. – Ответил он, тем не менее, останавливаясь и больше не делая попыток уйти.

Я знал, что он скажет нечто подобное. Откуп. Но в тот момент, когда я задал свой вопрос, я уже был готов на самый глупый шаг в своей несмерти. Отказаться от награды, возможно, превосходящей по ценности Гуйар, Калию и кристалл лича восемнадцатого уровня вместе взятые. Но драгоценностей и особых предметов мне встретится еще немало, а вот тайна, если я ее упущу, ускользнет навсегда.

-Я уже назвал плату, которая меня устроит.

Палонт крепко задумался. Было видно, что он правда размышляет, а не играет для меня спектакль: взвешивает аргументы, прикидывает варианты развития событий, рассуждает, что будет лучше, а что хуже.

-Это правда то, что ты хочешь? – Наконец переспросил он.

-Да.

-Хорошо, я тебе расскажу. Но при одном условии.

-Слушаю.

-Ты поможешь нам еще кое с чем. – Это тоже было вполне ожидаемо.

-Опять что-то в духе работы курьера?

-Что-то в духе… - усмехнувшись, повторил Палонт. – Да, почти.

-Ладно, будь по-вашему, - отступать уже было поздно. Если придется пронести жемчужину еще на десяток этажей вниз – что же, это определенно то, с чем я справлюсь.

-Хорошо. Тогда садись, - мужчина указал на узкий стул, стоящий у стенки. – Рассказ будет долгим.

***

Не стоило лишний раз говорить о том, что со времен создания полигонов много тысяч лет назад политическая карта человеческого континента перекраивалась бесчисленное количество раз. Рождались, проживали свой расцвет и умирали огромные империи, что уж говорить о не таких больших странах, чьей участью было в один прекрасный день быть поглощенной одним из таких великанов.

Однако была одна страна, на протяжении не одной тысячи лет сопротивлявшаяся захвату со стороны великих империй. Даже наоборот, соваться на ее земли считалось самоубийством и ни один из много раз менявшихся соседей так и не решился предпринять настоящую попытку подчинить это государство.

И, стоило услышать причину, как подобный почти суеверный страх становился легко объясним. Страна эта управлялась некромантами. Причем не из тени, не тайно, как можно было бы подумать, смерть царствовала там безраздельно и с самого создания страны. Вся ее территория была проклята, так что жить там могли лишь предавшие себя жуткому искусству некромантии. От короля до самого последнего крестьянина и от древнего старика до новорожденного младенца – все в этом государстве были преданы смерти и, по большому счету, даже не могли считаться живыми, хотя и нежитью в классическом понимании тоже не были.

Ничего удивительного, что эта страна, носящая довольно привычное для нежити название Нотлагирот, внушала своим соседям искренний ужас. Спасением для них было лишь то, что жители Нотлагирота, не живые и не мертвые, не могли существовать на обычной, не подточенной проклятьем земле, а территория, на которую это проклятье распространялось, похоже, была строго ограничена.

Так и шли века: одни боялись нападать, а другие не могли чисто физически. Но, как говорится, ничто не вечно и в конце концов Нотлагирот все-таки был уничтожен во время одной из священных церковных войн. Страну некромантов буквально сровняли с землей, не выжил ни один житель, а на ранее проклятых землях поспешили создать новое королевство, чтобы как можно меньше памяти осталось о том ужасе, что творился тут когда-то.

Со всех окрестных земель стянулись те, кому не нравилась их старая жизнь, постаравшись не повторять тех ошибок и несправедливостей, что не устраивали их в прошлом. Потом неожиданно для всех обнаружилось, что пробывшая много веков проклятой земля после снятия порчи получила невероятное плодородие и новое государство начало очень быстро развиваться, за несколько десятков лет освоив все территории государства некромантов. Впрочем, немалая ирония была в том, что назвать новое государство решили отчасти в честь станы мертвецов.

Называлась эта страна Свободная Республика Нотль.

Жюстина от этого названия едва не вырвала контроль над моей челюстью для удивленного возгласа. Впрочем, я, наслушавшийся от магессы за эти годы достаточно вещей о ее родине, тоже не остался равнодушным.

-Вижу, знаешь, о чем речь? – прервал свой рассказ Палонт. Я кивнул.

-Тем лучше. – Он немного пожамкал губами, собираясь с мыслями, а потом продолжил.

Не так давно, даже по моим меркам, республиканский строй был свергнут и на бывших землях некромантов воцарилась Нотальская Империя, государство тоталитарное, крайне агрессивное и с огромными амбициями.

И одним из источников силы для набирающей обороты военной машины верхушка империи видела уцелевшее наследие некромантов. Вот только была проблема. Правители республики, понимая, какой соблазн могут представлять артефакты и знания магов смерти, постарались уничтожить то, что можно уничтожить и спрятать то, что нельзя.

Илона, как и Палонт, были хорошими друзьями республики, часто там бывали и многое сделали для развития страны. Так что часть артефактов, была доверена им, в том числе и восемь жемчужин, назначения которых тогда никто не понял.

-Значит, разговоры про то, что, если я передам жемчужину кому-то, она рассыплется в пыль – брехня? – Вот знал, что нельзя доверять старушке на слово.

-Это неправда, да. – Кивнул Палонт. – Но передача ее другому человеку крайне нежелательна. Подожди немного, я до этого дойду.

-Ладно, валяй, - недовольно буркнул я, даже забыв обратиться к Воителю на Вы. Почему-то подтверждение того, что Илона мне соврала, было неприятно.

Когда наследие некромантов распределялось между “хранителями”, о назначении жемчужин никто даже не представлял, а потому и оставлены они были в сравнительно плохо охраняемом месте. Все-таки десятый уровень не был достаточно глубок, а его защитники – достаточно сильны по меркам человечества.