Тем не менее, соблазн заполучить в свои руки ТАКУЮ мощь был невероятно велик и это стоило любых затрат. А потому, сразу после открытия тех бумаг, Нотальская Империя начала тайную охоту за яйцами драголича. Тайную, потому что, прознай об этом другие страны и империи, называющейся так пока лишь номинально, никогда уже не получить желаемого. Используя самые разные причины и отговорки, они старались добраться до всех мест, куда республиканцы отправляли артефакты Нотлагирота. Однако довольно быстро выяснилось, что, пусть внешне жемчужины ничем не выделялись, отследить их, зная правильный способ, было не сложно. Единственным местом, где заклинание поиска не срабатывало из-за слишком высокой концентрации энергии некроманта, был полигон нежити.

Услышав, что официальной причиной империя называла поиски следов одной из исчезнувших магесс, Жюстины Ноэм, чей кристалл жизни неожиданно загорелся спустя многие годы, я не мог не поразиться случающимся в мире совпадениям, а моя квартирантка снова забилась, словно запертая в клетку птица. Понятное дело, что имперцы в любом случае нашли бы повод, но все равно, получалось, что именно моя встреча с Жюстиной положила начало всей этой кутерьме.

Впрочем, это и правда был только повод. Не появилось бы Жюстины – нашлось бы еще что-нибудь, отбрехаться можно очень много чем.

В результате город Черной Зари и еще несколько, чьи правители были дружны с правительством республики, оказались в сложном положении. Какие-то захватывали или пытались захватить под видом разборок между группировками, как это и случилось с Илоной и ее правнуком, спонсируемым империей, какие-то сдавались сами, опасаясь гнева активно расширяющей свое влияние страны, какие-то просто отдавали все, что получили от республики.

И, конечно, когда все еще только началось, причина такого странного поведения не могла не заинтересовать тех, кто попал под раздачу. Илоне, благодаря ее каналам, удалось отследить цепочку событий и узнать о содержимом тех бумаг. И, естественно, она довольно быстро поняла, что попало в ее руки.

Вот только было уже поздно, имперцы следили за Черной Зарей. А потому единственным выходом, что она увидела, было отправить жемчужины Палонту, чтобы он, пользуясь глубиной залегания города Бирюзовых Врат, смог хоть что-то сделать. Вот только за самим мужчиной и его вотчиной тоже велась слежка и пусть проявлять открытой вражды по отношению к Воителю имперцы пока не решались, отправиться на десятый этаж за жемчужинами было некого. Любой, кто, не выходя на поверхность, решит пройти от двадцатого до десятого уровня и обратно, неизбежно вызовет огромное подозрение и рисковать так было нельзя. Оставалось лишь надеяться на то, что кому-то из Черной Зари удастся добраться до Бирюзовых Врат с жемчужиной.

Этим кем-то стал я.

-И что вы теперь намерены делать?

-Призвать драголича. – Сухо ответил Палонт, после чего, осознав, как это прозвучало, пояснил. – Жемчужины неуничтожимы, по крайней мере для этого понадобится сила, которой ни я, ни кто-либо из тех, кому я могу достаточно доверять, не обладает. Однако, если призвать драголича, он не сразу станет страшным чудовищем уровня Живой Крепости. Главная слабость этих существ в том, что им, как обычным живым существам, надо для начала вырасти. И пусть растут они очень быстро, в первые дни после рождения драголич ненамного сильнее своей основы. То есть, если использовать какого-нибудь маленького зверька, типа кролика или мыши, убить его сможет даже простой человек. После чего все жемчужины станут совершенно бесполезны и Нотальская Империя останется без драголича.

-Разумно, - кивнул я.

-Таков план, но воплотить его в жизнь куда сложнее, чем кажется. – Палонт, вздохнув, опустился на второй стул напротив меня. – Проведение ритуала в подземелье некроманта невозможно. Даже если убить здесь десять тысяч человек, полученная в итоге энергия смерти будет каплей в море по сравнению с общей энергией полигона и никакого эффекта не будет. Это значит, что надо отправиться на поверхность, а это значит…

-Что жемчужина станет видимой для поисковой магии. – Закончил я за него.

-Именно, - мужчина кивнул. – При этом нужно еще найти подходящее место с достаточной концентрацией энергии смерти и успеть провести ритуал до того, как имперцы нас догонят.

-А почему все-таки нельзя передавать жемчужины другим? Что за страшное правило? – Задал я вопрос, напрямую относящийся к моему маленькому унижению.

-На самом деле ничего особо страшного. Когда человек берет маяк в руки, частичка его души попадает внутрь и это может усложнить процесс призыва, так как зародышу драголича будет сложнее связаться именно с его хозяином. Но это не прямо обязательно произойдет, так что по большей части Илона, видимо, просто перестраховывалась.

-Ясно…

Несколько секунд мы посидели молча. Но Палонт, похоже, не собирался ничего говорить, так что пришлось мне.

-Я очень надеюсь, что весь этот рассказ был не только ради того, чтобы просветить меня в отношении видов нежити и политической ситуации на поверхности.

-Не только, - кивнул местный король. – Но я все-таки не решил, могу ли тебе доверять. Доставить в принципе бесполезный для тебя артефакт ради награды – это одно. Рассказал же я тебе столько всего потому, что, если ты теперь уйдешь, даже захоти, не сможешь этим никак воспользоваться. Просто информация о яйце драголича ничего не изменит. Даже если ты захочешь сдать меня имперцам, когда ты доберешься до них, они уже засекут яйцо своей магией, а тот факт, что я и Илона – противники империи, они знают и без тебя.

-Однако задача отправиться на поверхность ради уничтожения драголича может стать для меня слишком большим соблазном? – Усмехнулся я.

-Именно так. - Палонт даже бровью не повел.

Впрочем, из его слов было достаточно очевидно, о чем он бы мог меня попросить. Раз за городом Бирюзовых Врат следят, отправить слишком много своих людей на эту миссию он не сможет, это будет подозрительно, так что чужак, типа меня, будет очень кстати.

-Тогда тебе нужно решить лишь одно: будет ли Воин поздних стадий, уже близкий к Воителю, полезен достаточно, чтобы рискнуть?

-Ты согласишься на печать клятвы? – Немного подумав, спросил Палонт.

-Что это значит?

-Моя магия позволяет мне создавать разного рода структуры из энергии, - ответил он, поднимая ладонь и демонстрируя мне сотканный из сине-зеленого света изящный символ, медленно вращающийся над кончиками пальцев. Название Бирюзовых Врат начало объясняться. – Я хочу оставить такую структуру в твоем теле. Если ты нарушишь условие, которое я поставлю, печать взорвется.

-Знаю такое… - буркнул я. Воспоминание о похожей по сути печати святой магии, которой Веск заклеймил мой затылок, тут же всплыло в памяти. – И куда же ты хочешь поставить свою печать.

-Лучше всего достаточно широкая область на коже, чтобы не возникло сложностей, - немного подумав, ответил Палонт. – Я думаю, на спине.

-Не, я хочу видеть, что ты там делаешь, - покачал я головой. – Поставь на живот.