Уэндел вышел из дома и поморщился, когда за ним с грохотом захлопнулась дверь. И какая муха ее укусила?

Киран шел по улице, и его глаза слезились от холода. Дедушка сказал, что ушел ненадолго, и мальчик знал, что дед пойдет его искать, если внука не будет дома, когда тот вернется. Киран ссутулил плечи и украдкой посмотрел назад, на свой дом. Несмотря на надетые на нем шапку, перчатки и теплую куртку, у него начинали стучать зубы, но Киран не боялся замерзнуть. Он согреется, когда доберется до своего форта.

Форт у него получился даже лучше, чем на ролике на «YouTube». Высотой он был почти Кирану по пояс, а потайной вход в него был так хорошо замаскирован, что его было практически невозможно разглядеть. Если Коуди Дэниелсу захочется его найти, он скорее всего пройдет мимо, так ничего и не заметив.

Киран засунул руку в карман и потрогал пластиковый пакет с мясным хлебом, который он взял с собой, и услышал тихое хлюпанье подливы. Он надеялся, что Рексу понравится это лакомство. Ведь если за последнее время он съел один только сандвич с арахисовым маслом, то он наверняка очень голоден.

Разве что у него уже есть хозяин.

Он поежился и покачал головой. Не может быть, чтобы у Рекса был хозяин, подумал он, иначе что он делает в лесу? И если бы он кому-то принадлежал, на нем наверняка был бы ошейник. Отталкивая от себя неприятную мысль о том, что пес, которого он любит, может иметь другого хозяина, он почувствовал, как у него начала дергаться щека. С тех пор, как он встретился с Рексом, все было так хорошо. Теперь ему требовалось меньше времени, чтобы привести свою комнату в порядок, а если он начинал считать шаги, ему было достаточно представить себе спокойные глаза Рекса, чтобы перестать это делать. И он куда меньше беспокоился из-за Коуди Дэниелса, потому что теперь у него был друг, который мог его защитить. Невозможно представить себе, что все опять вернется на круги своя. Это немыслимо, и поэтому он не будет об этом думать.

Дойдя до конца квартала, Киран почувствовал, как его напряженные плечи расслабляются. Здесь его уже было не видно из дома, а до леса оставалось всего полквартала. От мысли о том, что сейчас он, возможно, опять увидит пса, он ощутил тепло внутри. Почему-то он был уверен, что сегодня Рекс последует за ним домой. Тогда им больше не придется встречаться в лесу, и они смогут проводить друг с другом столько времени, сколько захотят. И он будет вести себя ответственно. Он будет сам кормить Рекса, убирать за ним и расчесывать его шерсть, и никому не придется специально просить его все это делать.

Нет, он не поведет себя, как эгоист; остальные члены его семьи тоже смогут заботиться о Рексе. Мама сможет его гладить, Дилан – бросать ему мячики, чтобы он их приносил, а МакКенна – давать ему кусочки еды со стола. Ночью пес будет спать в его комнате, но пока он будет в школе, Рекс мог бы составлять компанию дедушке и охранять дом. Если бы Рекс доверился ему и вышел из леса, подумал он, сходя с тротуара, то жизнь стала бы просто чудесной.

Едва зайдя в лес, Киран сразу же понял, что что-то тут не так. Кусты по обе стороны тропинки были местами вытоптаны, на земле лежало сломанное молодое деревце, и из земли торчал пенек с острыми, как нож, краями. Мальчик сглотнул, вспомнив то, что говорил ему дедушка о живущих в лесу зверях. Ни лиса, ни койот не смогли бы сотворить здесь такое, подумал он, а вот медведь смог бы. Вглядываясь в тускло освещенную чащу, он гадал, не смотрит ли оттуда на него какой-то большой и опасный зверь.

Он глубоко вздохнул и, вспомнив свою скаутскую выучку, начал рыскать в окрестностях, ища какую-нибудь зацепку, которая позволила бы ему понять, что именно здесь стряслось. Искать пришлось недолго. Впереди, ярдах в десяти, он увидел какое-то яркое, красно-желтое пятно. Киран понял, что это такое еще до того, как поднял эту штуку и стряхнул с нее грязь, в которую ее втоптали чьи-то ботинки.

Пакет из-под чипсов.

Мальчика пробрала дрожь, но уже не от холода. Здесь был какой-то человек! Кто-то, кто относится к лесу совсем не так, как сам Киран и Рекс, вытоптал здесь кусты и обошелся с их святилищем как с мусорной свалкой. У Кирана екнуло сердце. А что, если этот человек нашел форт? Хотя признать это и значило бы поступиться гордостью, Киран понимал, что его тайник все же не совсем невидим, и от мысли о том, что кто-то мог уничтожить все, что сделали они с Рексом, ему стало нехорошо.

Киран сделал один шаг, намереваясь выяснить, не случилось ли что-то с фортом, когда откуда-то справа до него донесся шум: было слышно, как какое-то существо отчаянно бьется в кустах, потом раздалось душераздирающее скуление. Похоже, какое-то животное попало в западню. Киран прищурился и всмотрелся в полумрак. Пока что до этого животного было далеко, и какое это животное, было не видно.

Киран повернул на шум и ускорил шаг. Вспомнив, как в первый день их знакомства пес обходил стороной ядовитый плющ, он подумал, что это животное наверняка не Рекс. Рекс слишком умен, чтобы угодить в западню. Но все равно, надо идти туда, чтобы посмотреть, кто это. Если это не Рекс, это может быть какая-нибудь другая собака. Или кошка. Не может же он просто повернуться и уйти прочь, когда чей-то домашний любимец попал в беду.

До него опять донеслись все те же звуки, теперь они стали громче, но до их источника все еще было слишком далеко, чтобы он мог разглядеть, откуда именно они доносятся. Киран велел себе не терять спокойствия, но когда он сошел с тропы, его охватило дурное предчувствие. Считаные секунды спустя он уже проламывался через подлесок и из-за треска ветвей больше не мог различить, откуда слышится скуление. Мальчик остановился, затаил дыхание и прислушался. Лес молчал. Звуки – от какого бы существа они ни исходили – смолкли.

Затем он услышал приглушенное ворчание – на этот раз оно послышалось уже ближе, – за которым снова последовал шум, производимый отчаянно мечущимся телом. Кирана словно ударили в живот. Теперь эти звуки уже нельзя было перепутать ни с какими другими.

– Рекс! – крикнул он срывающимся голосом. – Рекс, где ты?

Он снова поспешил к источнику шума, вглядываясь в заросли сквозь слезы, застилающие его глаза. Впереди он увидел пятно рассеянного света, в котором какое-то мохнатое существо словно исполняло странный танец. Он вытер рукавом глаза и посмотрел опять, пытаясь понять, что же это такое. Размытая картинка стала четкой, и Киран задохнулся от ужаса. Перед ним был Рекс, висящий на веревке, которая охватывала его шею. Его задние лапы едва касались земли, и только благодаря этому он еще оставался жив. Судя по поломанным веткам, разорванным листьям, следам от когтей на земле, а также усталым движениям пса, было видно, что он мечется здесь, пытаясь избавиться от удавки, уже давно.

Киран сорвал с рук перчатки и бросил их на землю.

– Успокойся, Рекс, – сказал он, доставая из кармана складной ножик. – Сейчас я освобожу тебя, ты только держись.

Он осторожно двинулся вперед. Нет, он не думал, что Рекс причинит ему вред нарочно, но раненое животное всегда опасно. Если пес случайно укусит его или ударит когтями, им обоим грозит беда. Открывая нож, Киран сглотнул и постарался говорить как можно спокойнее.