На лестнице послышались шаги, в дверь постучали.

– Разрешите, господин начальник?

– Заходи, как раз о тебе говорим.

У Сварога отвисла челюсть.

В комнату вошел Монах, криминальный приятель Щепки изпрошлой жизни.

…Внизу горели десятки, а может, и сотни тысяч огней. Огнибыли разбросаны по огромной площади, размеры которой трудно было оценить наглаз, сравнить с чем-то, приложить к ним какие-то меры длины. Так, подумалСварог, откуда-нибудь сверху должна была выглядеть расположившаяся на ночлегпятисоттысячная полумифическая армия Чингисхана.

Только вот вряд ли в лагере воинов Чингисхана кострыполыхали бы таким ровным и все как один, одинаковой яркости светом, вряд ли надголовой кочевников тянулись бы тросы или провода, вряд ли в кочевом лагереможно было увидеть множество геометрически правильных строений – треугольных,квадратных, круглых строений разного размера. Совсем сомнительно, чтобы степныевоины плавили бы что-то в огромных котлах и оттуда взлетали вверхослепительные, распадающиеся брызгами бело-желтые фонтаны. Вряд ли в степидвигались бы механизмы: затейливые, многолапые, ничуть не похожие на всезнакомое Сварогу. Но главное… Главное – посреди лагеря татаро-монгольской ордыникогда не стояло бы… вот это самое.

А здесь, в центре исполинской строительной площадки… находилось…чему и слова сразу не подберешь. На язык просилось слово «хреновина». Но непередавало всей грандиозности, всей масштабности… Если только так: Хреновина. Авыглядела эта Хреновина как забранный строительными лесами цилиндр высотой,наверное, с километр и диаметром метров триста, никак не меньше, с подвешеннойк нижнему торцу полусферой чашей вниз. Полусферу тоже опутывали строительныелеса, по ним сновали люди, отсюда, с высоты, кажущиеся суетливыми чернымимуравьями. Да и было их никак не меньше, чем обычно снует по муравейнику этихмаленьких шебутливых насекомых…

Да, это был удар. Сварог не питал иллюзий, будто бы ему слегкостью удастся проникнуть в подземелье Ожидающих – где, как утверждалаПраматерь, хранится в покое и сохранности его тело… Он думал, что проникнутьбудет трудно. Но даже и не предполагал, что это будет невозможно.

Потому что аккурат над подземельем теперь возвышаласькилометровая Хреновина. Как многотонный обелиск, воздвигнутый над похороненныминадеждами Сварога… Не надеждами – над могилой самого Сварога, его тела!

Но больше всего бесило не это. Больше всего бесил самзвездолет. Снаружи космический корабль под названием «Искупитель» (а ведь этоименно он, что же еще?) был ярко подсвечен направленными снизу прожекторами. Нои внутри полусфера освещалась расставленными по ее краю прожекторами не менееярко – там, внутри исполинской «чаши» тоже вовсю кипела работа. Снаружи людиприлаживали новые листы обшивки, покрывали ее защитным лаком, ставили назаклепки, варили, стучали, подносили и руководили. Внутри шла работа иногорода. Внутри будущий «Искупитель» оборудовали, так сказать, всем необходимымдля полета и для проживания во время оного огромного количества людей на борту– экипажа и Небесной Гвардии. Ставили переборки между будущими каютами,собирали трапы многоэтажного звездного дома; монтировали коридоры, переходы,кокпиты, люки, устанавливали совершенно непонятного назначения механизмы…

Зрелище, что и говорить, потрясало воображение. Но Сварогчувствовал, как потрясение в его душе быстро сменяется недоумением, затемподозрительностью… а теперь он не чувствовал ничего, кроме глухой ярости.Хотелось немедленно встретиться с главным конструктором… или, точнее, с главнымдизайнером и вытрясти из него душу. Посмотреть хотелось, что у него в голове,узнать: верит ли сам он, что ЭТО должно взлететь? Если верит, то откуда черпаетконструкторские идеи? А если не верит, то тем более – откуда он их черпает?.. Аеще Сварог мельком подумал о том, что в эдакий звездолетище и вправду можнопоместить если не всю армию Чингисхана вместе с лошадьми, то армию без лошадей– запросто.

– Великое зрелище для очей моих,– под влиянием моментау Монаха даже прорезалась былая лексика.

– Но насколько же величественно это чудо, должно быть,выглядит поблизости!– зачарованно прошептал кто-то из зрителей.

Восхищение грандиозностью зрелища Сварог мог вполнеразделить с Монахом и с другими людьми, находящимися на обзорной площадке. Алюди своих восторгов не скрывали: охали, ахали, выкрикивали лозунги самогоура-патриотического содержания, некоторые особо чувствительные (дамочки в числепервых) плакали. Хлюпнула носом Лиома. Один из зрителей вдруг запел гимнКороны, и многие подхватили.

Да, на Сварога тоже произвело впечатление сие зрелище. Ноисключительно как зрелище, как представление. А вот какого чувства Сварог никакне мог разделить со зрителями на смотровой площадке, так это радости.

Потому что с первого взгляда становилось ясным, чтогромадный цилиндр под названием «Искупитель» взлететь не сможет. Не то что не выйдетза пределы атмосферы – на метр над землей не поднимется! Он был способен лишьмедленно и величественно завалиться набок. Можно было бы возразить, что магияумеет творить и не такие чудеса: вспомним хотя бы виману, вернувшуюся со звездна Татар, автоматику которой отключила принцесса Делия,– тот аппарат, пологике и аэродинамическим параметрам, тоже вообще не должен был подняться ввоздух, однако ж летал, и летал к другим планетам… В конце концов, что Сварогзнает о здешней магии?

Однако этот аргумент разбивался о простой факт:циклопическая чаша на нижнем торце цилиндра была ничем иным, как дюзой.Следовательно, у «Искупителя» имелся ракетный двигатель. Следовательно,какое-то время пути экипаж собирался идти на реактивной тяге, без всякогоколдовства.

Но дело все в том, что такой двигатель не способен былвообще включиться! Сварог, конечно, не был специалистом, но примернопредставлял себе, что такое газодинамические характеристики сопла, скоростьистечения потока и ламинарный режим. Напрягшись, он вспомнил даже понятие«сопло Лаваля», хотя и не смог бы внятно объяснить, что оно означает… Так вот:эта дюза была изготовлена скорее на основе детского рисунка, но уж никак не почертежам, выполненным с учетом математических расчетов. Да не в этом суть! Любойшкольник поймет, что подобная конструкция летать попросту не сможет, будь онаокутана хоть тремя слоями защитной магии. Где теплоизоляция? Герметичностькорпуса? Стабилизаторы? Где, в конце концов, топливные баки – а для ускорителяс такой дюзой потребуется топливный отсек раз в двадцать больше самого корабля?Как экипаж будет маневрировать во время полета, как опускаться на чужуюпланету?.. А если на каждый из таких вопросов отвечать глубокомысленно:«Магия!»,– то позвольте спросить: а зачем вообще тогда нужен космическийкорабль? Согнали бы всю Небесную Гвардию в большой сарай, запечатали бы взащитный магический пузырь, произнесли заклинание, лишающее веса имассы,– и нехай себе летят. Родная магия поможет… Подобное предприятиеимело бы больше шансов на успех, нежели полет «Искупителя», где посредствомколдовства придется затыкать миллионы дыр в чисто техническом проекте…