Облаченный во все черное мужчина стоял у дверей хранилища и тщательно изучал охранную магию, которая запирала весьма специфичный замок. В прошлый раз у его марионетки не вышло проникнуть внутрь. За что последний получил сполна. Десять ударов плетью, тринадцать настоев с разрушающими организм компонентами и магическая удавка на «десерт». Но этот поганец остался жив. Какая жалость, что для поддержания иллюзии требовалась и его составляющая.

- Эй, где ты там? – тихо прошипел вор, мысленно подзывая свою марионетку. – Что медлишь?

- Пришел, как только смог, - откликнулся новоприбывший, неохотно выходя из тени каменного прохода. – Король выставил слишком много охраны.

- А разве это моя забота? – с презрением выплюнул неизвестный.

Сейчас его лицо скрывал черный капюшон. Так что войди сюда еще кто-то, то сразу и не узнал бы этих двоих.

- В этот раз я буду присутствовать при вскрытии охранки, - зло заметил мужчина, видя, что марионетка ему не торопится отвечать. – И я все просчитал. Ты допустил ошибку в тот раз. Сказать, какую?

И снова тишина в ответ. Темный лэрд понятливо хмыкнул. Что и требовалось доказать: в прошлый раз его просто-напросто обманули. Марионетке удалось каким-то образом выйти из-под контроля и запороть намеченный план. Стража подоспела быстро. Но еще быстрее незадачливый вор умудрился сбежать.

- Начинай, - неизвестный посторонился. – И в этот раз без глупостей.

Марионетка подошел к дверям близко-близко. Ему не хотелось участвовать в очередной попытке совершить переворот. Он устал и больше всего на свете мечтал о хорошем ужине. И меньше всего на свете желал Раниону Лирману зла. Но тот, кто его обратил в самое настоящее чудовище, решил иначе. Потому что сам хотел занять трон Кораллового Стана.

Согнутые в локтях руки поднялись на уровень солнечного сплетения, ладонями вверх. На огрубевшей коже тут же замерцали частички магической энергии. Кажется, это конец. Настал момент, когда невозможно противиться чужому воздействию. И смерть – это самое меньшее, что может случиться за неповиновение его воле.

Вечер выдался просто прекрасным. Мне позволили немного прогуляться перед ужином по чудесному саду. Я никогда не видела столько диковинных растений, собранных в одном месте. Казалось, Ранион собрал у себя в парке все, что произрастало не только в Коралловом Стане, но и в Райтаре, Луэре, Золотом Королевстве. Во время учебы в академии я запомнила множество видов флоры. И сегодня я смогла вдоволь на них налюбоваться.

Когда я увидела накрытый стол, мне стало совестно. Своим представлением с обмороком я заставила короля чувствовать себя виноватым передо мной. Хотя, он действительно переборщил. Позвал всех на пикник в такое волшебное место, а сам подсунул вместо себя иллюзию. Но в моем сердце все равно плескалась легкая грусть. Я – не он. И не должна вести себя также, как наш правитель.

Хотела назвать его в мыслях своим возможным мужем, но не осмелилась. Если я выиграю, то обман вскроется. И меня призовут к ответу, лишив почетного звания победительницы отбора, невесты. И отвечать за это не только мне, но и всему роду. А еще, тогда вскроется, что Лиззи тайно вышла замуж. После этого наступит конец всему. Но я не могу этого допустить!

- Я буду неподалеку, - ровным тоном возвестил меня Трой.

Если честно, я думала, что он на время решил онеметь и оглохнуть. Я несколько раз пыталась заговорить с ним, но все впустую. Даже не из-за скуки, а чтобы расспросить о том, какие традиции сейчас у них существуют во дворце, на кого равняются, как развлекаются. Мне, из глубинки было интересно все. Конечно же, я понимала, что приставленный ко мне страж не обязан удовлетворять проснувшееся очень не кстати во мне любопытство, но все же. Мог бы ответить хотя бы на вопрос о том, что будет завтра утром.

- Хорошо, - коротко ответила.

Проводила задумчивым взором удалившегося в ближайшие заросли мужчину. И как я сразу не заметила подвох? Король ведь даже Фанни к нам в сопровождение не послал. Хотя, горничная очень возмущалась по этому поводу. Говорила, что приличной леди не стоит оставаться один-на-один с мужчиной. Хотела даже в обход приказа Лирмана пойти с нами. Но ее не пустили. Передали какое-то срочное поручение и спровадили от меня подальше. Со своей стороны я сначала обрадовалась. Побыть в тишине и насладиться новым, богатым ландшафтом сполна. Но не до такой же степени. Хотя… Наверное, это уже мои девичьи капризы.

- Я надеюсь, что смог угодить прекрасной леди? – неожиданно проговорили до боли знакомым голосом прямо у меня за спиной.

Я обернулась и увидела Раниона Лирмана собственной персоной. На этот раз мужчина оказался настоящим, из плоти и крови. Неужели он захотел поужинать со мной тайно? С чего вдруг? У него вроде бы имелись какие-то дела, если мне не изменяет память. Так, погодите, с чего это я завожусь? Королю положено поступать так, как он считает нужным. И не докладывать никому о своих мотивах.

- Конечно, ваше величество, - мягко улыбнулась. – Тут очень красиво.

Мне было не трудно это сделать. Потому что испытывала неподдельные положительные эмоции. Я была ему благодарна за то, что выделил из толпы и пошел навстречу. За то, что остановился со своим испытанием, когда мне это было очень нужно.

- Как вы себя чувствуете? – задал дежурный вопрос мой неожиданный собеседник.

Его тон показался мне вполне искренним. Что ж, если сейчас он захочет разделить со мной трапезу, то я не буду против. Наоборот, мне было бы приятно общество кого-то еще.

- Все в порядке, - я поклонилась, выражая свое почтение. – Не беспокойтесь обо мне.

Я пока плохо понимала, как на самом деле отношусь к подобного рода вниманию со стороны короля Лирмана. Потому как никак не могла представить себя его супругой. Обстоятельства, которые столкнули нас, связывают меня по рукам и ногам. Я не должна позволить ему выбрать себя в финале.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Вы не возражаете? – проговорил Ранион, кивком головы указывая на накрытый стол.

Я не имела права ему отказать. Да и, если честно, не хотела особо. Что плохого в том, что мы поужинаем вместе. Официально я являюсь его потенциальной невестой, да и стража наверняка бродит где-то поблизости.

- Конечно, нет, - откликнулась я. – Присядем тогда?