мишшеские эквиты, как опытные вояки, тут же разобрали сектора, которые будут контролировать, и сделали вид, что расслаблено ждут. Перебрасываясь между собой фразами.

— Девчонку-то явно нагнуть хотят. — сообщил Птах.

— Потомить, чтобы дошла до кондиции. — отозвался Малой. — Обычная тактика в переговорах.

Так прошло около получаса. Рош уже извелся. Внешне-то он держал маску, но порой постукивал ногой по полу, рукой нервно дергал. Короче, на взводе был дед. Но не от нетерпения, а от понимания, как с его "кровиночкой" тут обходятся. Подозреваю, когда Рош приезжал сюда с отцом молодой дворянки, встречали их тут иначе.

Наконец на дорожке, ведущей к беседке, показался немолодой, даже седой аалок. Он был богато одет, но я заметил, что из под дорогих тряпок проглядывали элементы брони, и тот же пояс с генератором поля. Даже в своем доме носит, параноик!

За хозяином, а это явно был он, шли еще четверо аалоков. Двое тех, что нас встретили, и парочка их братьев близнецов. Охрана, надо полагать. Или просто слуги.

— Моя дорогая Биен! — заворковал мужчина. — Как же я рад видеть дочь своего старого друга! Ты стала такой взрослой! Я прошу меня простить за задержку, но дела не дают мне даже голову поднять!

Растекался он прямо на загляденье. Я бы даже поверил, что он рад видеть нашу заказчицу, если бы не слышал от нее, что они ни разу в жизни не встречались.

Через минуту этот поток слащавостей прервался, будто кран закрыли. И лорд Виннор спросил по деловому.

— Что привело тебя, Биена ре Туур?

И с намеком таким — твой визит так "важен" для меня, что я даже не помню, ради чего мы тут встречаемся.

— Мы собирались продлить контракт, существующий между нашими домами. — послушно напомнила девушка.

— Ах, да, действительно. Что ж. Я поразмыслил над этим, и пришел к заключению, что мы должны пересмотреть условия. Цены, по которым нам поставляется продовольствие, слишком высоки.

— Но все они были согласованы между вами и моим отцом. — растеряно произнесла Биен.

— И мы придерживались договоренностей! — воскликнул лорд Виннор. — Но твой отец мертв, контракт истек, и пришло время для его пересмотра. В частности, меня интересует снижение цен по следующим позициям…

Один из его слуг протянул ему что-то вроде планшета — прозрачного диск, на котором тут же замелькали какие-то символы. Буквы и цифры, я полагаю. Но я даже не всматривался — было не интересно. Мы тут не по торговым делам.

С куда большим любопытством, я разглядывал сопровождение Виннора. Воины — тут без вариантов. Тоже носят элементы снаряжения под одеждой, позволяющие вести бой что накоротке, что на дистанции. Не слишком это скрывают. На нас смотрят с оценивающе и холодно.

— Но это же вполовину меньше! — в это время пискнула Биен. — Я не могу на это пойти!

— В таком случае, нам не о чем говорить больше, дорогая. — улыбнулся лорд. — Хотя, постой… Я мог бы принять твои цены на прежнем уровне, если бы ты принесла вассальную присягу дому Виннор.

Так вот в чем тут сыр-бор, понял я. Он ее прогибает под свою крышу. Понимает, что встать за девчонку может только ее Рош, да еще наемники какие-то, и в полный рост пользуется ситуацией.

— Я не пойду на это никогда! — заявила Биен. — Вы это знаете фа Виннор! Мы никогда не приносили и не принесем никому вассальную клятву! Дом ра Туур всегда был Свободным! Так и останется!

Ага, наша блондинка решила показать зубы. Даже преобразилась. Гнев ей шел, вот только, толку с этого было немного.

— Мне жаль, что мы не смогли договориться. — развел руками хэв. — В таком случае, я не буду тебя больше задерживать.

— Но вы же тогда останетесь без продовольствия! Нам есть куда его продавать… — начала было девушка, но Виннор ее оборвал.

— Я уже провел переговоры мс другими твоими покупателями. Никто не будет покупать у тебя ни зерна, ни воды. Пойми, время Свободных домов ушло в прошлое, теперь тебе не прожить без поддержки хэв-лордов. В данном случае — без моей поддержки.

— Это бесчестно!

Лорду, видимо, надоело играть радушного дядьку. И он пошел в открытую.

— Так или иначе, твоя планета станет моей. Либо через вассальную клятву, либо через брак. Один из моих сыновей как раз готов к союзу. Как ты смотришь на такой вариант, Биен? Кто-то должен защитить тебя — сама ты не справишься.

Прежде, чем возмущенная девушка смогла что-то ответить, он махнул рукой слугам.

— Выведите их. Я устал. — и вдогонку бросил. — Подумай, девочка. В империи нет места слабым.

А вот это, как по мне, была уже угроза. Мои спутники тоже напряглись. Но нападение, если оно планировалось, здесь не произошло. Значит, вскоре последует. Нужно держать ухо востро.

— Какой наглец! — вырвалось у Роша, когда за нами закрылись ворота поместья этого аалокского шейха. — Не помню, чтобы он так себя вел при жизни вашего отца!

— В том и дело, что отца больше нет. — как-то обреченно произнесла девушка. — А я — не он…

На встрече она еще держалась с достоинством, но стоило оказаться вне глаз лорда Виннора, как решимость очень быстро улетучилась. Угрозы его, насколько я мог судить, были вполне реальны, а значит скоро от девочки начнут отворачиваться клиенты. Деньги кончатся и она, либо пойдет на условия хэва, либо потеряет семейный бизнес. И планету.

Спасать принцесс, да еще и из вражеского лагеря, я точно не собирался. С другой стороны — она молода, без опыта, но с положением в обществе, а значит может стать союзником. Не слишком, быть может, ценным, но у нас среди аалоков их как бы и не дофига!

— Проводите меня до дома, и наши договоренности выполнены. — произнесла Биен ре Туур глядя на меня. Глаза ее были сухими, но я понимал, что она лишь при чужом человеке сдерживается.

— Не спешите с нами прощаться, госпожа. — хмыкнул я. — Что-то мне подсказывает, что лорд Виннор не будет долго ждать вашего решения. Скорее всего, он попытается надавить на вас раньше. Пока вы не покинули его планету. Что-нибудь вроде нападения проходимцев, к которому он не будет иметь никакого отношения.

Впервые за время нашего общения, ее дядька хмуро улыбнулся мне и кивнул.