Ответ кроется в свиньях – переносчиках бактерии Yersinia enterocolitica, которая может загрязнять пищу и вызывать заболевание иерсиниоз. Иерсиниоз обычно вызывается употреблением недоваренного мяса, непастеризованного молока или загрязненной воды. Среди симптомов можно отметить диарею, лихорадку и боль в животе, из-за чего эту болезнь часто путают с аппендицитом. При правильном диагнозе врачи часто позволяют инфекции течь своим чередом, тогда как даже тяжелые случаи обычно не лечат ничем более радикальным, чем антибиотиками.

Поскольку эти симптомы часто напоминают аппендицит, нередко пациентам ставят неправильный диагноз и делают ненужные аппендэктомии. Во время финского исследования было обнаружено, что около 35 % свиней в Финляндии оказываются носителями Yersinia enterocolitica, что, по-видимому, объясняет высокую частоту аппендэктомий среди сельскохозяйственных рабочих. Эта группа с большей вероятностью сталкивалась с бактерией, поэтому их симптомы гораздо чаще путали с аппендицитом, что и приводило к ненужным операциям.

В 1978 году произошло резкое сокращение числа потенциальных доноров органов – по некоторым данным, показатели упали до 60 %. Чиновники были сильно озадачены, потому что никакой очевидной причины этого не было. Позже появилась теория, согласно которой спад был обусловлен бестселлером Робина Кука «Кома», написанным в 1978 году, а позже экранизированным режиссером Майклом Крайтоном. «Кома» – это жуткий медицинский триллер, рассказывающий историю недобросовестной больницы, где пациентов намеренно убивали, чтобы их органы можно было вырезать и продать богатым клиентам. И книга, и фильм оказали большое влияние, и после их выхода количество доноров резко сократилось.

К счастью, чувствительность общественности к историям о донорстве органов может оказать и положительное воздействие. В 1982 году родители одиннадцатимесячной малышки Джейми Фиске были в отчаянии. Их дочь родилась с атрезией желчных путей – врожденным заболеванием печени, которое в то время обычно приводило к смерти в возрасте до четырех лет. Единственной надеждой семьи была пересадка печени, но подходящей не нашлось. К счастью, отец Джейми был администратором больницы с хорошими связями. Он связался с тысячами врачей и привлек крупных общественных деятелей, таких как сенатор Эдвард Кеннеди и ведущий новостей Дэн Разер, чтобы они представляли его интересы. Кампания сработала. Она была успешной: Джейми была главной героиней новостей, и семьи 500 потенциальных доноров связались с родителями ребенка, предложив помощь. Подходящая печень была найдена, и Джейми выжила.

Еще важнее то, что благодаря этой истории количество доноров органов выросло более чем на 30 %, а число семей, разрешающих врачам извлекать органы у родственников, перенесших необратимые повреждения мозга, выросло с 50 до 86 %.

Простой ответ – конечно же, да, – немного сложнее, чем может показаться на первый взгляд. Средняя продолжительность жизни растет на протяжении веков, причем с XIX века произошел довольно резкий скачок. В средневековой Британии средняя продолжительность жизни составляла около 30 лет. В последующие столетия рост средней продолжительности жизни был плавным, и считается, что она никогда не была больше 40 лет, пока в начале XX века резко не возросла. В течение XX века во многих странах мира она увеличилась вдвое.

В настоящее время в США средняя продолжительность жизни составляет 78 лет, а во многих частях мира – более 80. Такая тенденция объясняется главным образом улучшением санитарных условий и появлением чистой воды, а также усовершенствованием медицины, питания, родовспоможения, хирургии и появлением вакцин.

Однако само понятие «средняя продолжительность жизни» требует некоторого пояснения. В Древнем Риме она составляла 25 лет, но это не значит, что большинство людей умирало примерно в этом возрасте. 25 – это средний показатель, учитывавший огромное количество людей, умерших в младенчестве, в период, когда младенческая смертность была чрезвычайно высока; или умерших подростков или детей, а также тех, кто умер в результате военных конфликтов, и так далее. У тех, кто смог выжить и вырасти, продолжительность жизни резко возрастала. Поэтому, даже несмотря на то что в римские времена средняя продолжительность жизни была 25 лет, многие люди все равно доживали до возраста, который сейчас мы называем зрелой старостью.

На самом деле в истории есть множество примеров людей, которые доживали до 90, а может, и до сотни лет. Считается, что в Древнем Египте фараон Пиопи II из шестой династии прожил более 100 лет. Согласно записям, фараон Рамсес II дожил примерно до 90 лет, и анализы, собранные в его гробнице, подтвердили это. Философы Древней Греции – Пиррон, Эратосфен и Ксенофан – тоже дожили до 90 лет. Сократ умер незадолго до своего 90-летия, и только потому, что его казнили. Говорят, что астроном Гиппарх Никейский дожил до 109 лет. В IV веке нашей эры многие христианские священники доживали до 90 лет. Когда Микеланджело было 89 лет, он продолжал работать, а некоторые индейские вожди доживали и до сотни лет.

Другими словами, в истории было огромное количество людей, живших дольше, чем подавляющее большинство людей сегодня. Самым старым человеком, жившим на Земле, была Жанна Кальман из Франции (1875–1997), которая умерла в возрасте 122 лет. Это говорит о том, что, несмотря на все достижения в области медицины, санитарии, питания и здравоохранения, максимальная продолжительность человеческой жизни, по-видимому, не особенно увеличилась, хотя средняя ее продолжительность, безусловно, стала длиннее. Подтверждение этому можно найти и сегодня в тех частях мира, где медицина не так развита. Самые низкие показатели средней продолжительности жизни в Африке, хотя там тоже есть свои долгожители. Говорят, что в некоторых регионах Кавказа процент долгожителей намного выше, чем в США, и современная медицина, по-видимому, не оказала на это большого влияния.

Интересно, что, хотя средняя продолжительность жизни явно резко возросла, непонятно, как долго эта тенденция будет сохраняться, и некоторые подозревают, что она уже достигла своего пика.

Демографы сходятся во мнении, что в ближайшие десятилетия долгожителей будет намного больше, но ожидаемая продолжительность жизни все же может действительно начать снижаться, по крайней мере в США.

Сегодня гораздо большая часть населения страдает избыточным весом или ожирением, особенно среди молодежи, и многие люди склонны вести малоподвижный образ жизни, мало занимаясь физическими упражнениями.