оцепили, и все немногочисленные прохожие – лишь замаскированные представители правоохранительных структур? Я беспомощно кивнула в ее удаляющуюся спину и побрела к входу в кафе, чувствуя, как стремительно покрываются холодным потом ладони. Внутри оказалось много свободных столиков. Крупная женщина за барной стойкой указала мне на тот, что у окна, и я сразу села, испытав неожиданное облегчение от того, что Франциско еще нет на месте. Может, он вообще не придет?

- Привет.

Однако он появился уже через минуту. Я подумала даже, что он ждал меня где-то на улице, слишком уж подозрительно мы совпали по времени. Неспроста Джованни настаивал на моем присутствии: наверное, Франциско вообще не стал бы заходить в кафе, если бы не увидел меня. От этой мысли я съежилась и опустила глаза.

- Привет.

По пятам своего симбионта проследовал Манту, огромный, как нелепая колонна посреди узкого гостевого зала. Его раздвоенный череп медленно повернулся в мою сторону, и я уже собиралась поздороваться и с ним тоже, однако вовремя прикусила язык.

Изнутри меня била мелкая дрожь, но наружу она не прорывалась. Я бесцельно таращилась на каталог напитков и не понимала, почему названия их выглядят такими нечитаемыми.

Сколько мне нужно здесь находиться? Что должно произойти?

- Андреа, ты смотришь в перевернутое меню.

Я со вздохом положила каталог на стол, но из рук не выпустила: мне было необходимо за что-то держаться. Франциско несколько секунд смотрел, как я нервно перебираю по нему пальцами, и решительно передвинул его на свою половину.

- Я должен извиниться перед тобой за тот случай в полицейском участке. Если бы существовал какой-нибудь другой способ без шума проникнуть в кабинет твоего отца, я бы ни за что не стал использовать твою внешность. Перед этим мы пробовали по старинке, через невидимость, но с тех пор, как в здании обосновались сотрудники ФБР, его оборудовали специальными приборами для отслеживания симбионтов. Николь чуть не поймали, и если бы охране удалось провести меня через ряд обязательных проверок…

- Но не удалось, потому что появился мой отец. И взял ответственность за тебя на себя.

- Да, - Франциско кивнул. – За это я прошу у тебя прощения. Не подумай, что я оправдываюсь, но для твоего отца все обошлось благополучно. Иначе и быть не могло. Ответственным за секретную документацию значился Риверс, и если я кого и подставил по-настоящему, то только его.

Подошла долговязая официантка с широченной, будто приклеенной к лицу улыбкой. Прощебетала что-то про юбилейных клиентов и поставила перед каждым из нас по бумажному стаканчику кофе. Франциско сдержанно поблагодарил. Затем она принялась горячо рекомендовать новый бутерброд, недавно появившийся в меню заведения, с лососем и авокадо. Мы не стали ее перебивать. Манту приблизил клыкастый рот к стаканчику Франциско, будто собирался отпить, и замер в таком положении. Сегодня они с Аббадоном не разговаривали, как знали, что момент неудачный.

Все вокруг было неестественным, как наш последний разговор с Рене. Мне было неуютно сидеть: из стула точно торчали иголки; и даже дышать: воздух казался горячим паром. Я не понимала, как Франциско может оставаться таким расслабленным, находясь совсем близко ко мне, ведь от меня за версту должно было нести принужденностью и страхом. Не осталось ни злости, ни обиды, только паника, потому что я потеряла ту путеводную нить, которую считала правильной и ради которой совершила этот поступок.

Официантка наконец отошла, огорченная тем, что мы не повелись на ее красочный рассказ и не сделали заказ.

- А давно ты… придумал этот план? Использовать мою внешность и…

Франциско ненадолго нахмурился, поначалу решив подойти к вопросу с полной серьезностью и отсчитать точное количество дней, а затем вдруг улыбнулся.

- Ты что же, думаешь, я начал общаться с тобой только ради этого?

Мы говорили очень тихо, едва ли не полушепотом, однако у меня все равно было стойкое ощущение, что и персонал, и другие посетители наблюдают за нами. Я моргнула, сгоняя пелену с глаз, - нет, вроде все заняты своими делами: шумят, пьют, едят, обсуждают погоду и работу…

- Неужели ты правда так считаешь? – Франциско вдруг перегнулся через стол и поймал мой подбородок, чтобы заставить меня, наконец, посмотреть на него, а не в гущу гостевого зала.

Я вздрогнула и очень быстро высвободилась, чуть соскользнув по стулу вниз. Дрожащей рукой поднесла к губам кофе, но так и не отпила. Горло словно разбухло, и даже проглотить вязкую слюну сейчас было для меня проблемой.

- Кажется, нет…

- Что с тобой? – прищурился он, заметив наконец, что лицо мое стало белее снега.

- Я вчера тебе наговорила… это был просто срыв. На самом деле я не считаю тебя плохим, - едва сдерживая слезы, выдавила я. – Пожалуйста, прости меня.

Аббадон, внимающий каждому нашему слову, повернулся в мою сторону. В его алых глазах мелькнуло странное ликующее выражение – лишь недавно я научилась его определять.

- Ерунда, - отмахнулся Франциско. – Тебе не за что извиняться.

- Есть. Вуд, слушай…

- Стой, - неожиданно прошипел Манту. – Не пей.

Франциско, только-только собиравшийся попробовать доставшийся нам в подарок кофе, отнял бумажный стакан ото рта и вопросительно скосил взгляд.

- Сильное вещество в воде, оно усыпит тебя. И я чувствую присутствие Мельхома.

- Это демон Джованни Махоуна? – Франциско научено говорил в мою сторону, чтобы всем вокруг казалось, что беседу он ведет именно со мной. – И чего его сюда занесло?.. - тут он резко замолчал.

Я с трудом заставила себя поднять голову. Франциско смотрел на меня с неприкрытой горечью, и этот взгляд был в разы тягостнее, чем все неприятности, случившиеся со мной за последние полгода.

Манту мягко положил когтистую руку ему на плечо – жест не союзника, а друга.

- Трансформируйся и уходим. Иначе будет поздно.

Крупная горячая слеза соскользнула с моего подбородка и ударилась о краешек стола.

- Прости меня…

В следующую секунду в кафе началось движение: наблюдатели то ли подслушали, то ли догадались, что к напитку Франциско не притронется. Не успела я повернуть головы, как официантки испарились на месте, а администратор, крутившийся возле нашего столика, из-за пазухи вынул пистолет. Все посетители и вправду оказались подставными, даже женщина с коляской, в которой, наверное, была кукла вместо ребенка.

- Франциско Вуд, поднимите руки и закройте глаза. Не делайте резких движений и сохраняйте молчание, иначе мы откроем огонь на поражение.

Меня рывком