— Легенда? — недоверчиво переспросила собеседница.

Повисла пауза.

— Вы можете не знать, — наконец произнес Нолан. — Но с тех времен, о которых вы говорите, на Земле многое произошло.

— Вы имеете в виду Аптронский союз? — Лора сознательно продемонстрировала некоторую осведомленность.

Хозяин кабинета улыбнулся и спокойно ответил:

— Ну, видимо, об отдельных фактах вам все-таки известно. Однако я говорил о другом. Сто семьдесят лет назад на Земле произошла глобальная экологическая катастрофа, повлекшая за собой практически полное уничтожение человеческой цивилизации.

— Но из-за чего? — не удержался от вопроса Дэрек.

— Виной всему было масштабное изменение в геомагнитном поле Земли и последующие за этим стихийные бедствия, которые привели к уничтожению городов по всей планете, многочисленным взрывам на опасных производствах и тогда еще используемых в слабо развитых странах атомных станциях. Хаос, вандализм, эпидемии… Человечество перестало быть цивилизованным. Исторические данные, архивы, достижения научно-технического прогресса и культурные ценности в большинстве своем были утрачены. Многие события прошлого обросли мифами и домыслами, очевидцев уже нет в живых, и мы мало о чем можем говорить с уверенностью. — Нолан развел руками.

— А аптроны?

— Они прилетели на Землю девяносто три года назад. Хотя это был не первый и даже не второй их визит на нашу планету. Думаю, вы обратили внимание на особенности архитектуры Нью-Сити.

— Вы имеете в виду пирамиды? — уточнила Лора.

— Именно. Наша планета и раньше служила аптронам надежным аванпостом. Они то прилетали сюда, то покидали освоенную территорию, забирая с собой все достижения своего технологического прогресса и оставляя лишь голые стены возведенных ими монументов.

Слушатели в недоумении переглянулись.

— Но, то дела давно минувших дней! Вернемся к нынешнему сотрудничеству, начало которого было положено почти век назад. Много лет спустя после экологической катастрофы на Южно-Американском континенте из разрозненных групп людей возникло одно достаточно большое сообщество, своего рода государство. С его главой и вступили в контакт аптроны. Они предложили нашим предкам развитые технологии, медицину и помощь в восстановлении человеческой цивилизации. В обмен они хотели использовать планету как свой аванпост и прибегнуть к услугам людей для контроля за необходимым для этого оборудованием. Это была выгодная сделка.

— То есть все, что мы видим здесь — это результат сотрудничества людей и аптронов?

— Пройдем, — мистер Рутфер неожиданно поднялся со своего места и, поманив гостей за собой, вышел вместе с ними на опоясывающую его кабинет широкую террасу. Он обвел гордым взглядом утопающий в лучах солнца город. — Эти инопланетяне вдохнули в человеческую расу вторую жизнь. С их помощью мы отстроили Нью-Сити, создали глобальную транспортную систему, возвели медицину на совершенно новый уровень, значительно снизив смертность. Множество ныне действующих проектов направлено на восстановление флоры и фауны планеты, очистку почв и океана. — Он внимательно посмотрел на собеседников. — Говоря о том, что много лет назад человечество могло нуждаться в помощи, вы были не далеки от истины. Однако сейчас у нас все под контролем! Конечно, на планете по-прежнему очень много сейсмически активных зон, даже на нашем наиболее безопасном континенте временами происходят землетрясения, а по побережью проносятся разрушительные цунами. Но и с этой ситуацией мы научились справляться: высота большинства зданий не выходит за пределы двадцати метров или же строения имеют форму пирамид и, как следствие, более устойчивы.

— Все это построено из натурального камня? — уточнила Лора.

— Да, на Земле нет как такового производства строительных материалов — специальная техника, переданная нам аптронами, позволяет с легкостью разрезать горные породы на блоки. Их размеры варьируются в зависимости от архитектурного проекта. Надо сказать, данная технология более чем оправдана, ведь пирамиды, возраст которых составляет больше десятка тысяч лет, лишь слегка утратили былое величие, сохранившись до наших дней, в то время как от построек двадцать первого века почти ничего не осталось.

Раздался стук в дверь.

— Да, войдите! — громко отозвался Нолан и жестом предложил гостям вернуться в кабинет.

— Ваши напитки! — Тата поставила поднос на небольшой столик возле кресел. — Нужно что-то еще?

Хозяин кабинета перевел вопросительный взгляд на посетителей:

— Может, вы голодны?

— Нет, спасибо, — Лора посмотрела на Дэрека.

— Позже? — отреагировал тот.

— Конечно! — улыбнулся Нолан. — Тата, ты можешь идти!

Девушка вновь бесшумно выскользнула из кабинета.

— Получается, Нью-Сити — единственный город, — заметил Дэрек.

— Именно. Популяция людей сильно сократилась за годы бедствий и хаоса.

— Сколько же выжило?

— На данный момент общая численность населения около тридцати миллионов.

— Всего?! — удивленно воскликнула девушка.

— Да, мисс. Я же сказал, много людей погибло во время катастрофы, а условия, создавшиеся на планете, не слишком-то способствовали росту численности, — голос мистера Рутфера стал более напряженным. — Со временем ситуация изменится к лучшему. Например, с целью сохранения видового разнообразия людей мы претворяем в жизнь расовую политику, браки в Нью-Сити возможны только между представителями одинаковой расы.

— Но, при нынешнем уровне технологий… — начала было Лора.

— При нынешнем уровне технологий и низкой смертности среди людей нам одновременно приходится контролировать рождаемость, — пояснил глава Управляющей компании. Он глубоко вздохнул, наблюдая удивление в глазах собеседников, и добавил: — Как видите, не так-то просто восстановить численность человеческой популяции, одновременно обеспечив им достойное существование. Долгие годы планета была обескровлена и практически лишена ресурсов. Восстановительный процесс такого масштаба не может быть быстрым…

— Но вы сказали, что аптроны предложили вам сверхпродвинутые технологии, разве нет? — уточнил Дэрек.

— Технологии, а не магию, — ответил Нолан. — Я могу устроить вам небольшую экскурсию по зданию Управляющей компании — это средоточие прогресса, достигнутого посредством сотрудничества людей и аптронов. У вас будет возможность осмотреться, чтобы было, что написать в вашем отчете об экспедиции.

— Это интересно, — согласно кивнул молодой человек.

— Вот и отлично! — улыбнулся высокий мужчина. Он все еще был напряжен. — Надеюсь, вы с пониманием отнесетесь к сопровождению нашей службой безопасности? Этого требуют основные протоколы.

Лора проигнорировала хмурое выражение на лице Дэрека и утвердительно кивнула. После чего за весьма обстоятельной экскурсией они провели большую часть дня. Глава Управляющей компании то покидал их на время, ссылаясь на массу неотложных дел, то вновь присоединялся к своим гостям.