Покосился на бесконечно далекую землю. А если сейчас... ну,поскользнуться, не удержаться на летящем с огромной скоростью Змее? Никто неспасёт, не спасёт...

Холод сперва пробрался под кожу, затем заполз в мясо. Зубыначали постукивать. Мрак запоздало обнаружил, что его трясёт всего от кончиковушей до пят, упрятанных в дорогие сапоги дивной работы. Внутренности началипревращаться в ледышки.

Солнце всё ещё на западной половине неба — огромное,багровое. Оно даже слегка поднялось вспять по небосводу, как он и ожидал. НаЗмеях уже летал не раз, такое чудо с солнцем видывал трижды. Но что повторяетсяв четвертый раз, уже не чудо, а так... вроде дождя или снега. Хоть непонятнооткуда, но знакомо и привычно.

Из-за спины донесся слабый крик. Оглянулся, Ликия ипринцесса обе показывали вниз. Далеко-далеко виднелась тонкая ниточка реки,делала петлю, в той петле, присмотревшись, он различил тёмное пятнышко.

Он послал Змея вниз, женщины испуганно и обрадованнозакричали. Внизу мужчины явно готовились к бою. Десятки всадников носились поулицам взад-вперёд, блистали крохотные мечи. В двух местах горели дома, чёрныйдым поднимался широкими столбами. Когда сверху заскользила огромная тень,многие вскинули головы. Кони от испуга ржали, шарахались и сбрасывали седоков.

Из окон теремов высовывались бабы, Мрак видел раскрытые виспуге рты, перекошенные хари. Все, забыв о распрях, указывали наверх.

Мрак повел Змея по кругу, тот растопырил исполинские крылья,медленно снижался. Посреди города площадь, там высится массивный каменныйстолб, а перед столбом широкий каменный помост, как в любом другом граде.Отсюда возглашают указы правителя, здесь рубят головы, вешают, здесь бьюткнутом. А сейчас эти доски должны выдержать тяжесть Змея...

В последний момент Мрак решил не рисковать, Змей по егонаказу свернул, задел помост когтями поджатых лап, пробежал по площади. Народкак метлой вымело, только из переулков выглядывали самые отважные.

Змей остановился, а Мрак поднялся во весь рост, вскинулруку:

— Эй, люди! Мы с миром!

Ликия быстро сбросила через голову верёвку, всё-таки навсякий случай успела привязаться. Дрожащая принцесса встала между игл гребня, свымученной улыбкой помахала руками:

— Я вернулась! Это мои спасители!

Змей беспокоился, мощно взрёвывал. Земля вздрагивала отзвукового удара, а в ушах как будто кололо сосновыми иголками. Мрак соскочилпрямо на землю, присел, едва удержавшись на ногах, невольно опёрся окрупночешуйчатый бок Змея. Ликия, сама вздрагивая и едва не падая в обморок,осторожно помогала принцессе слезть с крылатого чудовища. Похоже, обе закрылиот ужаса глаза. Мрак протянул руки, принцесса, как ощутив, повернулась и упалаему на грудь.

Он подхватил её на руки и сделал два торопливых шага всторону. Рядом мелькнуло платье Ликии, она ухитрилась спрыгнуть со Змея, и тутже сильный порыв ветра толкнул их в спины. Громкий цокот, испуганные крики,затем волна зловонного запаха, мощный порыв ветра. Над головой мелькнулоогромное длинное тело. Усеянный шипами хвост разрезал воздух с такой силой, чтоесли бы попался под удар даже всадник в полном доспехе...

И никого не сожрал, подумал Мрак с облегчением. По правдесказать, управлять Змеем он никогда как следует не умел, просто некогда былонаучиться. Хорошо, что этот Змей сам решил, что делать дальше.

Длинные чёрные волосы принцессы щекотали лицо. На короткиймучительный миг захотелось вот так всю жизнь держать её на руках, чувствоватьаромат свежих волос, её горячее трепетное тело, чтоб тонкие руки вот такобнимали его крепкую шею, а лицо прятала у него на груди, так что он видиттолько порозовевшее ухо.

Со страшным треском, слышимым только ему, он заставил рукипоставить спасенную принцессу на землю. Она тихонько вздохнула, выпрямилась,мечтательное выражение в глазах уступило державности. Мрак видел, как онатряхнула распущенными волосами, чёрная грива послушно легла за спину, а глазавперились в толпу строго и пытливо.

Их окружало широкое, в несколько рядов, кольцо мужчин соружием в руках. Многие выставили копья, острые наконечники смотрят в ихсторону. Мрак видел злые лица, но, когда они переводили взгляды с него начерноволосую девушку, ахали, разевали рты.

Потом послышался шум, треск суставов. Вся площадь опускаласьна колени. В глазах блестел восторг, обожание. Растолкав мужчин, в кругпрорвалась толстая женщина, понеслась, раскинув руки:

— Мелигерда!.. Моя Мелигерда!

Принцесса предостерегающе выставила ладошку. Толстухарухнула на колени, по мясистому лицу побежали слёзы умиления. Принцессаспросила звонким напряженным голосом:

— Что здесь произошло? Почему за городскими вратамивойска?

Мужчины молчали, только смотрели влюблёнными преданнымиглазами. Двое ратников поднялись с колен, переглянулись. Один заговорилпочтительно:

— Принцесса... э-э... королева! Когда этот Змей унёстебя... сразу же воевода Твердоруб заявил, что люди, как и муравьи, не могутбез короля в... тереме. А так как у тцара других детей не было... ну, подеревням не в счёт, то он берёт всю власть в свои руки. Другие воеводы тоже...

— И что же? — потребовала она. Воин потупился:

— Кто-то его поддержал, кто-то хотел сам. Тольковоевода Скалогрыз, которого твой батюшка не жаловал... остался верен престолу.Он сказал, что пока не будет точно известно, что ты сгинула, престол за тобой,а он верен вашему королевскому дому. С тем поставил стражу на вратах, послалдружину по два-три человека, дабы запретить грабежи и поджоги в городе...

Мрак хмыкнул, это знакомо, когда самого верного и честногоправитель гнетёт и обижает, а лизоблюды кормятся с его стола и воруют прямо изкарманов. Мелигерда словно ощутила его мысли, нахмурилась, топнула ножкой.Голос зазвенел:

— Отныне вся власть над войсками отдана воеводеСкалогрызу! Он — верховный воевода. Вы можете расходиться по домам... Хотя нет!Сейчас из подвалов выкатят бочки с вином, вынесут окорока. Надоотпраздновать... да не моё чудесное спасение, а что нас посетил самый великийиз героев... вот он!.. Сейчас он назовёт свое имя... Возможно, назовёт. Нашимиволхвами было предсказано, что однажды нас посетит величайший из героев, послечего жизнь королевства изменится...

В толпе заорали, а со стороны ворот показались вооружённыевсадники. Впереди мчался грузный человек в остроконечном шлеме, седая бородавеером закрывает грудь, а из-под кольчужной сетки ветер выпростал и трепалседые волосы. Таких стареющих, но полных силы воителей Мрак встречал по всемусвету, и везде они воеводы, только называются по-разному.

Толпа расступилась, всадники проехали к помосту. Грузныйчеловек всмотрелся в принцессу, подозрительно зыркнул на Мрака и Ликию.Мясистое лицо дрогнуло в скупой улыбке: