Сердце робко стукнуло, как испуганный цыпленок, что учитсяклевать зёрна, убедилось, что уцелело, затрепыхалось вовсю. Он перевёл дух, итут на место сладкому страху медленно начало заползать ликование. Он прокричалконю: «Ещё! Ещё быстрее!», пригнулся, ощутил мощный толчок, на миг потяжелел, акогда скосил глазом вниз, увидел, как под конем проносится зеленая равнина, аконь уже снова опускается, снова удар копытами, скачок... который равен стаконским скокам, если не тысяче, ещё и ещё, ускоряется, ветер ревёт в ушах, коньразогрелся, уже как раскалённый слиток металла, который только что вытащили изкузнечного горна...

Мрак увидел впереди знакомое распаханное поле, домик,заорал: «Тпру!», с силой натянул поводья. Конь пронёсся через поле, а возледомика перешёл на шаг. Мрак направил прямо через забор, конь перемахнул слёгкостью.

На крыльцо вышел испуганный старик. Мрак спрыгнул с седла,старик смотрел на коня восторженными глазами. Мрак бросил ему поводья в руки,велел почти по-тцарски:

— Посмотри за конём. Лучше спрячь в сарае, язавтра-послезавтра приду за ним. И ещё... твоя дочь в гостях у принцессыМелигерды. Не боись, она хорошо устроена. Вот тебе от неё пара золотых монет...бери-бери!.. Как заработает, пришлет ещё. Так уж получилось, что ей пришлосьотбыть чуток неожиданно. Потом приедет в гости...

Старик вскрикнул тревожно:

— С ней ничего не случилось?

Мрак засмеялся:

— Вот увидишь!.. Она пристроена намного лучше, чем втой вонючей харчевне.

Он помахал рукой, солнце уже близко к вершинам деревьев,наливается красным. Отступил, вломился в лес, побежал быстрым шагом, вскореветерок донёс издалека смутные запахи множества людей.

Ноздри уловили даже запах Аспарда, Мрак хорошо различал этустранную смесь ароматов крепкой здоровой кожи и непременных благовонийТцарского двора.

Он с бега перешёл на шаг, холмы раздвинулись, он ощутил, чтовот-вот навстречу выедут всадники, и потому заставил себя тащиться медленно,зацепляя ногу за ногу.

Через мгновение в самом деле показались всадники, целыйдесяток. За ними тащились тяжело груженные подводы. За подводами ещё десяткадва всадников. Острые глаза Мрака сразу вычленили распорядителя охоты,Червлена, Сисада и Билгу, придворных, что чаще других оказывались передглазами. Все трое ехали горделиво впереди. Верный Аспард тащился с двумявоинами, малость поотстав. Мрак даже отсюда увидел, насколько Аспард угнетён иподавлен, плечи опущены, он согнулся, как старик под тяжестью нелегко прожитойжизни. Рядом двое воинов угрюмо молчат, но на их лицах он видел ясную печатьпоражения.

Всадники не сразу заметили одинокого путника, не сразуобратили на него внимание, а когда подняли взгляды, грозный Мрак был уже вдесяти шагах, взор гневен, а голос напомнил всем рык разъяренного льва:

— Ну?.. И много бедных зверей набили?

Распорядитель отшатнулся, побелел, вспикнул, руки с такойнервозностью дёрнули за повод, что конь захрапел, встал на дыбы, словно передним в самом деле возник страшный лев. Сисад и Билга что-то шептали, непрестаннохватались за амулеты, глаза дружно полезли из орбит, а Червлен уставился наМрака гневно-изумлёнными глазами.

Послышался грохот копыт. Подскакали Аспард и двое еговоинов, похожие друг на друга и на самого Аспарда настолько, что понятно,родня. Все трое схватились за мечи, окружили Мрака, глаза горят, зубы оскалены.

Аспард вскрикнул ликующе-тревожным голосом:

— Ваше Величество!.. Вы целы? Не ранены? Мрак сказалмощно:

— Здоров, здоров... И буду здоров, чего не скажешь обэтих двоих... Что это с ними?

Аспард сказал торопливо:

— Они прискакали с клочьями вашей окровавленнойодежды... Сказали, на вас напал лев.

— Лев? — переспросил Мрак.

— Да, так сказали... Мрак покачал головой.

— А ты хоть следы видел?

— Пытался, — сказал Аспард виновато. — Но тамнабежало столько народа, что всё затоптали! Да если бы только набежали, а товсе на конях...

— Лев, — прорычал Мрак. — Жабу ото льваотличить не можете... Что следы, запах же остался? Следы на деревьях... Эх,ладно, давайте о деле.

Он посмотрел на распорядителя, на придворных испытующимвзглядом. Все тряслись, бледнели и отводили взгляды.

— Да, — ответил Мрак небрежно. — Напал.Только не лев, и не на меня. Какой-то бедолага там оказался. Это его кровь намоей одежде. Я пытался его перевязать, но бедолага помер. Я укрыл его своейтцарской мантией... нет, рубашкой, и ушел вас искать. Да, видать, заблудился,вот блуждал всё это время.

Аспард и все смотрели с недоверием.

— Ваше Величество, — сказал, наконец, Аспард,голос был почтительным, но в нем звучал сарказм, — видать, из чащи вышелещё один лев. Он растерзал ещё и вашу мантию, а заодно и того бедолагу,которого... покусал первый лев. А как вы оказались здесь? Вас искали совсем вдругом месте!

Мрак пожал плечами.

— Не знаю. Заплутал я в лесу... Это ж не звёздное небо!Вот среди звёзд я как в своём огороде, всё знаю. А здесь — деревья, видишь? Кактут не заплутать?.. Что я тебе, из Леса, что ли?

Один из всадников торопливо спрыгнул с коня, подвёл Мраку, асам опустился на колено. Мрак с великим трудом взобрался в седло, егоподсаживали втроём, он у двух выдрал волосы, а третьему едва не свернул голову,но всё же кое-как вскарабкался в седло, едва не выпал на ту сторону. Его ловиливсей толпой, долго удерживали, он ещё дольше приходил в себя, смотрел на мирвыпученными глазами, ничего не видя, а воины почтительно ждали.

По дороге в Барбус Мрак трижды отказался от настоятельногопредложения пересесть в возок, велел Аспарду ехать рядом, остальных послалвперёд готовить ужин, горячую воду и взбивать подушки. И проверить, чтобыМанмурт выгулял, выкакал и наобиходил Хрюндю.

Аспард ехал тихий, как мышь у мешка с зерном, поглядывалискоса. Мрак чувствовал, что, когда они окажутся совсем наедине, начальникдворцовой охраны осторожненько и почтительно подступится с расспросами, потомуподал коня назад, жестом разогнал оставшихся, кивнул Аспарду:

— Едь сюды ближе. Вот что я тебе скажу, Аспард. Аспардтут же оказался рядом. Его конь послушно пошёл вровень с конем под ЕгоВеличеством, только вздрагивал и прижимал уши, когда ноги в стременах двухвсадников соприкасались.

— Слушаю, Ваше Величество.

— Аспард, — сказал Мрак и добавил изумления вголос, — как вижу, в бдениях о высоком... я малость подзапустил делапростецкие. Верно?

Аспард помялся, лицо стало несчастным, промямлил:

— Ваше Величество, это не совсем так...

— Что, — спросил Мрак с интересом, — незапустил всё-таки?