Тот раздражённо дёрнул плечом, услышав стук, но необернулся. Мрак присел за его спиной, там впереди в просвете между ветками ужевиден утёс. На вершине пусто, только на миг блеснули доспехи, но уже не навершине, Аспард выполняет приказ, спускается.

— И как ты собираешься, — спросил Мракшепотом, — всё проделать?

— Как и договаривались, — ответил вожакраздражённым шепотом. — Заброшу туда фляжку и... удерём.

— А что в фляжке?

— Как что? — прошипел вожак.

Он начал оборачиваться. Мрак зловеще улыбнулся. Глаза вожакаедва не лопнули, он даже не взглянул через плечо Мрака, где лежали без движенияего напарники.

— И что теперь? — спросил Мрак.

Рука вожака метнулась к мечу. Мрак перехватил кисть, сжал. Втишине хрустнули кости. Словно в ответ раздался далекий зов охотничьих рогов,уже намного ближе. Вожак застонал, другая рука выхватила нож. Мрак перехватил идругую руку, сдавил с такой силой, что в ладони стало мокро, кровь брызнуламежду пальцами.

Вожак побелел, глаза от боли закатывались. Он прошепталсиними губами:

— Кто... ты?... Ты не тцар...

Мрак выпустил его сломанную руку, кулак ударил в лоб. Еготрясло, он чувствовал, что сюда приближается нечто злое, свирепое, ужезатрещали далёкие кусты. Странно затрещали, будто нечто ломится не через них, анаступает сверху... Руки сами сорвали с пояса баклажку, он откупорил,отшатнулся от едкого запаха, вылил всю гадость на неподвижное тело, потомсорвал с себя дурацкую рубашку и дорогой пояс с золотыми бляхами, швырнулсверху, бросил бесполезные лук и меч, попятился.

Треск стал громче. Дальнее дерево вздрогнуло, затряслось,потом следующее, ещё и ещё, всё ближе. Мрак отбежал, прыгнул за кусты. Ноздриуловили сильный запах, даже очень сильный, но непривычный, словно через лесдвигался огромный рак, весь облепленный тиной.

Кусты с треском повалились. Мрак ахнул и припал к земле.Зверь был похож на гигантскую жабу, только спина в толстых пластинках, как учерепахи, из каждой костяной пластины торчит острый шип. На морде тоже двашипа, больше похожие на рога. Зверь внезапно ускорил шаг, тяжёлой рысцойдобежал до вожака. Огромная пасть распахнулась, Мрак увидел красное жерло,окружённое жуткими зубами. Зверь одним рывком откусил руку, быстро прожевал, нодальше Мрак досматривать не стал, кусты по обе стороны неслышно заскользиливперёд, а он отползал, пока не уткнулся в поваленное дерево.

Через час он вышел, вернее, выбежал из леса на зелёныйпростор. Стена леса отодвинулась чуть ли не до края земли. Сердце билось сильнои ровно, мышцы легко несли его могучее тело по лесу, перебрасывали черезогромные стволы поперёк пути, кусты трещали, как мелкая сухая трава, и так бымог бежать день, ночь и ещё день, не чувствуя усталости.

Он узнал эти места: вдали поднимаются белые стены Барбуса, аздесь, на широкой ровной и какой-то тревожной равнине разбросаны домики.Теперь, после рассказа отца Ликии про Мёртвое Поле, он замечает, что вседомики, как один — жалкие, поникшие, затравленные, придавленные незримымбременем. Такие же жалкие и мрущие — сады, огороды. В прошлый раз он был здесьв полночь, тоже чуял что-то нехорошее, но сейчас у него от предчувствия бедыдаже волосы зашевелились на затылке.

Он побежал к знакомому домику, вот он, на окраине. Ещёиздали ощутил, что здесь только что пронеслась беда. Забор повален, овцыразбежались, крыша сарая проломлена, даже снесена на правой половине. Белыеобломки стропил торчат жалкие и озлобленные, как перерубленные могучим ударомрёбра.

Он перешёл на шаг, овцы блеяли, метались, сбивались в кучу.Из-за дома выбежала девушка с длинной палкой в руках. Увидев обнажённого допояса мужчину, от страха отпрянула, он вскинул руки в мирном жесте, крикнул:

— Ликия, это я!.. Не пугайся, я просто заблудился влесу. Она опустила палку, смотрела настороженно. Грудь её часто вздымалась, присвете дня девушка выглядела сильной и крепкой, настоящая крестьянская дочь, чтосумеет и коня запрячь, и за плугом пойти, и с косой по жнивью, еслипотребуется, но только чересчур бледная, с кругами под глазами, будто тенимёртвых являются каждую ночь.

— Что здесь случилось? — спросил Мрак.

Она отступила на шаг, палку держала так, что могла итреснуть по башке, а руки у неё привычные к тяжёлой работе. —Прилетали, — ответила она неохотно. — Трёх овец схватили для своегоЗмея. Сказали, чтобы ёще троих приготовила, иначе всё здесь порушат... Ты бышел отсюда. Если тебя застанут, то могут убить. Они такие.

— Кто? — спросил Мрак сердито. — Ктоприлетал? Она огрызнулась:

— Откуда я знаю? Ты-то кто?.. В прошлый раз ты был одетпроще...

Он опустил взгляд на свою одёжку. Хоть и оставил царскиеодеяния и шапку в коляске на бедном Хугилае, раззолоченную рубаху из дорогогополотна и пояс

— на самых поздних убийцах, но брюки и сапоги все-такитцарские, роскошные...

— Разве? — удивился он. — Какие вы, женщины,глазастые! Мне вон всё едино, что на мне. Мужчина, значитца... Но ты ихпослушалась, овец приготовила?

— А что мне ещё делать? — ответила она ещёрассерженнее. — Они сверху могут поджечь дом, амбар... Попробуй непослушаться! Если бы отец был дома... Да и то, что он сделает? И братишки уменя совсем маленькие.

— А кто... — начал он и осёкся.

Она тоже вскинула голову, в небе как будто появилась тёмнаяточка, медленно росла в размерах. Мрак, напрягая зрение, рассмотрел крохотноезелёное тело. По бокам иногда поблёскивало, словно крылья ловили и разбрасываликапли дождя.

— В доме какое-нибудь оружие есть? — спросил он.Сердце затрепетало, кровь ударила в голову, вздула мышцы. Он сразу ощутил себялегко и дома: драка — для него то же самое, что вода для рыбы. Он захохотал,грудь раздвинулась с такой охоткой, что затрещали мышцы. Девушка вздрогнула,кивнула на то место, где на брюках остался отпечаток широкого пояса.

— У тебя должен был быть меч.

— Должен бы, — ответил он с веселойдосадой. — Или хотя бы секира.

— В доме есть лук...

Она не договорила, а он уже запрыгнул в дом. Во второйкомнате на стене в самом деле лук, могучий, гигантский, изготовлен из единогокуска толстого чёрного дерева. В углу стрелы, непривычно толстые, длинные, а вплетёной корзине три мотка с тетивами. Похоже, сильно сдавший отец совсемнедавно был еще знатным охотником. Или воином.

Мрак схватил лук и стрелы, выбежал на крыльцо. Змей ужеразросся, он хорошо различал салатного цвета крылья, продолговатое тёмно-зелёноес серым тело. Он торопливо накинул петлю, упёр в землю, согнул, чувствуя, кактрещат мышцы, дотянулся и набросил петлю на другом конце тетивы на другой рог.Слышал, как среди двора охнула девушка, то ли испугалась Змея, то ли удивилась,что согнул лук, то ли испуганные овцы никак не хотели идти в сарай.