Он сжал в ладони холодную гладкую поверхность дерева, другойрукой задел туго натянутую жилку. Раздался басовитый гул, мощный и уверенный.

— Не пугайся, Ликия. Неча чужакам наших овец трогать!

— Господин, там не только Змей...

— Дай лучше стрелу.

Он и сам мог брать стрелы, но надо её занять чем-то, этолучше, чем будет с криками бегать вместе с овцами по двору. Ликия подаластрелу, а он уже мерил взглядом расстояние, щекой ловил движение ветра. Крыльястали длиннее, проступили острые выступы, только у летающих Змеев такие, а назагривке... на загривке человеческие фигурки!

Теперь и Ликия рассмотрела Змея целиком, вскрикнула.

— Что-то не так? — спросил Мрак быстро.

— Их стало больше!

Чудовище летит достаточно низко, голова на длинной шееповорачивается слегка, словно высматривая внизу потерявшуюся корову или хотя быкозу. Мрак начал натягивать тетиву. Стрела отодвигалась медленно, булатныйкончик приподнимался, смотрел прямо на Змея. Мрак задержал дыхание, натянулсильнее. Ликия тоже затаила дух.

Хлопок, стрела исчезла. Ликия тут же подала вторую.Исполинские крылья Змея двигались мерно, каждым взмахом он захватывал массывоздуха, а продвигался за каждый взмах не меньше, чем на сотню саженей.

Мрак торопливо повёл кончиком стрелы за огромной тушей. Змейпочти над ними... нет, пролетел в сотне шагов слева... щёлкнула тетива, стрелаблеснула красным в закатном солнце наконечником.

Ликия услышала крик. Человек свесился с зелёной шеи,цепляясь за чешуйки, но встречный порыв ветра отбросил его назад, потащил вниз.Кто-то пытался удержать, Ликия только сейчас поняла, что странный гость непромахнулся: он стрелял не в Змея, а в людей на Змее.

Земля вздрогнула от рёва. Из пасти крылатого чудовищавырвался огненный пар, клубы дыма. Он начал снижаться, у самой земли выставилчетыре огромные лапы, побежал, крылья выставил в стороны. Его развернуло,остановился и сразу лёг на брюхо. Выпуклые глаза огромной рептилии уставилисьна Мрака и Ликию холодно, немигающе.

Со спины на лапу, а затем и на землю, соскочили двое рослыхмужчин. Оба в доспехах, с оружием, один споткнулся, упал на колено, но черезмгновение очутился рядом с первым. Не медля, оба яростно бросились на чужака.Мрак разглядел угрюмые злобные лица, ещё шире, чем у него самого, в рукахдлинные мечи с загнутыми концами. Чешуйчатые, как у огромных рыб, доспехи хмуроблестят. Ему показалось, по ним уже стекает кровь.

Ещё трое или четверо остались на Змее. Мрак видел на шлемахбежавших к нему знакомое изображение летящего Змея, на обоих такие же доспехи,на плечах плащи из плотной, хорошо выделанной кожи, а в руках длинные копья.Люди племени Змея!

Он с маху ударил ближайшего луком. Тетива, к его удивлению,не лопнула. Перекошенная злобная морда разлетелась, как будто ударил поотражению в озере. Брызги крови, мозгов, острые осколки черепа...

Второй напоролся на острый конец лука раньше, чем первыйзавалился на землю. Дерево пробило грудь вместе с доспехами, на этот раз тетивалопнула с металлическим звоном, а древко, разгибаясь, с силой подбросилонесчастного в воздух, заодно разворотив грудь так, что вывалились розовыелохмотья лёгких.

Набежали ещё трое. Мрак с волчьим рычанием замахнулся, воиныначали кружить, один зашёл со спины, двое бросились с боков. Мрак торопливошагнул в сторону. Древко лука с силой ударило одного в грудь, послышался треск,а перебитое, как змея палкой, тело улетело на десяток шагов.

По дуге конец лука зацепил лицо второго. Разбитая головаоткинулась на спину, позвоночник явно сломан, Мрак поспешно обернулся ктретьему.

Там стояла Ликия и рассерженно смотрела на обрывок тетивы налуке. Под ногой у неё дёргалось и скребло ногтями землю тело в чешуйчатомдоспехе.

— На Змее ещё двое, — предупредила она. Добавиланекстати: — А тетива была из задних ног тура. Дорогая!..

До Змея не больше полусотни шагов, земля загудела подногами, будто Мрак сам превратился в коня. Огромная туша распласталась ираскинула крылья, закрыв половину обозримого поля. Даже голову Змей вытянул иположил на землю. Тупые глаза злобно уставились на подбегающего человека.

Мрак с разбега вспрыгнул на переднюю лапу. Теперь в его рукечужой меч, а меч даже с изогнутым лезвием — всё равно меч. Навстречу опустилисьдва копья, он срубил наконечники одним ударом, ухватился за щель междучешуйками, те размером с ладонь, взобрался.

Ликия видела блеск металла, трое сошлись грудь в грудь,затем вниз полетели брошенные с большой силой тела.

Мрак взлетел ещё выше, как кот, благо цепляться за толстыекостяные чешуйки просто. По спине змея вдоль всего хребта тянулся широкийгребень, как у гигантской рыбы. У самого большого шипа стояла, привязанная кнему тремя рядами толстой верёвки, молодая девушка. Коса её расплелась, волосычёрным водопадом струились до пояса. У Мрака осталось ощущение звёздной ночи,ибо волосы черны, как вороново крыло, а глаза пленницы блещут, как две звезды.Она взглянула такими чистыми благодарными глазами, что сердце остановилось.Сразу ощутил, что с головы до ног забрызган кровью и слизью, страшен, с такимперекошенным в ярости лицом негоже показываться женщинам вообще, а благородным— в особенности.

— Похоже, — прохрипел он, — я угадал...

Она дёрнулась, веревки плотно охватывали её гибкое, почтидетское тело. Рубашка на груди распахнулась, на Мрака взглянула такой белизныгрудь, что у него перехватило дыхание, а в горле сразу пересохло.

— Кто ты, герой?

Голос её был нежным и сильным. Сердце его застучало чаще, амысли понеслись смятенно по черепу, словно стая вспугнутых бабочек.

— Тот, кто сейчас перережет веревку, — предупредилон, чтобы не испугалась вида обнажённого меча возле её горла. — Небойся...

— Ты герой, — прошептала она с обожанием. —От руки такого героя и смерть принять... можно только мечтать!

Сзади заскреблось, чешуйчатая кожа чуть вздрогнула. Над бокомЗмея появилось хмурое лицо Ликии. Серые глаза позеленели при виде пленённойкрасавицы. Мрак разрезал последние веревки, пленница с радостным вздохом упалаему на грудь, тонкие пальцы утонули в густой заросли на груди.

Ликия пугливо осматривалась. На загривке Змея свесил головуи руки на одну сторону, а ноги на другую, неподвижный воин. Из затылка,проломив кость, торчал красный клюв стрелы. Значит, Мрак первой же стрелойсразил этого... Ещё один, тоже с торчащим из груди белым оперением стрелы, скатилсяпо боку и завис, бессильно раскинув руки, на крыле. Лужа крови под ним всёширится, струйки заполняют щели между чешуйками.

Толстая кожа, покрытая ороговевшими чешуйками, слегкадёрнулась, словно Змей сгонял мух. Ликия, стараясь не думать, что она ходит пострашному Змею, принялась освобождать свои драгоценные стрелы.