Аспард побледнел, покачал головой.

— Нет. Я не оставлю Его Величество одного.

— С ним будут двое воинов, глупец. Ты сам их отберёшь!Аспард снова покачал головой.

— Нет. Ваше Величество... Мрак махнул рукой.

— Оставь его, паря. Ты же понимаешь, что, есть он здесьили нет, что это решает?

Он прямо посмотрел в лицо распорядителя. Тот вспыхнул, хотелвозразить, потом в глазах мелькнули опасные огоньки, он низко поклонился.

— Как скажете, Ваше Величество. Я просто хотелдоблестному Аспарду показать другое удобное место, откуда можно настрелятьмного зверей... не подвергая себя опасности.

Мраку почудилась в голосе тцаредворца издёвка. Аспард уловилтоже, нахмурился, засопел. Распорядитель развёл руками, поклонился, попятился.

Мрак осмотрел утёс, невысокий, всего в два человеческихроста, взобраться можно только с одной стороны, да и то с трудом. Он позволилсебя подсадить, кряхтел и безуспешно хватался за камни, руки скользили, наконецраспорядитель и Аспард встащили его на самую вершинку. Мрак сделал вид, чтотяжело отдувается, спросил хрипло:

— Ну и... что... теперь?

Распорядитель ответил легко и приветливо, но Мрак все равноуловил в голосе тщательно скрываемое презрение:

— Отдышитесь, Ваше Величество, возьмите в руки лук...Ждите! Скоро побегут звери.

— И что мне делать? — спросил Мрак.

— Стрелять, — объяснил распорядитель ласково ипосмотрел Мраку в глаза.

— В кого? — не понял Мрак.

— В зверей, Ваше Величество. В зверей.

Мрак осторожно повернул голову, увидел, на какой жуткойвысоте он находится, вздрогнул и отодвинулся от края.

— В зверей, — повторил он дрогнувшимголосом. — Вы хотите сказать, что они на меня нападут?

— Нет, Ваше Величество, — ответил распорядительласково и терпеливо. — Они на вас не нападут. Они вообще не нападают, иботам под утёсом с той стороны побегут козы и олени. Но это — охота. Вы должны вних стрелять. Чем больше, тем лучше.

В ровном голосе Мрак уловил терпение и за терпениемневысказанное: ничего, последний раз тебе объясняю такое, идиот. Мне неважно,сколько убьёшь и будешь ли стрелять вообще. Главное, не уходи с утеса. Неуходи.

— Как грустно, — сказал Мрак. — Какпечально... Стрелять в живых существ? Нет, я отказываюсь есть мясо. Отныне мнепусть подают только овощи. И фрукты. Ладно, можно ещё и молоко, его добываютхоть и насильно, но без крови животного...

— Тогда уж и сыр, — сказал распорядительсаркастически. — И сметану... Я пойду, Ваше Величество, с вашегопозволения. Ведь за этими охотниками нужен глаз да глаз.

— Иди, — разрешил Мрак. — Может, и луквозьмёшь?

— Нет, — ответил распорядитель терпеливо, —лук останется у вас.

— Зачем?

— Для зверей... То есть, Ваше Величество, для охоты.Такой ритуал. Как вот перья на шлеме вашего начальника стражи.

— А-а-а, — протянул Мрак, — ну тогда ладно...Распорядитель быстро сбежал с утёса, вскочил на коня и умчался. Некоторое времяслышался треск кустарника, потом затих и топот копыт, лишь чуткие ушиулавливали далеко-далеко звуки охотничьих рогов. Загон зверей начали издалека,чтобы знатные охотники вволю натешились убиванием беззащитных зверей, которыхгонят прямо на охотников, да и там едва не привязывают, чтобы те непромахнулись...

Мрак посмотрел на Аспарда. Тот застыл в полный рост, панцирьотливает серебром, на шлеме перо, рука на мече, а брови озабоченно сошлись напереносице.

— Ну как тебе?

— Тревожно, — проворчал Аспард. — Не знаюпочему, Ваше Величество, но мне как-то гадко... Даже прегадостно. Рискуюпрослыть трусом, но я бы посоветовал... даже настаиваю, плюнуть на всю этуохоту, сесть на коней и побыстрее во дворец. Неужто у вас нет срочнейшихгосударственных дел, о которых вы только сейчас вспомнили?..

— Советуешь соврать? — спросил Мрак кротко. Аспардтяжело вздохнул, потупил глаза. Мрак поднялся, хлопнул его по плечу. —Ладно-ладно. Для дела и соврать можно. И зарезать, если припрёть. Я тоже что-точую... Мы, звездочёты, люди с тонкой душой, нежной, ранимой, где-то даже вчём-то возвышенной и чуткой. Потому и чую, дерьмом пахнет.

Аспард встрепенулся, как боевой конь при звуках боевойтрубы. Глаза засияли надеждой.

— Ваше Величество...

— Бери своих людей, — распорядился Мрак, — иотведи их подальше в лес. Мне тоже не нравится, что нас тут выставили, как...ну, сам знаешь, кого. Только своим людям не говори, понял? И вообще никому.Пусть все думают, что я на этом утёсе.

Аспард раскрыл рот:

— Но как же...

— Я пока пройдусь по лесу, — пояснил Мрак. —Мы, звездочёты, любим природу чувствовать. Ну, травки там, кузнечики, муравьи —все дает вдохновление, понял? Мы как бы воссоединяемся... Словом, действуй.

Он прыгнул с гранитного края прямо на звериную тропку. Успелуслышать устрашённый всхлип за спиной, это Аспард едва не бросился следом. Мрактяжело рухнул на утоптанную землю, не удержался, перекатился через плечо, встална ноги, помахал Аспарду, тот так и застыл на вершине утёса с белым от ужасалицом. Тут же зелёные заросли сдвинулись за спиной, он с луком в руке побежалбыстро, но неслышным шагом, словно выпь заскользила над верхушками камышей.

Почти сразу же услышал запах, присел. Впереди послышалисьтяжёлые шаги. Трое шли крадучись и, как они думали, неслышно. Дурни, от ихтопанья все лягушки разбежались, а прёт от них, как от коней после трехчасовойскачки.

Мрак отодвинулся, кусты впереди затрещали, разошлись встороны. Впереди двигался высокий, плечистый воин, он выглядел голодающим средиэтого сытого мира: с острым, как топор, лицом, запавшими глазами, бледнойнездоровой кожей. Волосы он упрятал под сетку, отчего лицо казалось ещё острее.Кожаный кафтан был потёрт, сверху донизу на нем темнели вдавленные отметины отшироких пластин панциря. Зато пояс блистал, широкий и новенький, весь в медныхначищенных бляхах, слева висел короткий меч в простых ножнах, справа кинжал инебольшая фляга.

За ним шли двое, их Мрак окинул коротким взглядом, ничегоинтересного, перенёс внимание на переднего. Тот остановился, сказал вполголоса:

— Теперь — ни звука!

— Пришли? — спросил один из воинов сипло.

— Да, — ответил старший раздраженно. — Вон затеми деревьями уже видно будет утёс.

— Сколько там народу?

— Заткнись, — велел старший. — Это не твоёдело... Справятся без тебя.

Сам он, оставив помощников, медленно продвигался к крайнимдеревьям, откуда, как помнил Мрак, открывался вид на его утес. Мрак тихоньковыбрался, подкрался сзади, оба смотрели вслед своему вожаку. Мрак выронил лук,быстро ухватил их за головы и с силой метнул навстречу друг другу. Сухо стукнуло,он подхватил выпавший у одного меч, метнулся за вожаком.