— Кто ты? — спросил Мрак. — Откуда?

Девушка огляделась дикими глазами. Мрак отодвинул её истарательно удерживал на вытянутых руках. Она всё пыталась прильнуть к егоширокой и такой горячей груди, спрятаться от всего, ибо сколько могла —держалась храбро, но когда явился герой — право даже самой отважной женщиныспрятаться за спину героя. Можно даже с визгом, чтобы ему понравиться больше.

— Я принцесса Мелигерда, — ответила она тихо,затем голос потвердел, появились тцарственные нотки. — Единственная дочькороля Грандара Блистательного, наследница всех его земель, владений,сокровищ... Вчера пришло известие, что мой отец погиб на дальнем кордоне. Кактолько это стало известно, тут же в нашем небе появился этот страшный Змей...

— Откуда он?

Принцесса вздрогнула. Лицо её оставалось прекрасным игордым, но в глазах прятался страх.

— Не знаю. В наших землях ходят слухи о Змеях, чтопохищают женщин... но я считала это выдумками. Зачем Змею женщина, если прощеукрасть корову?.. К тому же рассказывали, что Змеи ездят на конях, дерутся сбогатырями на мечах и топорах... Но только теперь я поняла!

Мрак кивнул.

— У одних столбы с лосями, у других на шлемах орлиныеперья. Третьи в память о предках шипят и рисуют на щеках змей или чешуйки... Тыпомнишь, откуда тебя похитили?

Принцесса спросила с надеждой:

— Ты повезёшь меня к себе? А у тебя большое тцарство?Хотя зачем тебе тцарство, когда у тебя длинный меч и такие широкие плечи? Гдетвой конь?

Тень набежала на лицо Мрака.

— Я беру коня там, где нахожу. Мы вернём тебя домой.Ведь теперь ты, как я понял, — единственная правительница? Если не поспетьсейчас, там начнется смута, кровь, грабежи...

— Ты прав...

— Уж это-то я уже знаю, — буркнул он, и онавздрогнула от радостного предчувствия, что её освободитель — могучий властелиногромной и сильной страны. — Но мы смуты не допустим.

— Кто ты?

— Меня зовут Мрак.

— Ты тцар, — сказала она уверенно.

— Ерунда, — отмахнулся он.

Она сделала быстрый шажок вперёд, её лицо ткнулось ему вгрудь. Мрак схватил её за плечи, они утонули в его огромных ладонях, нопринцесса уже сама отстранилась, вскинула смеющееся лицо, глаза сияли ярчезвезд.

— Меня не обманешь, — сказала она тихо, чтобы неслышала Ликия. — Я знаю запах душистых масел, за которые могут заплатитьтолько тцары.

— Ты умная девушка, — только и мог сказатьон, — но сейчас помалкивай.

Она раскрыла хорошенький ротик для нового вопроса, но Мракпередал её Ликии, а сам пошёл, балансируя, по спине к голове Змея. Чешуйкистановились мельче, шея истончилась, девушки видели, как по дороге он пинкомсбросил на землю сражённого его стрелой. Теперь в затылке погибшего зияла дыра,куда пролез бы даже его кулак, зато стрела исчезла.

Принцесса крупно задрожала, глаза стали огромными, онатихонько спросила:

— Что он задумал?

— Боюсь и подумать, — ответила Ликия. — Лучшевсего, давай я тебя снова привяжу.

— Привяжешь? — воскликнула она в страхе.

— Я тоже привяжусь, — сказала Ликия торопливо.

— Зачем?

— Мне не нравится... что он сказал про коня.

— Про коня?

— Да. Что берёт там, где находит.

Пластинчатая спина, похожая на укрытую доспехами,задвигалась. Плиты чешуек скрипели, тёрлись друг о друга с таким звуком, словнозаработала каменоломня. Принцесса жалобно вскрикнула, Ликия ухватилась однойрукой за длинный прочный шип, похожий на рыбий, только размером с дверь сарая.Снизу широкий и толстый как щит, он истончался до почти игольной толщины, ноЛикия ощутила, насколько крепок: ладонь прорежет насквозь, но не сломится.

Их тряхнуло, Ликия с ужасом увидела, как внезапно земляотодвинулась и медленно поплыла короткими рывками. По сторонам тащились поземле кожистые крылья, сгребая кусты, камни, а огромные когти на концахпропахивали глубокие борозды.

Черноволосый герой уже сидел на загривке, покрикивал, тыкалкопьём. Змей пошёл быстрее, побежал. Крылья растопырились, начали слегкадвигаться сверху вниз, всё чаще и чаще. Наконец, Змей понёсся, как пёс,быстрыми прыжками, а крылья уже мощно хлопали по воздуху. Ликия чувствовала,как свирепые потоки воздуха бьют в лицо. Встречный ветер усиливался, спинакрылатого зверя начала подпрыгивать, твердые плитки больно били снизу.

Вдруг толчки прекратились. Змей, казалось, застыл внеподвижности, только встречный ветер стал сильнее. Крылья били по воздухусовсем судорожно, часто, толстые сухожилия скрипели, как крылья ветряноймельницы.

Земля ещё не удалилась, вместо каменистой почвы неслась имелькала серая рябь, словно их несло над тёмным озером. Потом их тела потяжелели,а рябь превратилась в быстро убегающую землю. Ликия крепко прижимала к себечерноволосую красавицу. Та дрожала мелко, сама Ликия чувствовала, что дрожиткрупно, просто трясётся. Чего стоило залезть на эту огромную жабу, но чтоблететь... А если ещё и упасть...

Они видели только широкую спину Мрака, бугристую от мышц.Ветер трепал чёрные, как смоль, волосы, герой и сейчас ухитряется держать спинуровной, ветер встречает грудью. Лица его Ликия не видела, но была уверена, чточелюсть надменно выпятил, а глаза высокомерно прищурены.

Ветер разрывал рот, пытался выдавить глаза, но Мрак в самомделе держал нижнюю челюсть выдвинутой вперед, а грудь развернул навстречуурагану.

Земля внизу уже едва двигалась. В разрывы между облаками онвидел только нескончаемую зелень, что означает лес, лес и лес. Изредка узкимиклиньями вторгается Степь, кое-где из зелёного моря поднимаются старые округлыегоры. Теперь они поднялись так высоко, что он мог одним взглядом захватить насамом виднокрае Авзацкие горы, на другом конце — Рипейские, а между ними синеютморя и озёра, вилюжатся синие, как вены, реки.

Он видел серое северное море, а в нем острым взором выделилкомочек, похожий на упавшую с неба скалу — святой остров Буян, где побывалисовсем недавно... побывали и побуянили. Когда повернул голову в другую сторону,увидел на краю видимости сине-зелёное пятно, радостное и солнечное, егоразделяет полуостров, похожий на рукоять меча. Он понял, что зрит море Северноеи море Льдистое.

Облачко ушло, воздух стал чист так, словно его и не было.Мрак различил блеск, идущий снизу, понял, что это солнце отсвечивает в водахБосфора, там великий и дивный Пердик... А сейчас он проносится над землями, гдеживут, сражаются и умирают люди множества племен, народов, которые никогда неувидят земель дальше своего леса...

Острая тоска ударила в сердце с такой силой, что в глазахпотемнело. Он сжал ногами толстую, как конская туша, шею тупого Змея, стиснулчелюсти, переждал приступ отчаяния. Люди, что живут там, будут жить, будутсражаться, но у них и так короткая жизнь! А из-за чего рискует своимбессмертием он, Мрак, который совершил по дурости то, что другие мудрецы игерои не могут добиться всеми своими подвижническими жизнями?