Время давно перевалили за полночь, а Аня все никак не могла уснуть - мысли метались от Сандриэля к Азалексу. Бабочка беспокойно шуршала на столе - видимо все раздумывала, не пора ли уже превращаться и спасать хозяйку от невеселых дум, нагоняя забвение сна.

Стрекозу, очень странно проявившую сегодня свою волю, Аня закрыла в магической шкатулке - во избежание, так сказать. Что-то с ней было не так, неправильно... и вообще, лучше вернуть мрачную красавицу Натану - теперь, когда она полностью восстановилась, нет нужды в дополнительных Оберегах.

- Спи! - раздраженно приказала Аня Бабочке, поворачиваясь к стене. Кажется, наконец-то, воспаленные веки отяжелели, и удастся поспать...

Сон пришел сразу: это был поединок Демона и его Тени. Словно в зеркальном отражении, стояли они друг напротив друга, ожидая, кто сделает первый выпад. В руках у обоих были шесты, которые вдруг, по неслышной команде, одновременно со щелчком выпустили из тонкой, но прочнейшей деревяшки внушительных размеров лезвия с обоих концов, магически зачарованный металл с зазубринами охватывал всю длину, позволяя лишь держать его посередине в зависимости от умения, одной или двумя руками.

И бой начался!

Аня зажмурилась - только не снова!!!! Только бы не пришлось снова делать выбор! Она даже не сомневалась - ее душа на стороне демона. Девушка не в силах снова пережить даже секунды ужаса от мысли, что потеряет его. Тенью был не Сандриэль. Это и был сам демон - его второе «я», почему-то вдруг ожившее и восставшее против хозяина, полу-асура, полу-дроу, Азалекса.

Тела противников трансформировались, утрачивая человеческий облик. И Азель начал уставать. Аня ясно видела, как решительность покидает морду с оскаленными клыками и блестящими чернотой Бездны глазами.

Демон начал делать ошибку за ошибкой. Все чаще Тени удавались более удачные удары. Верхняя часть свободной одежды была уже превращена в лохмотья и сорвана обоими противниками. Ощетинившиеся колючие шипы вдоль хребтов тяжело вздымались. Хвосты, словно плети, яростно схлестывались, оставляя кровавые полосы на телах, покрытых пластинами поврежденной чешуи. Вместо кисточек на кончиках хвостов у того и другого теперь красовались тяжеленные, словно налитые свинцом, шипастые набалдашники. Шесты с лезвиями в бешенном темпе в лапах обоих демонов - настоящего и его Тени, крутились, все убыстряясь, и были практически не заметны человеческому глазу - только отблески стальных искр при соприкосновении.

«Азель, ты сумеешь... - шептала девушка. - Не смей подвести меня.... Ты нужен мне... пожалуйста... Пожалуйста, держись...»

Кажется, сама природа была против этого поединка - непонятно откуда взявшаяся вода хлынула со всех сторон, быстро поднимаясь и затапливая все вокруг. Потоки дошли до шипастых голеней когтистых лап сражающихся... Аня видела, как тяжело им стало двигаться в бурлящем месиве сели. Ливанул дождь. Молнии метались, словно пытаясь пришить небо к земле, хоть все происходящее перед глазами девушки было в серовато-сизой дымке и сильного различия между низким небом с черными клубящимися облаками и вздыбившейся комьями грязи почвы не было. Струи дождя льющегося с небес лупили по телам демонов серебристыми бичами, мешая не только видимости, но и дыханию, попадая в ноздри и глотки рычащих монстров.

Ани это буйство стихии не касалось. Вокруг нее стоял мощный щит. Откуда он взялся, если она его не ставила (да и Сил первокурсницы вряд ли хватило бы на такой), задумываться было некогда. (тем более во сне*)

Зрелище боя было страшно отталкивающим и завораживающим одновременно.

Азель упал на колено и страшное оружие Тени врезавшись с бешеной силой в предплечье демона, опрокинул того назад. Оскаленная рогатая шипастая морда скрылась под водой...

Прошел миг... другой... и Анька закричала, не слыша собственного голоса, бросаясь вперед. Тень, вскинув лапу с окровавленным шестом вверх, запрокинула морду, собираясь издать победный клич.

Пальцы девушки беспомощно царапали прозрачную оболочку щита, в который была заперта, в надежде порвать его в клочья, не замечая, что из-под содранных ногтей сочится кровь, не замечая этой боли и крови, струящейся по ставшим скользкими пальцам.

И щит поддался... Только что еще можно исправить? Как одолеть такого противника, с которым не справился Азалекс? Как вернуть любимого? Сбитая мощным бурлящим потоком воды и грязи с ног, Анька упала на колени, не в силах подняться, ошеломленная страшным пониманием, что Тень победила...

Тень демона склонилась над расходящимися по воде кругами, будто пытаясь убедиться, что все кончено...

И в этот момент из-под воды, вздымая тучи брызг, взметнулась огромным монстром фигура Азалекса, в последней, отчаянной попытке достать своего противника, чтобы в свой предсмертный час зацепить и утащить его за собой.

Шест Азеля пробил сердце Тени и вышел насквозь, разрывая щитовые пластины на мощной спине противника. Скрюченные когти Тени царапали, раздирая пронзенную грудь, но смерть уже гасила Ночь в его черных бездонных глазах. Время замерло...

Человечка проснулась в ледяном поту, не в силах даже пошевелиться, пересохшие губы девушки беззвучно прошептали имя: «Азель...»

Аня тяжело отходила от кошмарного сна. Она не сразу заснула, а потом проспала уже без сновидений, не услышав будильника. Вероника злилась и подгоняла ее все утро. К тому же она проголодалась, что совсем не улучшало настроения орчанки, а до начала занятий оставалось минут двадцать.

Подходя к столовой, Анька схватила Веронику за руку. Сердце колотилось часто-часто, предвещая желанную и пугающую встречу.

Она почувствовала его сразу. Так и есть - Азалекс сидел за столом у окна. В его руках была чашка с давно остывшим черным кофе. Нетронутая свежеиспеченная булочка лежала рядом на тарелке.

Аня поняла, что парень ее заметил, по тому, как непроизвольно дернулся. В глазах демона промелькнула радость, смешанная с тревогой.

Как ни странно, но сокурсники не стали подкалывать его из-за инцидента над Утесом. Лам даже хлопнул по плечу, одобряя его возвращение. Наверное, представил, каково это найти в себе мужество, признать слабость. Но что ожидать от Аньки? В ее глазах оставаться трусом было невыносимо.

Вероника села за свой стол, а Аня подошла к нему, и полуасур внутренне напрягся.

- Привет, Азель, - тихо сказала человечка. - Позволишь присесть?

За столом третьекурсников оставались только Лам и один из Темных дроу. Ребята переглянулись, быстро подхватили свои чашки и, допивая кофе на ходу, понятливо поднялись, оставляя Аньку и Азеля вдвоем.

Азалекс кивнул, приглашая.

- Доброе утро, Анхель.

- Ты в порядке, солнце мое? - участливо спросила Аня.

Азалекс неопределенно пожал плечами и внимательно просмотрел на девушку, не понимая, как себя с ней вести.

- Прости меня, - попросила человечка и парень с удивлением