На мое счастье, на балкончике никого не оказалось. Вцепившись в перила, я жадно вдыхала, но без толку — из-за магической тепловой завесы, здесь было ненамного свежее, чем в зале!

Голова снова немилосердно закружилась. Даже перед глазами потемнело! Проклятый корсет и…

Мне не дали упасть. Кто-то успел подхватить. И судя по отсутствию вопля «Ах, Элиза, что с вами?!» это явно не Ирвин подоспел.

Но я все равно слов не разобрала. Только голос сразу узнала… И держащие меня сильные руки узнала… И такое знакомое тепло…

Кажется, Риан спросил, что случилось и как мне помочь.

Моих полуобморочных сил хватило лишь на чистосердечное:

— Раздень меня…

Последовавшая немая сцена весьма красноречиво свидетельствовала, что мозг Риану я сломала окончательно…

Только я ведь про корсет злосчастный говорила! А он что подумал?!

Риан

Каждый раз, когда уже кажется, что большей нелогичности в ее поведении просто быть не может, она обязательно выкинет еще что-нибудь эдакое!

И пусть не собирался даже подходить к ней, но, когда Лиза направилась на балкон, сразу почудилось неладное, уж очень она была бледна.

И вот теперь это бледное на грани обморока чудо в его руках выдает ему такое!

— Ты уверена, что стоит раздевать тебя именно здесь? — кое-как справился со ступором.

— И все-таки ты — извращенец… — пролепетала она слабо. — Я лишь имела в виду, что корсет ужасно давит… А больше попросить помощи мне не у кого…

Вот и думай теперь, как реагировать. С одной стороны, извращенцем назвала. А с другой… При всей своей нелогичности Лиза бы не стала обращаться с такой просьбой абы к кому. И эта степень доверия и изумляла, и почему-то одновременно отдавалась в душе странной теплотой.

— Но ты же понимаешь, что сюда в любой момент могут войти и застать нас в весьма компрометирующей ситуации? — улыбнулся Риан.

— Ты так долго ходишь вокруг да около, что я задохнусь быстрее, чем кто-то из нас кого-либо скомпрометирует…

Балконная дверь открылась.

Замерший на пороге с бокалом в руках Ирвин мигом изменился в лице.

— Герцог! Как вы смеете так обращаться с леди?! Нет, я, конечно, наслышан о вашей скверной репутации наглеца и развратника, но это уже переход всех границ! Вы посягнули на честь моей спутницы, и я это так не оставлю! Дуэль! И немедленно!

— Да запросто, — едва не добавил «и с преогромным удовольствием». — Только сначала нужно Элизу отправить домой.

— Ага, еще чего, — приглушенно прошептала она, — я уеду, а ты прибьешь малохольного беднягу. А он мне еще живой и неприбитый нужен, — кое-как отстранилась, ей явно еще было очень дурно.

И тут же направилась к багровеющему Ирвину.

— Ах, Ирвин, разве стоит портить столь замечательный вечер? У меня просто закружилась голова, я едва не упала в обморок, а герцог оказался рядом и мне помог. Вы просто все не так поняли.

— То есть дуэль все же необязательна? — тот, казалось, даже вздохнул с облегчением.

— Ну почему же, — с холодной усмешкой произнес Риан, — я все еще не прочь.

Лиза бросила на него лютый взгляд и тут же снова обратилась к Ирвину:

— Ирвин, идемте. Мне не терпится снова наслаждаться вашим обществом.

Наслаждаться?.. Обществом?..

- Ах, Элиза! Это уже просто выше моих сил! — Ирвин прямо здесь, на балконе, припал на одно колено и схватил Лизу за руки. — Я не могу скрывать мои чувства к вам! Да, я понимаю, что все слишком поспешно, но эта сладостная мука разрывает меня изнутри! И только вы можете либо низвергнуть меня в бездну отчаяния, либо вознести на вершины истинного счастья!

— Так а….конкретнее? — Лиза смотрела на него с нетерпением.

Тот пылко выпалил:

— Элиза! Молю вас, станьте моей женой!

Риан снова не удержался от усмешки.

Вот сейчас Ирвин наслушается! И про то, что супружество ее не интересует. И про то, что не пошел бы он куда подальше. И вообще, что за глупая затея — чуть что жениться. И к тому же…

— Да-да, конечно! — Лиза даже в ладоши хлопнула. — Я согласна! Ведь наши чувства так сильны и из-за промедлений этот…эмм…огонь любви в моей крови точно что-то испепелит! Так что предлагаю пожениться как можно скорее!

Что?!.

Елизавета

Вот вроде бы и радоваться надо, что Ирвин так быстро созрел, но почему в то же время на душе столь гадко?..

Но я, конечно, не показывала истинных эмоций. И пусть по-прежнему периодически кружилась голова и не хватало воздуха, я стоически вынесла остаток этого вечера.

Риан тоже никуда не девался. Наслаждался балом со своей красавицей-пассией, общадся с друзьями — выглядел вполне довольным жизнью. Похоже, это только меня одну ужасно коробило, что Ирвин сделал предложение именно при нем. А Риану, скорее всего, было попросту все равно.

И только под конец бала, когда мы с Ирвином в числе других пар объявляли о грядущей помолвке, я заметила, что Риан все же внимательно наблюдает. Но, может, ему просто стало любопытно, не соскочу ли я в последний момент, ведь столько раз ему самому отказывала?..

Стоит ли говорить, в каком дурном настроении я возвращалась домой?

Ирвин весь обратный путь и на всю карету вдохновенно расписывал, какой прекрасной будет наша совместная жизнь. Я в ответ лишь кивала, уже вовсю мысленно прикидывая, под каким благовидным предлогом мне минимизировать встречи с ним вплоть до самого дня свадьбы.

Нет, парень вполне милый, но приворот явно прогрессирует все больше и больше. Ведь при первой нашей встрече Ирвин все же был куда адекватнее. Это же насколько у него из-за магии мозги набекрень, если теперь по поведению вообще другим человеком кажется?..

Но на этом все тяготы сегодняшнего дня не закончились. Едва мы прибыли, Ирвин вознамерился радовать родителей Элизы столь прекрасной новостью. И, конечно, мне пришлось тоже присутствовать, радостно улыбаться и делать вид, что счастлива не меньше, чем мой новоиспеченный жених.

Благо, время уже было позднее, лорд Маврус договорился с Ирвином, что уже завтра все обсудят. И только проводив сияющего блондина до дверей и выслушав все заверения, что он теперь от счастья даже спать не сможет, я смогла отправиться в свою спальню.

Едва закрыв за собой дверь, я кое-как избавилась от платья и злосчастного корсета и так и рухнула на кровать лицом в подушку. Очень опасалась, что обязательно заглянет леди Амирая со своим «Эдиза, милая, ну как же так?». Или, что еще хуже, примчится Вермиль, причем не хвалить, какая я — молодец, а подкинуть еще каких-нибудь головняков. Ну да, ведь как это я проживу без его веского карка…