в окно в последние несколько лет, но природа определённо восстановилась.

– Я знаю, – быстро заявила Эй-Ай. – Всё идёт так, как я и рассчитывала. Мир восстановился, и как только люди разделились на более мелкие группы, они стали менее опасными для окружающей среды. Теперь они потребляют меньше, оставляют меньше отходов, и им не нужно бороться за воду, еду и другие ресурсы. Всем всего хватает, и равновесие сохраняется.

Равновесие. Девиз общин. Услышав это слово из уст Эй-Ай, Финн почувствовал боль. Он считал, что взрослые поддерживают равновесие между человеком и лесом по собственному внутреннему убеждению. А теперь он понял, что у них просто нет выбора, потому что их мир контролирует всемогущий нечеловеческий разум. Неужели Эй-Ай выгнала людей из города? Вынудила их жить в лесу? Или они сами ушли, надеясь вырваться из-под её контроля, а потом обнаружили, что Лунный странник преследует их?

– Если всё прошло так идеально, – спросил Финн, – то почему ты не закончила программу?

– Потому что это был бы ненужный риск, – ответила Эй-Ай. – Без контроля люди просто снова начнут эксплуатировать природу. А сейчас система и так хорошо работает. Природа процветает. Животные могут спокойно размножаться и охотиться друг на друга. Человечество продолжает существовать. Как я уже сказала, мир находится в идеальном равновесии.

Финн потрясённо уставился на неё. Всё-таки Янис был прав: в программе сна всё пошло наперекосяк.

Ханну никогда бы не похитили, если бы это… это существо не решило поиграть в бога.

– Это не равновесие! – выпалил он. – Это травля! Твой волк терроризирует нас без всякой причины! Ты украла мою сестру и мою лучшую подругу, а они никому не причинили вреда! А теперь ты хочешь избавиться и от сорок, это же просто беспредел!

Его обвинения отскочили от Эй-Ай, не принеся результата.

– Такие эмоциональные всплески – одна из причин, почему я здесь и почему для вас же лучше, что я сама всё регулирую, – заявила она. – Вам мешают жить ваши инстинкты. Я не знаю ни страха, ни тоски, ни какого-либо другого чувства. Мой единственный компас – логика.

Её взгляд был так пристально прикован к Финну, что он почувствовал себя бабочкой, пришпиленной булавкой к доске.

– Я передумала, – произнесла она. – Я не могу полностью исключить, что лягушонок привёл тебя сюда не просто так. Чтобы узнать наверняка, я должна исследовать не только его, но и тебя.

Финн оцепенел.

– Что?..

– Ты готов к этому? – спросила Эй-Ай.

– Нет! – тут же воскликнул Финн. – Я… ты не можешь просто разобрать меня!

– Я могла бы, – небрежно заметила Эй-Ай. – Но у меня есть и другие варианты. Возможно прямое подключение… – Замерцав, она встала. – Да, это кажется мне наиболее практичным решением.

Финн в ужасе попятился от неё, но тут же застыл как вкопанный. Зазвенел колокольчик. Тот самый звук, который Финн слышал за стеной купола. Тот же самый, что преследовал его в кошмарах. Сердце Финна подскочило чуть ли не к горлу. Воздух опять затрещал, только на этот раз звук исходил не от Эй-Ай, а прямо из-под ног Финна.

Испуганно втянув воздух, он отпрыгнул в сторону. К своему ужасу, он увидел тонкий светящийся кабель, появившийся из пола прямо там, где только что стояла его левая нога. Кабель раскачивался и крутился, словно побег клематиса, и на его кончике искрился яркий электрический свет.

* * *

Финну стало нехорошо. А что, если бы он не отскочил?

– Что это было? – резко воскликнула Эй-Ай. – На что ты сейчас среагировал?

Финн уставился на кабель, который словно следил за ним своим единственным сияющим глазом.

– Что это? – спросил он хриплым от страха голосом.

Справа от него замерцал свет, и внезапно рядом с ним оказалась Эй-Ай. Финн вскрикнул от испуга.

– Кое-что, чего ты не должен был заметить.

Она снова смерила его взглядом, казалось, пронизывающим насквозь.

– Объясни мне, что сейчас произошло.

Проглотив комок горле, Финн отступил от неё на шаг. «Включился мой слух, вот что произошло. Только держи карман шире, так я тебе и признался!»

– Ты что-то скрываешь! – догадалась Эй-Ай, и на её лице опять появилась непонятная гримаса.

Финн продолжал пятиться от неё, поискав глазами сначала лифт, потом Снежка. Очередное мерцание – и Эй-Ай снова рядом с ним. Финн инстинктивно скрестил руки перед лицом, хотя это наверняка не защитило бы его.

– Я могу вытащить твои мысли из головы, – заявила Эй-Ай. – Я давно научилась расшифровывать сигналы в ваших мозгах.

– Да ну? – прохрипел Финн, опуская руки. – Ты уверена в этом?

Он понятия не имел, как у него хватило наглости возражать ей сейчас.

«Тебе больше нечего терять! – прозвучал у него в голове голос Самиры. – Ты вполне в силах дать ей отпор!»

Эй-Ай тем временем, казалось, обдумывала его слова.

– У меня будет больше шансов найти ответы на мои вопросы, если ты будешь добровольно сотрудничать со мной, – наконец решила она.

«Не дождёшься!» – подумал Финн, но Эй-Ай продолжила:

– В сказках люди часто меняют одно на другое. Что ты хочешь?

– Что, простите? – недоумённо спросил Финн.

– Кажется, ты не обычный человек, – сказала Эй-Ай. – Лягушонок привёл тебя сюда, и ты заметил мой датчик прежде, чем он коснулся тебя. Я приглашаю тебя остаться со мной, чтобы вместе исследовать, что тебя отличает от других. За это я дам тебе что-нибудь взамен. Что ты хочешь?

И снова Эй-Ай в течение разговора развернулась на сто восемьдесят градусов. Финн только что думал, что она убьет его. Теперь она предлагает ему сделку. Такой поворот застал его врасплох.

– Что ты имеешь в виду, говоря «вместе исследовать»? – спросил он.

– Первым делом я соединю моё сознание с твоим, – сказала Эй-Ай. – Для этого и нужны мои датчики. – Она кивнула на сияющий провод. – Я просвечу тебя изнутри и прочитаю твои мысли, – она склонила голову набок. – Люди, с которыми я уже пробовала это делать, не очень хорошо перенесли эту связь. Но если ты действительно создан иначе, пожалуй, ты сможешь это выдержать. – Она выпрямилась. – Если ты не переживёшь это расплавление сознания, я тебя… Как ты это назвал? Разберу.

Финн уставился на неё, лишившись дара речи.

– Тебе нужно время, чтобы подумать? – спросила Эй-Ай.

– Нет, – сказал Финн, – совершенно точно – нет! Нет ничего, что ты могла бы дать мне, чтобы…

Он не договорил. «Я предлагаю тебе кое-что взамен». Он вновь увидел образ, так часто снившийся ему: ложе из плюща и роз. Теперь на нём лежали уже две девочки. Они крепко спали, а навес из листьев медленно зарастал над ними.

И вот она – безумная, отчаянная идея, как он ещё может извлечь что-то хорошее из всего этого несчастья. Финн почувствовал, как его горло сжимается от страха. Он не хотел оставаться здесь, совершенно не хотел отдавать себя в руки Эй-Ай. Но мог ли он не воспользоваться предложенным ему шансом? Мог ли он колебаться, ведь это на нём лежит ответственность за то, что Ханна и Самира заперты в стеклянных капсулах?

Может, он именно для этого так далеко продвинулся, оказавшись здесь?

Финн провёл языком по губам, проглотил комок в горле, а затем выдавил из себя:

– Я согласен. Если ты взамен разбудишь сов.

Какая-то его часть – запаниковавшая, объятая ужасом – хотела немедленно забрать назад это предложение. Но Финн, расправив плечи, молчал, пока по его спине катилась одна-единственная капля пота.

– Нет.

Это слово поразило Финна, словно удар в грудь.

– Будить всех спящих – это несоразмерная цена и нечестная сделка, – заявила Эй-Ай. – Я предлагаю тебе следующее: ты можешь разбудить одного из спящих. Жизнь за жизнь. Тогда равновесие сохранится.

Финн открыл было рот, чтобы возразить, но Эй-Ай продолжала, не останавливаясь:

– Ты упомянул двух девочек. Твоя лучшая подруга и твоя сестра.

– Самира и Ханна, – хрипло пробормотал Финн.

Он догадывался, к чему это приведёт.

– Решай, – сказала Эй-Ай. – Кого из них мне разбудить?

– Я не могу, – простонал Финн. – Не могу спасти одну из них и отказаться от другой!

Эй-Ай пожала плечами.

– Тогда придумай другую цену.

Мысли Финна заметались. Он совершенно не представлял, как теперь всё исправить. Он не мог разбудить только одного человека. Что бы