легко нашел нужный кустик с толстыми мясистыми листьями, сок которых отлично обеззараживал и заживлял раны что джарха, что человека. На себе довелось уже прежде проверить.

Липкой, едко пахнущей жижей обмазывались почти до заката. Ближе к концу сил кричать и стонать уже не осталось даже у Рюка. Когда на дерево мальчишку затаскивал, тот был уже без сознания. Кое-как привязал его, обмотался сам и мгновенно провалился в сон.

* * *

Возле того ручья они просидели неделю. Место оказалось на удивление безопасное – всего пару раз появлялись большие хищники, от которых приходилось прятаться на дереве, а прыгуны на этот берег, похоже, не могли перебраться. Вода рядом. Еды в Бездне, когда знаешь, что и где искать, валом. Джархами и не пахнет. Можно, хоть на постоянку селиться, но задача вернуться домой превыше всего. Они же теперь столько знают важного и полезного про местные земли и чернокожих врагов всего рода людского. Мальчишка даже на языке их рычать научился. Это умение ох как может в борьбе с демонами пригодиться. Тех же пленников допросить или подслушать что.

В общем, стоило ранам немного зажить, как они снова тронулись в путь. По заточенной палке в руках, да один на двоих шип за поясом. Теперь даже бурдюка у них не было, благо в этой части Бездны вода на каждом шагу – очень влажные земли. Хотя дождей в это время года немного. Наверное, весной-летом льет.

По-прежнему ни джарховых троп, ни поселков. Дикий нетронутый лес: мили, мили и мили деревьев и папоротников. Один день сменяет другой, за ним идет следующий, ничем не отличающийся от предыдущих. Дорога, дорога, дорога… Полгода уже постоянно куда-то шагает.

Зато постепенно набрались сил, как обычных, так и душевных. Не сказать, чтобы Рюк забыл Тису, но хотя бы перестал скулить и вспоминать смерть подруги через каждую сотню шагов. Корочки на ранах засохли, облупились и начали отпадать. Молодому телу много не надо – ешь да спи. К десятому дню пути о нападении прыгунов напоминали только множественные свежие шрамы и погрызанные уши, которые продолжали болеть до сих пор.

* * *

Ну вот и долгожданный конец зарбагова леса. Впереди засветилась пока еще далекая опушка – здесь не хархит, тут видимость в разы лучше. Теперь должна пойти степь: сначала с пролесками, а затем до самых предгорий сплошные травы. Причем дальше к северу любимый им край шуршунов, где зеленые стебли поднимаются выше человеческого роста. Кабаз рассчитывал пробраться поближе к горам и там уже свернуть на восход, двигаясь холмами до прохода в Долину. На севере Бездны самые безопасные земли. Осталось только осторожно пересечь полосу редких рощ, а для начала выйти из леса.

Как ему помнилось, трава впереди поперву не такая высокая. Значит, следует проходить открытые пространства ночью по темноте. Сейчас выйдут к опушке, осмотрятся и залягут на дневку. Вон, в трех сотнях шагов два больших дерева на самом краю – хорошее место для наблюдений.

– Замри!

Наученный совместным странствием Рюк встал как вкопанный.

– Потихонечку приседаем.

Прошептавший приказ охотник медленно опустился на одно колено. Мальчишка позади повторил движения старшего.

– В ветвях сидят. Трое.

– Ага, тоже вижу.

– Осторожно назад. Смотри не нашуми.

И они крадучись двинулись обратно по своим же следам. Пока отходили на безопасное расстояние, Кабаз внимательно разглядывал лес. Особенно ту его часть, что ближе к опушке. Стерегут, гады! Не иначе их ловят. Столько времени прошло, а джархи все не угомонятся. Убитых старейшин не могут простить.

Вон еще несколько! Он дернул мальчишку вниз, и оба залегли в лопухах. Эти уже не в ветвях – бегут с запада вдоль края леса. Остановились. Подкрались к опушке. Смотрят в степь. И еще одна группа! Чуть дальше в кустах.

Нет. Не похоже, что беглых детишек разыскивают. Слишком много тут джархов. В другом в чем-то дело.

– Давай ползком глубже в лес. Обойдем по дуге.

Петлю заложили хорошую – не меньше дюжины миль. Но, увы, выйдя к опушке, снова наткнулись на Джархов. Не сказать, чтобы ими кишела вся кромка леса, но через каждые три-четыре сотни шагов по несколько чернюков обязательно сидели в засаде. Причем стерегли только степь – все взгляды туда. И что их там манит? Любопытство толкало Кабаза узнать, осторожность и рассудительность, гнали прочь. Обдумав все «за» и «против», он уже было почти принял решение уходить, когда Рюк неожиданно выдал:

– А может, там наши?

– Да нет… Откуда здесь людям взяться.

– Жарфас говорил, придут. Я не знаю… Нет, глупость. Прав ты. Уходим отсюда.

Кабаз молчал. Сумасшедшая мысль… А вдруг? Быть так рядом и… А, была не была!

– Я пойду гляну ближе. Жди здесь.

– Сдурел?!

– Я мышью. Туда и назад.

И не слушая возражений мальчишки, Кабаз пополз к краю леса. Аккурат между двух засидок проскочит. Вернее, ему и проскакивать не придется. Вон до того дерева бы добраться – там уже обзор, по идее, что нужно. Были бы джархи при длиннохвостах, не решился бы, а так… Слух у нелюдей не звериный. Как и нюх. Хотя ветра, что выдал бы его, сейчас нет.

Медленно, очень медленно пополз к цели. Под лопухами змеей. Каждый стебелек обогнуть, каждую веточку приметить. Не зацепить ничего, не задеть спиной. Так сильно сосредоточился на дороге, что не заметил, как очутился у нужного дерева. Осторожно привстал, высунул голову из-за ствола.

Ярад всемогущий! Рюк прав – люди! Много! Всего в паре миль. Но не Племя. Чудные какие-то – едут на спинах странных животных, словно джархи на своих рогачах. По всей обозримой степи растянулись – огромная сила. Наверное, те самые северяне, о которых мальчишке рассказывал тот чуфыр. Теперь понятно, почему чернюки из кустов наблюдают и не спешат нападать. Куда им против такой толпы. Тут только настоящей ордой и с ражгорами. Рать Громовержца! Нашли!

* * *

Прорываться к людям решили по светлому. Темнота – джархам не помеха, больше им самим навредит. Но, что важнее – северяне за это время могут уйти. Им по степи на своих длинноногих животных ехать быстрее, чем охотникам по лесу топать пешком. Чернюки-то, конечно, бегать умеют неплохо – в чистом поле догонят. Но если заметят не сразу, то запаса хватить должно. Остается только найти место получше, где между засидками демонов приличный зазор.

Задача не из простых. Все новые и новые джархи подходят с заката. Нужно поторапливаться. Несколько миль прошли, пока не нашли подходящее место. От одной группы нелюдей до другой