несколько сотен шагов. Посередке густые кусты – к опушке подкрасться раз плюнуть.

– Палку брось. Только мешать будет.

Рюк молча кивнул и положил копьецо на землю. Кабаз от своего тоже избавился.

– Как заметят, погонятся, ори во все горло. Те люди должны нас увидеть или услышать. Будет воля Ярада – на помощь придут. Главное – не споткнись. Смотри под ноги и бояться не смей. Чтобы ветром летел у меня.

– Спасибо тебе, – неожиданно стиснул его мальчишка в объятиях. – Кабы не ты, сидеть бы нам с Тисой свой век ручными зверушками при этих уродах. Лучше умереть, чем так жить!

– А ну, брось! Никаких умереть! Я не для того столько с тобой возюкаюсь. Еще внукам будешь рассказывать, как у демонов в плену побывал.

– Да я так, вырвалось просто, – стушевался мальчишка. – Само на язык пришло. Давай уже пробовать, что ли, пока духу хватает.

– Вот это уже на Орла похоже, – похлопал Кабаз мальца по плечу. – Охотника слова. Поползли к кустам.

Молодец Рюк – зубами не клацает, лопухи не цепляет, смог взять себя в руки. Ну вот и опушка. Несколько шагов – и пойдет уже сплошная трава. Слава Яраду, здесь она не высокая, по колено мальцу. Бежать смогут быстро.

Продышались, собрались с силами, по очереди мысленно попросили поддержки у каждого из богов по отдельности и у всех вместе разом. Пора!

Несколько тихих шагов – и рванули! Заметят и так, и так – во все глаза же за степью следят. Так пусть хоть отрыва побольше.

Из-под ног во все стороны разлетаются насекомые. Несущийся первым Рюк сбивает с цветов пыльцу, что пахучим облаком лезет в глаза и нос. Под травой земля ровная-ровная – ни канавки, ни кочки. Бежать одно удовольствие, если выбросить из головы мысли о джархах, оставшихся сзади.

А тем, чтобы разобраться, хватило всего-то десятка ударов сердца. Не успели они удалиться от леса и на несколько дюжин шагов, как и слева, и справа на простор начали выскакивать демоны. По трое с каждой стороны. С упреждением прут. Наметили уже точку, где собираются их перехватить. А вот хрен вам, уроды! Утретесь!

Кабаз мог себе позволить оглядывался – все равно Рюк бежит значительно медленнее. Не за руку же тащить пацана? С такой помощью он только мешаться будет.

– А-а-а-а!

Малец вспомнил, что нужно орать. Это да – теперь тишина им без надобности. Кабаз тоже взревел.

Ветер – так его! Шумит травами, заглушает их крики. До людей далеко – не услышат. В три шага нагнал пацана.

– Не ори! Бесполезно! Все силы на бег!

Но Рюк и так летит во всю прыть, на какую способен. Вот Кабаз бы мог еще поднажать, только смысла в том нет. Ему мальчишку надо спасать, а не свою никчемную шкуру. Ну что же там северяне? Столько глаз, и все смотрят не туда, куда нужно! А ну, поворачивайтесь уже!

И его мысль услышали! От колонны людей отделилась приличная группа воинов, и безрогие лоси понесли своих седоков прямо к ним. Ох, как здорово скачут! Он не думал, что зверушки настолько быстрые. Чернюковские рогачи и рядом не валялись. Эти точно успеют!

Кабаз на бегу обернулся. Больше сотни шагов до каждой из джарховых троек. Отлично! Северяне первыми будут – это ясно как день! Спасибо, Ярад! Уберег! Защитил! Спас!

Рюк споткнулся…

На ровном месте…

Как так?! Ведь спасение было так близко! Ну, почему? Почему?!

На мгновение в голове вспыхнула страшная мысль – сам он точно успеет. Нет! К Зарбагу! Себя он еще на острове потерял. Как потом жить? Он и так давно не живет. В чем смысл существования? Месть? Свершилась. Борьба? Так его главный бой разворачивается здесь и сейчас!

Кабаз схватил Рюка за шкирку и рывком попытался поставить на ноги. Куда там! С перепугу малец взбрыкнул так, что обоих свалил в траву. Вскочил, дернул еще.

Плач. От страха мальчишку трясет. Прогорел!

– Вставай!

Без замаха затрещину! Вверх за грудки!

– Лети, Орел! Вспомни Тису! Ты сможешь!

Проняло. В глазах снова есть разум. Ноги держат. Рванул!

Теперь мчится даже быстрее, чем раньше. Только этого мало. До демонов жалкая пара дюжин шагов. Кабаз кинул взгляд на спешащих к ним северян. Ой, летят! Всего ничего, и уже будут здесь. Жаль, что поздно…

Позади уже слышится шелест травы – это длинные ноги зарбаговых нелюдей. Вот-вот настигнут. Тройки слились в шестерку, и в любое мгновение в спину ему или Рюку воткнется метательный шип.

Точно! Шип! У него же за поясом до сих пор трет бедро столько раз его выручавшее оружие Гвара. К чертям все! Он мальчишку им не отдаст!

Кабаз прыгнул.

Первому джарху под ноги. Благо те бежали гуськом, только еще собираясь начать расходиться.

Шипом в брюхо!

Ярад вел его к этому дню.

Второму локтем между ног!

Жизнь прожита не зря, если Рюк уцелеет.

Третий думал перескочить. За ступню его!

Искупить свои грехи перед смертью.

Пальцы давят глаза. Мерзкие, желтые глазищи. Сдохни, тварь!

Сам и так уже мертв. Давно мертв.

Черную шею в захват – и давить, давить, давить!

Боль в боку. Страшная боль. Последняя.

Задержал? Помог Рюку? Был толк в жертве?

Уже не узнать. Подбородок сжимает когтистая лапа. Толчок в горло…

И вечная тьма навсегда отделяет Кабаза от прежнего мира.

Глава девятая – Все средства хороши

Выйти из зарбагова леса получилось не в пример проще, чем они в него заходили. На обратном пути чернюки не тревожили армию даже мелкими ночными наскоками, и это при том, что отряды охотников больше не обшаривали окрестности. То ли у демонов просто закончились силы, то ли так они сообщали: «Убирайтесь домой, и мы вас не тронем». В любом случае Яр был рад такому затишью – за все дни меч так и не пришлось зажигать.

Дальше лучше. Стоило выбраться в степь, как впереди уже движется им навстречу отправленная в погоню за сарийцами конница. Почти на том же месте, где ранее разошлись, теперь сходятся. Спасибо Громовержцу – уберег людей. Хотя и не всех. Сразу видно, что всадников меньше. Значит, догнали. Значит, битва была. И раз наши здесь, стало быть, и победа за ними.

Яр с Аникой и так ехавшие в арьергарде, выдвинулись вперед. Дамарн где-то в центре, обоз проверяет – значит, новости мимо него. А кто же это у них первым скачет? Сам Арчи? Отлично! Жив-здоров генерал!

Ого! Так ведь он