У нее была иная жизнь, и она не могла отказаться от нее.

Али никогда не думала, что будет делать, когда найдет брата. У нее была цель, но она забыла просчитать, что будет, когда цель окажется достигнутой. Девушка предполагала, что найдет Мерти где-нибудь на улице или в приюте, а может, на работе в одном из трактиров города, наподобие того, в котором жила сама. Но не могла и помыслить, что Мерти отыщется в замке. И не просто отыщется, а окажется приемным сыном и наследником самого герцога.

Единственное, что она знала наверняка, – Казу нужна ее помощь. Парень обманул и предал ее доверие, но от своих слов отказываться было не в ее принципах. Она привыкла доводить дело до конца и выполнять обещанное.

– Поддерживаю, – кивнула Али. – Я тоже хочу освободить своего брата.

Парень с девушкой посмотрели на Заула. Тот замялся. Его терзали сомнения. Отчего-то ему хотелось остаться подольше в замке герцога. Тот о существовании аями не знал, но так было даже проще. Он чувствовал себя свободнее. У него было печенье. И Тайга.

Но созданиям ночи нельзя было находиться в мире людей слишком долго. Аями чувствовал, как уходит сила. Время проходников на пребывание вне Ночного Базара ограничено. Никто и никогда не проверял лимиты, но все точно знали, что рано или поздно любое существо, находящееся не в своем мире, просто исчезнет.

Казу было проще. Он был человеком. Ночной Базар сделал исключение, впустив и приняв его. Каз получил приглашение, ему было позволено остаться. Аями же в человеческий мир никто не приглашал. Он даже не знал, может ли это кто-то вообще сделать. Парень сомневался, что существует человек, наделенный такой силой.

– Я хочу остаться. Хочу остаться в мире людей, – озвучил свои мысли Заул.

В библиотеке воцарилась тишина.

– О, – только и ответила Али, больше не произнеся ни звука.

Заул не решался смотреть на кого-то. Его взгляд был устремлен вниз. Он понимал всю абсурдность своих слов. Аями – дух, нечисть, пришелец из другого мира. Ему было стыдно говорить о своем желании, но он понимал, что без посторонней помощи не справится. Заул не всегда любил людей. Как и любой торговец ночи, он считал их слишком примитивными существами, глупыми и алчными.

Но Тайга, приносившая ему печенье, была другой. Он видел, как светятся ее черные, цвета вороньего крыла, волосы. С каким интересом она выполняет свою работу с лошадьми и на кухне. Как блестит ее улыбка – подобно человеческому снегу на человеческом солнце.

Заул не знал, возможно ли ему, жителю Ночного Базара, обитателю другого мира, остаться среди людей.

– Чтобы не раствориться и сохранить энергию, тебе нужно вселиться в тело шамана, – тихо произнес Каз, разрушая тишину. Али вздрогнула от неожиданного звука его голоса. – Но в мире людей магию шаманов не используют уже очень давно. Она забыта здесь. А если и остались их потомки, то вряд ли практикующие. Убьешь сосуд – умрешь сам. Сколько в тебе осталось силы?

Заул задумался и пожал плечами.

– Я чувствую, как тело слабеет каждый день. Энергия быстро просачивается, но я еще смогу превратиться.

– Сколько раз?

– Дважды.

Превращение в мире людей отнимало практически половину энергии. Создания ночи буквально тратили свою жизнь на этот обряд. Но обычно проходчики не задерживались надолго в чужом мире. С возвращением в Ночной Базар их энергия восполнялась быстрее, чем они успевали почувствовать слабость.

– У нас точно есть пара дней, максимум – около пяти. Холду тоже долго не продержаться. Я чувствую.

– Почему ты хочешь остаться, Заул? – спросила Али.

Аями слегка покраснел. Вопрос его смутил. Огненного цвета волосы, казалось, запламенели еще ярче.

– Тайга. С кухни. Она красивая и приносит мне сладкое печенье.

– Да ты влюбился! – воскликнула Али, едва не подпрыгнув в кресле.

– В человека?! – Каз не разделял радости этих двоих. – Абсурд.

– Кто бы говорил. Ты и сам человек, – парировала девушка.

– Я-то да, а вот он – нет. Он – нечисть. Это против правил.

Али обратилась к Заулу, с интересом и неподдельной радостью смотря на него.

– Ты можешь переходить между мирами, почему тогда не можешь восполнять… как ее там… энергию и возвращаться к Тайге?

– Нельзя жить в обоих мирах сразу, – отрезал Каз. – Заул сможет видеть ее только тогда, когда его отправят в мир людей передать товар, – полчаса раз в месяц… В наш месяц. Для Тайги между визитами Заула могут пройти годы. Поэтому правила запрещают влюбляться в человека – это страшное мучение для обоих.

Улыбка сошла с лица девушки.

– Кто устанавливает такие идиотские правила? И такое идиотское время?

Ей никто не ответил.

– Мы придумаем что-нибудь, – сказала она, успокаивая Заула.

Каз лишь нахмурился.

– Не давай обещаний, которые не сможешь выполнить.

– Кто бы говорил. Ты сам-то давно держал слово? – Али впервые за долгое время посмотрела в глаза Казу, и ее взгляд был полон боли.

Парень приоткрыл рот, желая оправдаться и ответить девушке, что она ошибается. Но она была права, поэтому он промолчал.

– Как мы можем снять проклятие с брата? – переменила тему Али, делая вид, что рассматривает пейзаж в окне.

– Над этим я много думал и пришел к одному решению. Но…

– Но?

– Я не уверен. Если ошибусь, Авеил умрет.

– А если окажешься прав?

– Он будет жить.

– Тогда мы должны рискнуть, – неожиданно сказал Заул.

Каз изогнул бровь.

– Ты же недавно хотел убить Графа.

– Это было до того, как я узнал, что этот парень – брат Али, – пожал плечами Заул и улыбнулся, подмигивая девушке. Она была рада, что прежний настрой вернулся к нему.

– Излагай.

– Как мы знаем, Заул помогает Маризу Райту совершать незаконные сделки. В последнее время их постоянным клиентом стал Граф, который ищет способы попасть в Ночной Базар и изгнать аюстала. Но почему-то последний товар предназначался не маркизу, а какому-то старику… С чего бы? – Каз задумался, а потом обратился к Заулу: – Что ты ему передал?

– Не знаю, я плохо разбираюсь в заклинаниях. Но это была маленькая пробирка с какой-то черной жижей.

– У нее был запах?

Аями задумался, вспоминая, учуял ли от стекляшки аромат, и помотал головой.

– Нет.

– Значит, в содержимом пробирки не было трав, и она не предназначалась для лечения. Это была кристально темная магия. В Ночном Базаре она под запретом, потому что служит только двум целям – забирать жизнь или перемещать ее. Я склоняюсь ко второму. И думаю, что Мариз Райт, нанятый Графом для поиска избавления от проклятия, хотел обойти договор аюстала и переместить его из Авеила в тело другого человека, который добровольно выпьет зелье. Мы должны найти того, кому ты передал товар, прежде чем он сделает ошибку.