я успела ответить, Клод повернулся ко мне.

– Ты действительно на все готова, да? Ходишь тут, втираешься в доверие к моим поварам, к гостям. Не удивлюсь, если ты и Бо что-нибудь пообещала, чтобы Сильвия услышала о тебе хвалебные отзывы. Ты на все согласна, лишь бы удовлетворить нездоровые карьерные амбиции?

Я вдруг почувствовала железное спокойствие. Мой гнев перерос во что-то более темное и опасное. Я твердо посмотрела на Клода, больше не ощущая ни малейшего страха перед ним. Если до сих пор я еще могла испытывать к нему какое-то уважение как к профессионалу, то теперь он его окончательно утратил. Мне было почти жаль этого человека, который кипятился, дико жестикулировал, пронзал Бо оскорбленными взглядами и оглядывался на совершенно растерянного Сипиве, ища помощи. Почти жаль. Но только почти.

– Клод, тебе лучше остановиться, – сказала я таким ровным голосом, что даже сама удивилась. – Ты только создаешь себе лишние трудности. Все твои обвинения совершенно беспочвенны, и, думаю, в глубине души ты и сам это понимаешь. Не старайся. Твои выпады больше не смогут меня уязвить.

Дракон вытаращил глаза, провел рукой по лбу и повернулся вокруг своей оси.

– И ты туда же! Вздумала указывать мне, что делать, а чего не делать? Может, ты возомнила, будто и мое место у тебя уже в кармане?

Он огляделся, ожидая одобрения, как человек, который сдернул фальшивую личину с эгоистичного чудовища. Ему даже в голову не приходило, что он поплатится за свою клевету. Я предупреждала его. Но разве он меня когда-нибудь слушал?

Сильви, по-прежнему стоявшая, скрестив руки на груди, окинула Дракона холодным взглядом. Бо отвел глаза в сторону, как будто не мог видеть, как низко шеф опустился. Сипиве неодобрительно скривил рот. Поняв, что поддержки ждать неоткуда, Клод понесся дальше.

– Так всегда бывает, когда женщины дорвутся до власти. Вам, бабам, лишь бы выгораживать друг друга.

– Довольно. – Сильви покачала головой и сделала шаг вперед. – Я не собиралась увольнять тебя, Клод. После стольких лет совместной работы я хотела для начала поговорить с тобой. Наедине. Выслушать твою точку зрения. Дать тебе еще один шанс. Но ты только что отнял его у себя.

– Уволить меня? – повторил Клод с отрывистым смешком. – Может, ты нас всех одного за другим повыгонишь? Заменишь женщинами? Очень хорошо! Поощрять сотрудниц, которые этого совершенно не заслужили, а с нами обращаться, как со вторым сортом, только потому, что мы мужчины! Это и есть ваш прекрасный новый мир?

Он подскочил к Сильви, как будто хотел на нее напасть. Бо выступил вперед, чтобы в случае чего вмешаться. Ну а у Сильви, надо отдать ей должное, ни один мускул в лице не дрогнул.

– Не делай из себя посмешище, Клод. Если ты не успокоишься, мне придется позвать охрану, чтобы тебя вывели.

– Не трудись! Я сам уйду! – сорвав и швырнув на пол свою бандану, Дракон бросил последний испепеляющий взгляд на меня. – Видимо, ты с самого начала на это и рассчитывала. Надеюсь, теперь ты довольна.

– А то как же! – сказала я ему вслед. – Я только затем сюда и пришла, чтобы довести тебя, совершенно незнакомого мне человека, до холерического припадка, за который ты будешь уволен, хотя я от этого абсолютно ничего не выиграю. Ты разгадал мой дьявольский план.

Клод уже давно с шумом покинул кухню и не слышал моих слов, зато Сильви неожиданно громко расхохоталась. Мы с Бо озадаченно переглянулись и тоже засмеялись. А что еще нам было делать в такой абсурдной ситуации?

Смех помог мне освободиться от гнева, напряжения и страха – груза, который я таскала за собой с первого рабочего дня. Мне стало так хорошо, будто с моей груди упал тяжелый камень и я наконец-то опять смогла дышать свободно.

Смахнув пару слезинок, выкатившихся из карих глаз, Сильви положила руку мне на плечо.

– Аликс, я бы хотела официально поприветствовать тебя как члена нашей команды. Вне зависимости от твоих дьявольских планов, мы тебе очень рады. Добро пожаловать!

Глава 30

Аликс

Через несколько минут я впервые оказалась в кабинете Сильви на верхнем этаже ресторанного здания. Она жестом предложила мне сесть в мягкое кожаное кресло перед ее столом и, расположившись напротив, произнесла:

– Уф… Это было…

– Нервозно?

Сильви рассмеялась:

– Я хотела сказать «очень неловко», но и это тоже подходит. – Она поправила очки и внимательно посмотрела на меня. – Аликс, позволь мне еще раз подчеркнуть: я очень сожалею о том, чего ты здесь натерпелась.

– Все нормально.

– Нет, конечно, не нормально. Если бы я была на месте, я бы такого не допустила. Я доверила ресторан не тому человеку, но больше не совершу подобной ошибки.

Не зная, что сказать, я просто кивнула. Естественно, Сильви была права, но то, как Клод себя вел, объяснялось не только ее отсутствием. К тому же никто не мог предугадать, что, почувствовав безнаказанность, он позволит себе распуститься до такой степени.

– Как я уже говорила, – продолжила Сильви, – я с самого начала получала всю необходимую информацию от Бо. Даже если меня нет на месте, я все равно хочу знать, как дела у моих новых сотрудников. Когда я услышала, что Клод к тебе придирается, я сначала не могла поверить. Но это подтвердили и Тимоте, и Эмиль. Ты, наверное, удивишься, если я скажу тебе, что они оба, не сговариваясь, написали мне на электронную почту и рассказали, как Клод с тобой обращается. Тогда я поняла: дело серьезное.

Я действительно была удивлена.

– Это… Это…

Глядя на Сильви широко раскрытыми глазами, я не находила слов, чтобы выразить, как я тронута. Значит, коллеги все-таки заступились за меня – пусть и по электронной почте.

Моя растерянность вызвала у Сильви добродушный смех. Возле ее глаз и рта прорисовались морщинки.

– Несмотря на проблемы, которые омрачили начало твоей работы у нас, ты, я думаю, согласишься, что я собрала отличную команду.

Я воодушевленно кивнула. С этим действительно нельзя было поспорить.

Сильви продолжила:

– Коллеги давно приняли тебя и высоко ценят твои профессиональные качества. И человеческие тоже. Если они за тебя вступились, это говорит о многом. Большего мне и не надо.

От волнения у меня защекотало в животе. К чему Сильви клонила?

– Во время собеседования мы, к сожалению, не успели как следует познакомиться, но теперь, надеюсь, наверстаем упущенное. Так или иначе, я уже сейчас могу предположить, что в конце будущего года, когда Сипиве уйдет на пенсию, нашим кондитером станешь ты.

Я разинула рот. Так, значит, тогда, при Клоде, она говорила всерьез!

– Это была бы честь для меня, – прочувствованно произнесла я. – Кондитерское искусство – именно то, чем я всегда мечтала заниматься.

– Я знаю, – с улыбкой кивнула Сильви. – Так написано в твоем резюме. К тому же оценки, которые ты получила по окончании учебы, говорят сами за себя. Конечно, я ожидаю от тебя, что ты продолжишь работать так же хорошо, как начала. Правда, для этого желательно, чтобы тебе не мешали. – Сильви нахмурилась, видимо, подойдя к неприятной части нашей беседы. – К сожалению, тебе придется уживаться с Клодом еще три месяца. Уволить его немедленно я не имею права по условиям договора. С этим ничего не поделаешь.

Такая новость, разумеется, не могла меня не огорчить, но радость от того, что в следующем году все изменится к лучшему, была сильней. Как только Клод уйдет, я смогу дышать свободно, а потом, вероятно, даже получу повышение. Ради этого стоило потерпеть еще пару месяцев. К тому же мне казалось, что Дракон теперь поутихнет. Сильви за этим проследит. Между тем она продолжала:

– На первых порах Клода заменит Бо, а я пока займусь поиском нового шеф-повара, причем прежде всего буду обращать внимание на женщин.

Я просияла:

– Это было бы замечательно. Я уже прочувствовала, насколько женское руководство лучше мужского, хотя после твоего возвращения прошло не больше часа.

Сильви подалась ко мне и заговорщицким тоном произнесла:

– Только Клод не должен об этом знать. А то он окончательно утвердится в своей теории всемирного женского заговора.

Я засмеялась и могла бы смеяться долго – так хорошо и свободно я себя при этом почувствовала.

– Спасибо за возможность работать в твоем ресторане, Сильви. Я тебя не разочарую.

Она мотнула головой:

– Не благодари. Ты всего добилась своим трудом. Твои результаты говорят сами