за себя. А теперь я должна извиниться перед Максимом. Он мой старый друг и, направляя тебя ко мне, рассчитывал, что ты будешь в хороших руках. А тут такое… Теперь он мне голову оторвет.

Поскольку Сильви действительно взяла телефон, я встала, еще раз благодарно улыбнулась и вышла из кабинета. В коридоре я прислонилась к стене. События этого дня до сих пор не укладывались у меня в голове. Неужели все позади и теперь я действительно буду спокойно работать, заниматься творчеством, не тратя силы на сомнения и страхи? Неужели я освободилась? Неужели наконец-то смогу проявить себя, но при этом мне не придется каждую секунду кому-то что-то доказывать? Сильви дала понять, что верит в меня: я всего добилась честно, результаты моей работы говорят сами за себя… Действительно, я заслужила свое место в «Le Chat Noir», и сегодняшний богатый событиями день окончательно убедил меня в этом.

Более того, мне было обещано, что, если я продолжу в том же духе, то меньше чем через полтора года стану кондитером. За это время Сипиве успеет передать мне свой опыт, и в двадцать шесть лет я при благополучном развитии событий уже буду отвечать за целый раздел меню, причем не какой-нибудь, а мой любимый. Мы с Клои начнем тесно сотрудничать, и я смогу лично принимать у нее заказы.

Рука сама собой нырнула в карман брюк и выудила телефон. Пусть моя подруга первой узнает классные новости.

Гудки шли так долго, что я уже хотела нажать на отбой, но в последний момент Клои взяла трубку.

– Да? – произнесла она, по-видимому, запыхавшись.

Я услышала, как упал какой-то предмет: может быть, ключи.

– КЛОИ! – крикнула я.

– Аликс? Что-нибудь случилось?

– Клода уволили! Теперь я смогу остаться с Сипиве, а если все пойдет хорошо, то через полтора года получу его место!

Повисла пауза, как будто Клои переваривала услышанное. А может, просто вытирала руки, перепачканные мукой или шоколадным кремом. Вдруг она взвизгнула так громко, что мне даже пришлось слегка отстранить телефон от уха.

– Это же замечательно! От всей души поздравляю тебя, Аликс!

– Спасибо.

– Значит, теперь мы с тобой не только подруги, но еще и коллеги! Давай вместе придумаем несколько новых сортов макаронов! Например, со вкусами мороженого «Феноккьо». Лаванда, орех макадамия, соленая карамель… Я, кстати, давно собиралась это попробовать.

Клои была в своей стихии и говорила с такой радостью в голосе, что мне захотелось ее обнять. Мы обменялись парой идей, а потом я, став серьезной, взволнованно прошептала:

– Клои?

– Да? – откликнулась она тоже очень тихо и немного обеспокоенно.

– Все закончилось. Я наконец-то могу выдохнуть. Работа теперь моя, и Дракон меня уже не проглотит.

– Да, – повторила Клои. – Ты справилась, Аликс, и я страшно горжусь тобой. – Она кашлянула. – Если это не слишком нагло с моей стороны.

Я засмеялась:

– В самый раз! Ты же моя подруга! Тебе можно все.

– Звучит неплохо, – робко ответила Клои.

– Ты о том, что тебе все можно?

На этот раз засмеялась она:

– Нет. Что я твоя подруга. Я ведь тоже считаю тебя своей подругой, ты же знаешь?

– Теперь знаю.

Мы приятно помолчали. Мое сердце как будто набухло в груди.

– Ты уже сказала Лео? – спросила Клои после паузы.

– Нет, ты первая, кому я позвонила. Он будет разочарован. У него уже созрел план рыбной атаки на Клода.

Клои снова засмеялась. Она знала, при каких обстоятельствах мы с Лео познакомились.

– Не выдумывай. Он будет горд за тебя, что ты справилась без его помощи.

– Наверное, и это тоже. – Упоминание о Лео заставило меня остро почувствовать, как сильно мне его не хватает. Мы не виделись уже пару дней. – У него сейчас совсем нет свободного времени, потому что шейх на яхте.

После еще одной короткой паузы Клои осторожно спросила:

– А как у вас вообще идут дела? Ты что-то помалкиваешь об этом…

– У нас все отлично! – с жаром ответила я. – В последние несколько недель мы по-настоящему узнали друг друга, и теперь мне кажется, что у нас все серьезно.

– Я имею в виду, – уточнила Клои, немного осмелев, – поговорила ли ты с ним о своих чувствах? Сказала ли, что хочешь, чтобы вы были вместе и чтобы он никуда не уходил?

– А, вот ты о чем…

Я прикусила нижнюю губу. Конечно, Клои была права. Она ведь уже давно посоветовала мне решиться на этот разговор. Лучше оставить непростой момент позади, чем ждать, что однажды Лео ни с того ни с сего скажет: «Прощай!» Но нет, он так не поступит. Тем более после того, как чудесно мы с ним провели последние месяцы.

С другой стороны, он предупреждал меня о нашем возможном расставании, и с тех пор мы не касались этой темы. Как и его загадочного прошлого. Или моих чувств к нему. Мне снова вспомнилось то, что он сказал после того странного случая у городской стены.

В моем прошлом есть вещи, о которых я не могу говорить.

С тех пор он ни словом не обмолвился о своей жизни до приезда в Антиб. А у меня было столько впечатлений, как приятных (от наших встреч), так и неприятных (от проблем на работе), что я почти перестала думать о том происшествии. Предпочла вытеснить из головы тревожные мысли.

Но теперь в ресторане все наладилось, и у меня больше не было отговорки, чтобы и дальше откладывать важный разговор. Все могло бы сложиться так чудесно! Оставался только этот непроясненный вопрос. Еще недавно мне казалось, что одержать победу над Клодом не проще, чем перепрыгнуть через собственную тень, но я справилась, значит, мне все по плечу.

– Аликс? – Голос подруги вывел меня из задумчивости. – Ты еще здесь?

– Да. Извини, – сказала я и улыбнулась, хотя Клои не видела этого. – Ты права. Я поговорю с Лео.

– Ты справишься! К тому же я уверена: он чувствует то же, что и ты. Иногда мы сами преграждаем себе дорогу. Но откровенный разговор может это исправить.

– Спасибо, Клои. Ты мудрая женщина.

– Ерунда. Любая подруга сказала бы тебе то же самое.

Видимо, мой комплимент опять взволновал и смутил ее.

– Ты не «любая» подруга. И я невероятно рада, что мы встретились.

Клои ответила не сразу, а когда заговорила, ее голос прозвучал сипловато, но в то же время в нем ощущалась улыбка.

– Это взаимно. – Она тихонько шмыгнула носом. – Держи меня в курсе, ладно?

– Обязательно. До скорого!

– До скорого!

Я тоже была растрогана и тоже улыбалась. За каких-то три месяца я узнала стольких чудесных людей! Я жила в раю. Я отделалась от шефа, который мне досаждал. Казалось, лучше быть уже не может. Или все-таки может?

Чувствуя радостный трепет в груди, я набрала номер Лео.

Глава 31

Лео

Когда мой телефон зазвонил, мы с Амиром при помощи длинных палок выуживали из бассейна надувные игрушки внуков шейха. Стояли на раскаленной солнечной палубе в окружении резиновых арбузов, фламинго и единорогов.

Я достал телефон из кармана шорт. Из-за жары я в виде исключения позволил себе работать не в униформе. Тем более что, если бы я упал в ней в воду, дорогая ткань пострадала бы. А пассажиры сейчас все равно были не на борту.

Как только я увидел, кто звонит, уголки моего рта сами собой полезли вверх. Амир сразу понял, в чем дело.

– Иди уже! – весело крикнул он. – Дальше я сам управлюсь.

Я не заставил себя уговаривать.

– О’кей!

Амир, смеясь, запустил в меня надувным сердцем – держателем для стакана. Я сумел увернуться и скрылся в спасительной тени бара.

– Ты так сильно по мне соскучилась, что не можешь дождаться нашего завтрашнего свидания? – спросил я, нажав на соединение, и, стянув с себя футболку, вытер ею влажный лоб. Мне пришлось на пару секунд отодвинуть телефон от уха, но я все равно слышал взволнованный голос Аликс. Она казалась такой счастливой! – Подожди, что? Кажется, прозвучали слова «Клод» и «увольнение»?

– Все верно, ты не ослышался! – Захлебываясь от радости, она рассказала мне о возвращении хозяйки ресторана и о своей блестящей победе над ненавистным шефом. – Мы с Сильви ему показали! Жаль, тебя там не было. Слышал бы ты, чего он нам наговорил!

– Нес сексистскую чушь?

– Еще какую! Мол, Сильви взяла меня исключительно потому, что я женщина. Нам, бабам, только бы выгораживать друг друга, бла-бла-бла… И так